オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第一章 狩人は静かに暮らしたい

第6話 小柄な人間の女

　ルークが戻ってきたことに、誰も気づいていなかった。いつから話を聞いていたのかも。

　モルグが振り返る。ロッカも、ルークを見た。見張りの手は、捕虜檻の留め具にかかったまま止まっている。

　ルークは抱えていた穀物袋を地面へ下ろした。

「冬を一度越せば、今より大きくなる」

　檻の中にいる若い女を見た。

「長くても二度だ」

　モルグも女へ視線を戻す。

「それまで生かす意味がない」

　杖の先が、地面を一度叩いた。

「これほど若い捕虜は、一冬も生き残らない」

　レッドタスク族のオークたちは、彼女を人間の小娘だと思っていた。

　ほかの二人よりも背が低い。肩幅も狭い。手足も細い。オークから見れば、育ちきっていない人間にしか見えないのだろう。

　だが、ルークにはわかっていた。

　顔立ちも。体つきも。すでに成長を終えた、若い女のものだった。

　ただ、小柄で。長い移動と空腹のせいで、ひどく痩せている。

　それだけだ。

　ルークは、その誤解を訂正しなかった。今は、小娘だと思わせておいたほうが都合がいい。

「こいつは旅を生き延びた」

　ルークは言った。

「自分の足で歩いた。逃げなかった。泣き続けることも、暴れることもしなかった」

　檻の中で。若い女の指が、わずかに格子を握り締めた。

「おとなしいように見える」

　モルグの顔は動かない。

「おとなしいだけの人間に、食わせる価値はない」

「今は使えなくても、後で使える」

「何に？」

　モルグは短く問う。

　ルークはすぐには答えなかった。

　レッドタスク族が、捕虜の女を何に使うのか。知らないわけではない。

　人間の女がオークの子を宿せば、半年も経たずに腹が大きくなる。その中で育つ子は、人間の子ではない。オークと同じ速さで大きくなる。

　人間の体が耐えられるようにはできていない。

　多くは、産むときに死ぬ。生き残ったとしても、長くはもたない。

　ルークが覚えている限り。二人目を産むまで生きていた人間の捕虜はいなかった。

　この女を、そうするつもりはなかった。

　とりあえず、生かす。今はそれだけでいい。

　後で機会があれば、どこか安全な場所へ逃がす。それ以上のことは、まだ考えていない。

　なぜ、この女なのか。

　ルークはこれまで、捕虜檻の前を何度も通ってきた。捕虜が連れてこられるところも見た。いつの間にか姿を消していることもあった。

　何が起きたのか。どこへ連れていかれたのか。

　考えたことはなかった。

　鹿が運び込まれ。解体され。翌日には骨だけになる。

　それと大きな違いがあるとは思わなかった。

　少なくとも。

　今日までは。

　舌の上には、まだ塩の味が残っていた。

　粗く。少し苦く。砂まで混じった、質の悪い塩。

　それでも、その味は。ルークの中に沈んでいたものを、わずかに浮かび上がらせた。

　磨かれた長机。白い皿。銀の食器。丁寧に切り分けられた料理から昇る湯気。肉へ振られた塩。

　向かい合って座り。獣のように唸るのではなく、言葉を交わしながら食事をする人々。

　名前も、顔も。まだ、はっきりとは戻ってこない。

　ただ。その場にいたときの感覚だけが、妙に近かった。

　前の人生は、これまでずっと遠くにあった。知識として覚えているだけの、別の男の人生。

　だが塩を舐めた瞬間。

　ほんの少しだけ。自分が本当にそこにいたのだと思い出した。

　だからなのかもしれない。

　檻の中の若い女が。襲撃隊の戦利品の一つには、見えなくなっていた。

　人間だったころの情けか。それとも。一度口にしたことを引っ込めたくない、オークの意地か。

　ルーク自身にもわからない。

　どちらでもよかった。

　すでに、モルグとロッカの前で口を挟んだ。今さら撤回するつもりはない。

「捕虜を残すには、食い物が必要だ」

　モルグが言った。

「女が足りなくなれば、襲撃隊がまた奪ってくる」

「若い獲物をすべて殺す狩人は、いずれ何もいない森に立つ」

　モルグがルークを見た。

　長い沈黙。

「呪術師のようなことを言う」

「狩人の話だ」

「人間を、人間が家畜を育てるように育てろと？」

　ルークは一瞬、言葉に詰まった。嫌悪が、胸の奥に浮かぶ。

　かつて人間だった自分なら。その例えを口にしただけで、怒ったかもしれない。

　だが、モルグが理解する理屈は限られている。

　人間だから助ける。かわいそうだから生かす。

　そんな言葉では、捕虜檻の留め具は閉じない。

　ルークは頷いた。

「そうだ」

　檻の中で、若い女がルークを見ていた。

　言葉そのものは、わからないはずだ。それでも。自分の生死について話していることくらいは、察しているだろう。

　ロッカは何も言わず、ルークを見続けている。先ほどよりも長く。

　モルグが女を見る。次に、ルークへ杖を向けた。

「おまえは、役に立たないものを欲しがっている」

「役に立たないままとは言っていない」

「なら、おまえが食わせろ」

　ルークは黙っていた。

　モルグは続ける。

「こいつが役に立つと証明するまで、食い物はおまえの取り分から出す」

　杖の先が、捕虜檻を指した。

「逃げたら、おまえが追う」

「わかった」

「何かを壊したら、おまえが直す」

「わかった」

「病気になれば、一族へ広がらないようにしろ」

「わかった」

　モルグが一歩近づいた。

「おまえは、長老の判断へ口を挟んだ」

　その声は大きくない。だが、解体場の周囲にいたオークたちが、少しずつ静かになっていた。

「なら、その言葉を自分で背負え」

　モルグはルークの目を見る。

「こいつが生き残り、役に立つなら、おまえが正しかった」

　杖が地面を叩く。

「その前に死ねば、おまえが間違っていた」

「わかった、モルグ長老」

　ブロッグが、信じられないものを見るようにルークを見ている。

　もともと変わり者だと思っていたはずだ。今ので、残っていた評価もすべて下がったらしい。

　モルグの目が、ルークの手へ向いた。

　ブラッドマウの頭蓋を砕いた手。

　あの夜。モルグが傷一つない拳を、長く見ていたことをルークは覚えている。

「なら、こいつはおまえの重荷だ」

　見張りへ顔を向ける。

「小さい檻へ移せ」

「わかった」

「一族の蓄えからは、何も与えるな」

　見張りが、開きかけていた留め具を閉じ直した。

　モルグはそれ以上何も言わず、歩き去る。

　杖をつくたび。乾いた音が、少しずつ遠ざかっていった。

　ロッカだけが残った。両手にはまだ、ブランカの血がついている。

「妙なものを集めるな、狩人」

　ルークはロッカを見る。

「何が妙だ？」

「自分では殺していないと言うブラッドマウの骨板」

　ロッカは檻の中の女へ目を向けた。

「使い道もない、人間の小娘」

　ブロッグが笑った。

　ロッカがルークを馬鹿にしている。そう判断したらしい。

　ルークは荷車へ向き直った。まだ、仕分けるものが残っている。

　背後から。

「私に背を向けるな、弱者」

　肩を掴まれた。ロッカの手だった。

　強い指が、ルークの肩へ食い込む。

　ルークは足を止めた。

　まず、自分の肩に置かれた手を見る。それから、ロッカの目を見た。

　一呼吸。

　どちらも動かなかった。

　ロッカは武器を持った人間と戦ってきた。野獣とも。ほかの一族の戦士とも。

　正面から睨まれたくらいで、怯む女ではない。

　だが。

　ルークの視線を受けた瞬間。ロッカの体が、わずかに強張った。

　まるで。抜かれた武器を前にしたように。

　ルークの顔には、怒りも。殺意も。何も浮かんでいない。

　だからこそ。何をするつもりなのか、読めなかった。

「骨板はモルグから与えられた」

　ルークは言った。

「捕虜は俺の重荷になった」

　声は静かだった。

「どちらも、おまえには関係ない」

　ブロッグの笑い声が止まった。

　ロッカはしばらく、ルークの目を見続けた。

　やがて。肩から手を離す。

　口の端が、わずかに持ち上がった。笑顔と呼ぶには、少し足りない。

「そこにいたか」

　ロッカは言った。

「臆病者にも、牙は残っていたらしい」

　踵を返す。そのまま治療小屋へ向かって歩いていった。

　ブロッグは、ロッカが見えなくなるまで黙っていた。

「もっと言葉を選んだほうがいい」

　ようやく口を開く。

　ルークは穀物袋を持ち上げた。

「なぜ？」

「ロッカは襲撃隊を率いてる」

「知っている」

「ロッカがブロッグを認めれば、次の襲撃に誘われるかもしれない」

「なら、ロッカが誰かを笑ったときに、一緒になって笑うのはやめたほうがいい」

　ブロッグは眉を寄せた。

　忠告されたのか。馬鹿にされたのか。

　判断できなかったらしい。

　ルークは戦利品の仕分けへ戻った。

　◇◆◇◆◇◆

　その日の夕方。

　ルークは自分の取り分として渡された鹿肉を持ち、木柵の外へ出た。向かったのは、いつもの窪地だ。

　何年も前から使っている。集落から煙は見えない。風向きさえ間違えなければ、匂いも届かない。

　ルークの秘密を知ってから。仕事が早く終わった日には、クラグもここへ来るようになっていた。

　だが今日は、姿がない。薪を運んでいる途中に逃げ出したことで、何か別の仕事を増やされたのかもしれない。

　昨日の灰が、石の間に残っている。

　ルークは乾いた枝を組み。火打ち石を鳴らし。小さな火を起こした。

　鹿肉から切り取った脂の塊を、炭のそばに置いた平たい石へ載せる。熱を受け、脂が少しずつ溶け始めた。

　別の石の上で、ニガネと野生タマネギを潰す。

　そこへ。採集袋から、小さな壺を取り出した。

　割れた蝋を外す。中の白い結晶を、ほんの少しだけ指でつまむ。

　多すぎれば、すぐになくなる。少なすぎれば、味が変わらない。

　オークとして塩を使って料理するのは、これが初めてだった。

　だが。どの程度の塩なら食べ物を台無しにしないか。

　指先だけが、なんとなく覚えていた。

　潰した根とタマネギへ、塩を混ぜる。溶けた脂を注いだ。

　石の上で混ぜると、濃い色の粘り気があるものになった。ルークはそれを鹿肉の両面へ塗り込んだ。

　すぐには焼かない。しばらく置く。

　塩が肉の表面から水分を引き出すまで。

　やがて肉を炭の上へ載せた。

　脂が落ちる。炎が上がる。肉の端が黒く焼け、潰した根とタマネギが表面へ張りついていく。

　一度だけ裏返す。残しておいた脂を塗る。

　香りが変わった。

　ただ焼いただけの肉とは違う。腹を満たすためではない匂い。

　ルークは火から肉を外した。小刀で端を切る。まだ熱い一片を、口へ入れた。

　噛んだ瞬間。違いがわかった。

　鹿肉は硬い。ニガネも少し強すぎる。塩は粗く、噛めば歯の間で音が鳴る。

　まともな料理とは呼べない。

　それでも。

　一口だけ。食べ物が、ただ腹へ入れる肉ではなくなった。

　味があった。

　味わう理由があった。

　そして。また、記憶が浮かぶ。

　人間たち。汚れ一つない服。長く磨かれた卓。白い皿の横で、銀の食器が光っている。

　丁寧に作られた料理から、湯気が立ち昇る。

　全員の前に料理が並ぶまで。誰も先に食べ始めない。

　最後の一人の前に、皿が置かれる。

　それから。

　卓の上座で、人間の手が静かに杯を取った。

　自分の手だ。

　葡萄酒をひと口飲む。それを合図に、皆が食器へ手を伸ばした。

　ルークは焚き火の前で、動かなくなった。

　名前は思い出せない。何を話していたのかも。その食卓にいた人間たちが、今も生きているのかすら知らない。

　だが。

　待っていた。

　皆で食べ始めるために。

　その習慣を。ルークは知っていた。

　鹿肉は、まだ半分以上残っている。ここで全部食べるつもりだった。そのために持ち出してきた。

　だが。

　檻の中にいる若い女を思い出した。

　モルグは、食事をルークの取り分から出せと言った。見張りは、おそらくルークへ渡されるはずだった肉を、そのまま女へ与えただろう。

　生肉を。

　空腹の人間なら。いつかは食べるかもしれない。

　だが、生肉へ慣れていない人間は。飢えが限界へ達するまで、口へ入れない可能性がある。

　ルークは残った鹿肉を見た。

　それから。幅広い葉で包んだ。

　◇◆◇◆◇◆

　集落へ戻ると。

　若い女は、小さな檻の中へ移されていた。膝を胸へ抱き。木の格子へ背を預けている。

　足元には、生肉が一切れ置かれていた。手をつけた跡はない。

　予想通りだった。

　檻の外には、トクが座っている。

　広い肩。膝の上には剣。砥石を刃へ滑らせていた。

　ルークが近づくと。トクの鼻が動いた。

　視線が、ルークの持つ採集袋へ向く。

「また肉を焦がしたのか？」

「そうだ」

　トクは檻の中を見る。

「自分の人間を見に来たか？」

「俺の人間ではない」

「なら、自分の重荷だ」

　ルークは、檻の中に置かれた生肉を見る。

「食べていないのか？」

　トクは肩をすくめた。

「おまえの取り分から出した肉だ」

　砥石をもう一度滑らせる。

「食うかどうかは、あれが決める」

「穀物を煮たものは？」

「モルグは、一族の蓄えから食わせるなと言った」

「そうだったな」

　ルークは檻の前へしゃがみ込んだ。格子の隙間から手を伸ばし。足元の生肉を取り出す。

　採集袋から、葉の包みを出した。

　開く前から。焼いた肉の匂いが漏れていた。

　若い女が顔を上げた。

　最初に見るのは。ルークの牙。

　次に手。腰へ差した石の小刀。それから、葉の包み。

　ルークは人間語で話した。

「火を通してある」

　女の目が、大きく開いた。

「食べられる」

　驚いている。

　オークが人間語を話したからではない。この山では、話せるオークも珍しくはない。

　だが。ルークの言葉が、あまりにも明瞭だった。

　唸り声を混ぜず。乱暴に単語を並べることもなく。人間のような順序で話した。

　女の視線が、ルークの顔へ戻る。

　疑いは消えていない。

　当然だ。

　ルークは鹿肉を小さくちぎった。自分の口へ入れる。

　噛み。飲み込む。

　それから葉の包みを、格子の隙間から檻の中へ押し入れた。すぐに手を引く。

　女は動かない。ルークも待った。

　トクは剣を研ぎ続けている。興味がないふりをしていた。

　だが、砥石を動かす速さが先ほどより遅い。

　しばらくして。若い女が、少しだけ前へ動いた。

　まず匂いを確かめる。次に、ルークを見る。

　毒を疑っている。あるいは。食べた後に何を要求されるのか、考えている。

　ルークは何も言わなかった。

　やがて。女が肉へ手を伸ばす。

　指先で掴み。口へ運んだ。

　一口だけ噛む。

　動きが止まる。

　目がわずかに見開かれた。

　次の一口は、少し大きかった。その次は、さらに早い。

　女は両手で肉を持ち、夢中になって食べ始めた。

　ルークは、食べ終わるまでその場にいた。

　最後の欠片を飲み込む。檻の隅に置かれていた水の器を持ち上げ。何度も飲んだ。

　昼間。ルークは、理由もよくわからないまま女を生かした。

　夜になり。人間の食卓を思い出したあとで。自分の料理を、半分与えた。

　大したことではない。

　一度の食事だ。

　ただ。

　今は、それで十分だった。