オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第一章 狩人は静かに暮らしたい

第4話 襲撃隊の帰還

　二日が過ぎた。

　まだ空が白み始める前。ルークは目を覚まし、冷え切った肉団子を三つ飲み込んだ。

　味はしない。噛み応えもない。腹を満たすだけの食事だ。

　せめて温められれば、もう少しましになるのだが。

　そう思いながら、石の小刀の刃を確認する。欠けはない。採集袋の革紐が緩んでいたため、結び直した。

　最後に、共同の武器置き場から短槍を一本選ぶ。

　今日は日の出を過ぎたころ、西門で三人の狩人と合流する予定だった。そこから森へ入り、それぞれ別れて獲物を探す。

　集落の外へ出てしまえば、他人の目を気にする必要もない。運がよければ、また小さな獲物を一匹くらい隠せるかもしれない。

　西門へ向かう途中。ルークは、集落の東側で足を止めた。

　二人の雑役が、木柵を修理している。

　昨夜。酔った戦士が二人、この場所で殴り合いを始めた。一人がもう一人を木柵へ投げつけ、三本の柱を根元から緩ませた。

　戦士たちは、そのまま場所を変えて殴り合いを続けた。壊れた木柵だけが残った。

　そして朝になれば。

　直すのは雑役だ。

　一人が柱を両腕で支え、もう一人が根元へ土を詰めている。だが、土だけでは支えきれない。柱は少しずつ傾いていた。

　ルークは二人のそばで立ち止まった。

「石を増やせ」

　土を詰めていた雑役が顔を上げた。誰かに話しかけられるとは思っていなかったらしい。

「石、もうない」

「解体場の裏に、使われていない古い焚き火跡がある。そこから持ってこい」

　雑役は迷った。

「モルグ、柵を直せって言った」

「石を使うなとも言ったのか？」

　雑役は考え込んだ。しばらくして、首を振る。

「言ってない」

「なら使え」

　雑役は立ち上がり、解体場のほうへ走っていった。残された一人は、傾く柱を必死に支え続けている。

　ルークは短槍と採集袋を地面へ置いた。柱へ片手を当てる。そのまま押し戻した。

　軋む音を立てながら、太い木柱が垂直へ戻る。

　雑役がルークを見た。柱を見る。もう一度、ルークを見る。

「根元を固めろ」

「……うん」

　雑役は慌てて屈み込み、土を詰め始めた。

　ルークが柱を支えていると。

　角笛が鳴った。

　短く、二度。

　間を置いて。

　長く、一度。

　雑役の手が止まる。

「デュラグ、帰った？」

「違う」

　デュラグの戦士団は、族長グアーグとともに東へ向かっている。ほかの三つの一族から集まった戦士たちも一緒だ。

　あの大部隊が帰還するときの合図は、もっと長い。もっと大きい。集落にいる全員を、門の前へ集めるための音だ。

　今の合図は違う。

　小さな襲撃隊。

　雑役は立ち上がった。柱も、詰めかけの土も放り出し、そのまま門へ向かって走り出す。

　帰ってきた戦士を出迎える。荷を受け取る。水を運ぶ。負傷者を治療小屋へ連れていく。

　誰かに命じられる前に動くことも、雑役の仕事だった。

　ルークは柱を穴の中へゆっくり下ろした。石が来るまでは、これで持つだろう。

　短槍と採集袋を拾い、門へ向かう。

　八人のオークが木柵をくぐってきた。

　二人は負傷し、仲間の肩を借りている。さらに一人。胸へ血に染まった布を巻かれ、即席の担架に寝かされていた。

　残る五人は、自分の足で歩いている。だが、鎧には傷が増えていた。

　刃こぼれした武器。乾いた血。泥と煤。

　五日前に出たときと同じ姿ではない。

　隊列の先頭を歩いていたのは、ロッカだった。

　背が高い。肩幅も広い。左のこめかみから顎の端まで、長い傷痕が走っている。

　胸を守るのは、人間から奪った鉄の胸当て。もともと刻まれていた紋章は削り取られ、その上から赤い牙が描かれていた。

　脚にはオーク革の脛当て。片方の肩から、狼の毛皮を垂らしている。

　胸当ての隙間からは、新しい包帯が見えた。上腕を負傷したらしい。すでに血は止まっている。

　背中には、重い両刃斧。

　そして。

　ロッカの後ろを、馬ほどの大きさのハイエナが歩いていた。

　鉄の首輪。そこから伸びる革紐を、ロッカが片手で握っている。

　まだらの毛皮は、戦士の鎧よりも多くの傷痕に覆われていた。大きく裂けた口。人間の頭蓋くらいなら、そのまま噛み砕けそうな顎。

　左の前脚には、新しい傷がある。歩くたび、血が土へ落ちた。

　ブランカ。

　ロッカが飼っている戦獣だ。

　ルークとロッカは、同じ木柵の内側で長く暮らしている。互いの名前も知っている。だが、交わした言葉は数えるほどしかない。

　ロッカは、族長の主力部隊が不在の間も活動する、小規模な襲撃隊を率いている。

　狙うのは、人間の小さな村。離れた農場。護衛の少ない交易路。

　デュラグが率いる戦士団には、小さすぎて価値がないと見なされる獲物だ。

　木柵を修理していた雑役が、井戸水の入った桶を抱えて走ってきた。負傷した戦士へ近づこうとする。

　ブランカの巨大な頭が動いた。

　低い唸り声。

　雑役の足が止まる。

　ロッカは、そのまま真っ直ぐ歩いてきた。雑役は気づくのが遅れた。慌てて横へ避けようとする。

　ロッカなら、簡単に避けられた。

　避けなかった。

　足が雑役の胸へ入る。雑役の体が地面から浮いた。後ろへ飛ばされ、背中から倒れる。

　桶も転がった。水が土へ広がる。

　雑役は胸を押さえ、息を吸えずに口を開いた。

　ロッカは革紐を引く。

「行くぞ、ブランカ」

　振り返りもしない。

　ルークは倒れた雑役のそばへ歩いた。雑役は自力で起き上がろうとしている。片腕を胸へ巻きつけ、浅い呼吸を繰り返していた。

　ルークは手を差し出す。

　雑役は、その手を見つめた。

　なぜ差し出されたのかわからない。

　そんな顔だった。

　それでも、恐る恐る掴む。ルークは引き起こした。

「息はできるか？」

　雑役は一度だけ吸い込んだ。顔を歪める。それから頷いた。

「水を汲み直せ」

　雑役の肩が跳ねた。すぐに井戸へ向かおうとする。

「急がなくていい」

　雑役は立ち止まった。ルークを見る。それから、小走りで井戸へ向かった。

　急がなくていいと言ったのだが。習慣は簡単には変わらないらしい。

　視線を感じた。

　数歩先。ロッカが立ち止まっている。

　その目は、走り去る雑役を見ていた。次に。ルークが差し出した手を見る。

　最後に、ルークの顔へ向けられた。

　ルークも見返した。どちらも口を開かない。

　しばらくして。ロッカが先に視線を外した。

　何も言わず、族長の大屋へ向かって歩き始める。

　そこへ、ブロッグが駆けてきた。

　手には何も持っていない。角笛を聞いた瞬間、自分に与えられていた仕事を放り出したのだろう。

「ロッカ」

　ブロッグは拳を胸へ当てた。

「いい帰還だった」

　ロッカは歩き続ける。ブロッグは半歩後ろへついた。

「負傷者は三人だけだ。いい襲撃だった」

「三人も負傷した」

　ロッカは前を向いたまま答える。

「よくはない」

「死者が三人出るよりはいい」

「あれはまだ死ぬかもしれない」

　ブロッグが担架を振り返る。布の隙間から、血が滲んでいた。

「なら、負傷者は二人になる」

　ブロッグは頷いた。

「もっといい」

　ロッカが足を止めた。ゆっくりとブロッグを見る。

　ブロッグはすぐに頭を下げた。

「違う。ブロッグが言いたいのは――」

　言葉を探しながら、両手を広げる。

「ロッカは、ほとんどの戦士を連れて帰った。他の襲撃隊なら、もっと死んでいた」

　ブロッグは顔を上げた。

「このまま勝ち続ければ、いずれグアーグにも挑める」

「そうだな」

　ブロッグが笑った。褒められたと判断したらしい。

「戻るのが早かった」

　ブロッグはすぐに次の話題へ移った。

「あと二日は外にいると思っていた」

「人間どもが、予想より早く守りを固めた」

　ロッカが答える。

「奪えるものだけ奪った。残りは焼いた」

「賢い」

　ブロッグは何度も頷いた。

「とても賢い。引き際を見極めるのも戦士の腕だ」

　胸へ手を当てる。

「ブロッグは前からそう言っていた」

　ルークは、ブロッグがそんなことを言うのを一度も聞いたことがなかった。

　レッドタスク族でも、必要なら退くことは許される。だが、褒められることではない。

　本物の戦士なら、敵が折れるまで戦う。あるいは、自分が折れるまで。

　引き際を知ることは、確かに役立つ。それを口に出して認めることが、戦士らしくないだけだ。

　ロッカは族長の大屋の横で立ち止まった。そして、ブランカの革紐をブロッグへ差し出す。

「持て」

　ブロッグは反射的に受け取った。両手で強く握る。

　ブランカが首を動かした。巨大な鼻先が、ブロッグの胸へ近づく。

　ブロッグの笑みが消えた。

　ブランカは匂いを嗅ぐ。唇がわずかに上がった。汚れた牙が見える。

「いい獣だ」

　ブロッグは小さな声で言った。

「強い獣だ」

　ロッカはブランカの傷ついた前脚へしゃがみ込む。

　ブロッグは動かない。

　動けない。

　後ろから、木製の荷車が集落へ入ってきた。二人の若い狩人が、押すようにして運んでいる。

　車輪が土へ深い溝を作った。

　荷台の大半を、穀物の袋が占めている。側面には布の束。人間の槍が数本。中央から割れた丸盾。

　そして、荷台の後ろには。

　三つの檻。

　ブロッグが、ブランカの鼻先を気にしながら尋ねる。

「捕虜か？」

「三人」

　ロッカはブランカの傷を見たまま答えた。

「繁殖用だ」

　ブランカが喉を鳴らした。ブロッグの指が革紐へ食い込む。

「こいつ、いつもこうなのか？」

「誰かを噛むか考えているときはな」

　ブロッグの体が固まった。

　ロッカは荷袋から清潔な布を取り出し、ブランカの脚へ巻き始める。

　ルークは荷車を見た。

　最初の檻には、人間の女が一人。次の檻にも一人。

　どちらも旅の汚れにまみれている。一人の手首には、黒い痣が残っていた。縄で長く縛られていた跡だ。

　もう一人は、顔の片側を乾いた血で汚している。

　二人とも何も話さない。目も合わせない。

　最後の檻には、小柄な女がいた。

　ほかの二人より背が低い。肩幅も狭い。細い体つき。

　オークなら、まだ幼いと勘違いするかもしれない。だが、顔立ちはすでに大人のものだった。

　泣いてはいない。木の格子を掴む指にも、震えはなかった。

　女の目は動いている。

　荷車を囲むオーク。腰の武器。開いた門。

　門の向こうに広がる森。木柵の高さ。見張りの位置。

　恐怖で何も見えなくなっている目ではない。

　状況を見ている。

　一つずつ。

　忘れないように。

　女の視線が、集まったオークたちの間を移動する。

　やがて。

　ルークのところで止まった。

　顔を見る。肩を見る。手を見る。

　腰の短槍。泥のついた採集袋。

　頭から足まで、ゆっくりと観察された。

　ほかのオークたちを見る目とは、少し違っていた。

　ルークが何者なのか。

　測ろうとしている。

　やがて荷車は、そのまま通り過ぎた。女の目も、木の檻の向こうへ消えていく。

　ルークはしばらく、その後ろ姿を見ていた。それから短槍を担ぎ直す。

　狩りへ出る予定は、もうなくなっただろう。

　帰還した襲撃隊の負傷者。奪ってきた荷。新しい捕虜。

　集落の働き手は、そちらへ回される。

　ルークは踵を返した。

　まだ修理の終わっていない、東側の木柵へ戻った。