オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第一章 狩人は静かに暮らしたい

第5話 塩

　その日の狩りは中止になった。

　襲撃隊が戻った以上、普段の仕事よりも、負傷者と戦利品の処理が優先される。モルグの指示で、ルークと同行するはずだった三人の働き手も、荷車の積み荷を降ろすことになった。

　昼を過ぎるころには、負傷した戦士たちは治療小屋へ運び込まれていた。三人の捕虜は、育児穴の隣にある捕虜檻へ移された。

　そして、ロッカの襲撃隊が持ち帰った戦利品だけが、解体場の脇へ山積みにされている。

　ルークたち四人に与えられた仕事は、その仕分けだった。

　穀物は貯蔵穴へ。

　レッドタスク族は穀物を、肉より劣る食い物だと考えている。それでも、狩人が何日も獲物を持ち帰れなかったときには役に立った。

　煮れば柔らかくなる。幼子も食べられる。雑役や捕虜を、死なない程度に生かしておくこともできる。

　武器は、壊れているものも含めて武具庫へ送る。使えるものは鍛冶役が直す。直せないものも、炉へ入れて溶かせば鉄として使える。

　布は状態ごとに分けた。

　破れていないもの。繕えば使えるもの。細く裂いて、包帯や紐にするしかないもの。

　人間の道具は、すぐに用途がわかるものだけ別にする。使い方のわからない道具は、一か所へまとめて積まれた。

　いずれ誰かが石で叩き割るか。使い道を見つけるか。

　そのどちらかだ。

　作業を始めてしばらくすると、ブロッグが現れた。

　ブランカの革紐は持っていない。ロッカの姿もなかった。

　ルークは荷車から穀物袋を引き下ろしながら尋ねた。

「ロッカは、次の襲撃について何か言っていたか？」

　ブロッグは反対側から、別の袋を持ち上げる。

「戦獣を任された」

「質問の答えになっていない」

「襲撃隊の長は、弱い手に戦獣を預けない」

「噛まれかけていたが」

　ブロッグの腕が止まった。

「噛まれてない」

「そうか」

「ロッカは、俺なら扱えると思った」

　ブロッグは袋を地面へ下ろした。必要以上に強く。

　中の穀物が鈍い音を立てた。

「実際、扱えた」

「もちろんだ」

　ルークは次の袋へ手を伸ばした。

「次も気をつけろ」

　ブロッグがルークを見る。

　ロッカへ話しかけていたときのように、頭は下げていない。声も柔らかくしていない。

「何に気をつける？」

「食われないように」

　ブロッグが口を開きかけた。

　そのとき、解体場の向こうからロッカが歩いてきた。

　両手で木の盆を持っている。盆の内側は、ブランカの血で赤く汚れていた。

　ブロッグはすぐに、地面へ置いた袋を持ち直した。背筋まで伸びる。

「ブロッグは、襲撃の戦利品を仕分けている！」

　誰にも尋ねられていないのに、大きな声で報告した。

　ロッカはブロッグを見なかった。歩調も変えない。そのまま解体場を横切り、治療小屋の裏へ消えていった。

　ブロッグは姿が見えなくなるまで、その背中を追った。

「見たな」

「見ていた」

　ルークは答えた。

「おまえも、俺も、ほかの働き手も、荷車も」

　ブロッグが眉を寄せる。

「ルークの話し方、好きじゃない」

「そうか」

「人間みたいに話す」

　ルークは返事をしなかった。

　前の人生の記憶が戻って以来、何度か同じことを言われている。

　言葉の選び方。話す順番。余計なところまで説明する癖。

　オークの会話としては、確かに回りくどいのだろう。

　直す必要は感じなかった。

　ルークは荷車の底へ手を伸ばした。

　破れた毛布が一枚、積み荷の下敷きになっている。それを持ち上げると、小さな壺が転がり出てきた。

　片手に収まるほどの素焼きの壺。口は蝋で固く封じられている。

　表面には文字もない。絵もない。何が入っているのかを示す印は、どこにもなかった。

　ルークは壺を両手で回した。軽く振る。

　中で、細かなものが擦れ合う音がした。

　石ではない。穀物よりも細かい。

　ルークは蝋の封を割った。蓋を開ける。

　粗い白色の結晶が、午後の日差しを受けて輝いた。

　ルークの手が止まった。

　塩。

　周囲の音が、少しだけ遠ざかった。

　穀物袋を運ぶ足音。木材を打つ音。働き手たちの話し声。

　すべてが耳に入っているはずなのに、意識へ届かない。

　前の人生を思い出してから。

　ルークは一度も、まともに塩を振った肉を食べていなかった。

　レッドタスク族には、塩を集める習慣がない。

　新鮮な血。内臓。生肉。

　オークの体は、それだけで必要なものを得られる。わざわざ白い石を探し、砕き、食べ物へかける理由がない。

　ルークは指先で一粒つまんだ。舌へ載せる。

　粗い。少し苦い。砂も混ざっている。

　質のよい塩ではなかった。

　それでも。

　間違いなく塩だった。

「なんだ、それ？」

　ブロッグが肩越しに覗き込んだ。

「塩だ」

「食い物か？」

「これだけを食べるものではない」

　ルークが止めるより先に、ブロッグが壺を奪った。

　指を突っ込む。白い結晶をひとつまみ取り、そのまま口へ入れた。

　次の瞬間。

　ブロッグの顔全体が縮んだ。

「うぇっ！」

　地面へ唾を吐く。何度も舌を出し、口の中を手の甲で拭った。

「まずい！」

「そのまま食べればな」

　ブロッグは壺を、使い道のない道具が積まれた場所へ投げた。

　ルークは地面へ落ちる前に受け止めた。中身が少しこぼれた。

　もったいない。

「それ、欲しいのか？」

「役に立つかもしれない」

「何に？」

　本当の用途を説明しても理解されないだろう。ルークは少し考えた。

「肉を長持ちさせる」

「どうやって？」

「肉から水を抜く」

　ブロッグは干し肉の山を見た。それから鼻を鳴らす。

「干した肉もまずい。あれは幼子と雑役が食うものだ」

「なら、誰もこの塩を欲しがらないな」

　ルークは壺を持ち上げた。

「俺がもらう」

　ブロッグは白い結晶を見る。次に、ルークを見る。

「焦がした肉を食う。今度は白い土を食う」

「塩だ。土ではない」

「塩？」

　声は、荷車の向こう側から聞こえた。

　クラグが立っていた。両腕に、抱えきれないほどの薪を抱えている。

　その目が、ルークの手にある壺へ向けられた。次に、ルークの顔へ向く。

　兎を食べたとき。ルークは言っていた。

　料理した肉には塩が必要だと。

　クラグは自分が何を口にしたのか、すぐに気づいた。片手で口を塞ぐ。

　当然、遅い。

　薪が何本か腕から落ちた。

　ブロッグがクラグへ顔を向ける。

「おまえ、これを知っているのか？」

　クラグは激しく首を横へ振った。

「クラグ、何も知らない」

「今、塩って言っただろ」

「言ってない」

「言った」

「クラグ、急いでる」

　クラグは落とした薪を拾うこともせず、そのまま走り去った。

　残った薪を半分ほど落としながら。

　ブロッグはその背中を眺めた。だが、すぐに興味を失ったらしい。

　片手を振る。

「持っていけ。ロッカは、もっと役に立つものをたくさん奪ってきた」

「そうする」

　ルークは壺の口へ、割れた蝋を押し戻した。

　完全には閉じない。それでも、中身をこぼさず持ち運ぶことはできるだろう。

　採集袋へ入れる。

　これで塩は、ルークのものになった。

　ブロッグは皆の前で一度捨てた。その上で、ルークが持ち帰ることを認めた。

　一族のものを盗んだとは、誰にも言わせない。

　そもそも。

　塩を欲しがる者など、ルーク以外にはいないだろう。

　そのとき。

　捕虜檻の近くで、杖が地面を叩いた。

　周囲のオークたちが、そちらへ顔を向ける。

　モルグが立っていた。

　捕虜を連れ帰った襲撃戦士の一人と、古い一族語で話している。

　人間語は、山地一帯で広く使われていた。

　人間と取引する者。人間を襲う者。異なる一族同士で話す者。

　誰にとっても、人間語は都合がいい。

　若いレッドタスク族の多くは、普段の会話にも人間語を使う。ゴブリンの集団も同じだ。

　先祖から受け継いだ自分たちの言葉を、ほとんど忘れた集団すらある。

　だが、モルグは忘れていない。

　外の種族が近くにいるとき。長老は好んで、古い一族語を使った。

「細い」

　モルグが言った。

　襲撃戦士が肩をすくめる。

「見つけたときから細かった」

「歩けたか？」

「ほとんど自分で歩いた。途中で逃げようとしたから、最後は檻へ入れた」

　モルグは頷いた。

　捕虜檻の中には、連れ帰られた三人の人間がいた。

　二人の女は、檻の奥に座っている。

　肩を寄せ合っているわけではない。ただ、互いに背を向けるだけの余裕もなかった。

　小柄な女だけが、檻の中央に立っていた。

　泣いてはいない。格子も掴んでいない。モルグが近づいても、その場を動かなかった。

　長老は檻の隙間から腕を伸ばした。小柄な女の腰を掴む。

　女の体が硬くなった。

　逃げようとはしない。

　逃げても無駄だと理解しているのか。それとも。

　逃げない理由があるのか。

　モルグは破れた服の上から、腰骨へ指を押しつけた。左右の幅を測る。

　家畜の若い雌を調べるときと、まったく同じ手つきだった。

「小さすぎる」

　治療小屋のほうから、ロッカが歩いてきた。手にはまだ、ブランカの血が残っている。

「選べるほど残っていなかった」

　ロッカは答えた。

「ほかは逃げた。こいつだけ逃げなかった」

「置いてくるべきだった」

　ロッカは檻の中の女を見る。

「どうやって見分けろというんだ？」

　面倒そうに言った。

「人間の女は、どれも小さく見える。私は人間を産ませる役じゃない」

　モルグは、その説明を受け入れた。

　女から手を離す。近くにいた見張りへ顔を向けた。

「連れ出せ」

　見張りが立ち上がる。

「殺せ。食いたければ食ってもいい」

　小柄な女の表情は変わらなかった。

　言葉が理解できなかったのか。あるいは。

　理解していても、反応しなかったのか。

　ロッカが女を見た。

「西の大岩の近くへ置いてくればいい」

　見張りの手が、檻の留め具へ伸びる。

「ブラッドマウに食わせる。腹が満ちれば、森に出る幼子を襲わなくなるかもしれない」

「ブラッドマウは死んだ」

　ブロッグが言った。

　ロッカが振り返る。

「誰かが、ようやくあの化け物を殺したのか？」

「違う」

　ブロッグは先ほどまでの余裕を少し失った。それでも、ロッカを前にして胸を張る。

「ルークが、死にかけているところを見つけた。最後に仕留めた」

　ロッカの目が細くなった。

「どうやって？」

　ブロッグの肩が固まる。

　質問されたのは、自分がよく知らないことだった。ロッカの視線を受け、先ほどまで上げていた顔が少しずつ下がる。

「ブロッグは知らない」

　その声は小さくなった。

「ルークに聞け。モルグは討ち手の取り分として、ブラッドマウの骨板を与えた」

　ロッカの視線が、荷車の向こうにいるルークへ移った。

　その前に。

　モルグが杖の先で地面を打った。

「どうやって殺したかは重要ではない」

　ロッカが長老を見る。モルグも目を逸らさない。

「ブラッドマウは死んだ」

　もう一度、杖が土を叩く。

「それで十分だ」

　二人の間に沈黙が落ちた。

　やがてロッカが鼻を鳴らした。

　見張りは再び、檻の留め具へ手をかける。木の棒を持ち上げようとした。

「待て」

　手が止まった。

　全員の目が、声の主へ向く。

　ルークは荷車の反対側に立っていた。

　片方の肩には採集袋。その中には、手に入れたばかりの塩の壺が入っている。

　片手には、大きな穀物袋を抱えていた。

　ルークは檻の中の女を見た。

「殺す必要はない」

　モルグの目が細くなる。

　ロッカは何も言わなかった。

　ルークは続けた。

「今は小さくても、いずれ育つ」

　捕虜檻の中。

　小柄な女が、初めてルークと目を合わせた。視線を逸らさず、そのままじっと見返してきた。