オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第一章 狩人は静かに暮らしたい

第3話 レッドタスク族の集落 （前編）

　集落の中央では、すでに夕食が始まっていた。

　大きな焚き火を囲み、狩人も、働き手も、女も、幼子も、踏み固められた地面へ思い思いに座っている。その間を、雑役たちが木の盆を抱えて行き来していた。

　今日の狩りで得た肉は、一族全員へ分けられる。

　大きな肉の塊が手から手へ渡り、食べ終えた骨はその場で噛み砕かれる。どの内臓を誰が受け取るかを巡って、あちこちから怒鳴り声も上がっていた。

　レッドタスク族に、一人だけで食事をするという習慣はない。

　木柵の内側へ持ち込まれた獲物は、すべて一族のものだ。

　ルークは、まず鹿を解体場へ運んだ。

　作業台のそばにいた肉切り役が顔を上げる。ルークと鹿を一度ずつ見て、短く頷いた。

　それだけだった。

　鹿は珍しくない。

　大きくはあっても、所詮は鹿だ。

　肉切り役は後ろ脚を掴み、そのまま解体台まで引きずっていった。

　誰も気に留めない。

　ブラッドマウは違った。

　ルークは巨大な死体を担ぎ直し、中央の焚き火へ向かった。

　火の明かりが全身へ届く、広場の真ん中。

　そこでブラッドマウを地面へ下ろした。

　どしん、と重い音が響く。

　ルークを追っていた話し声が、一斉に止んだ。

　誰も動かない。

　焚き火の薪が弾ける音だけが聞こえた。

　やがて、一人の若い狩人が前へ出た。

　恐る恐る近づき――最後には勇気を示すように、ブラッドマウの脇腹を思い切り蹴った。

　骨の装甲に覆われた死体は、わずかにも動かなかった。

「死んでる」

　若い狩人は宣言した。

　まるで、誰かがまだ疑っていたかのように。

　それを合図に、周囲のオークたちが集まってきた。

　骨板を手のひらで叩く者。

　ひび割れた頭蓋を指でなぞる者。

　無理やり口を開き、突き出した牙の長さを測る者。

「何に殺された？」

　声を上げたのは、年嵩のオークだった。

　ルークは名前を知らない。族長の主力部隊が遠征している間、集落に残された襲撃戦士の一人だろう。

「西の大岩の近くで見つけた」

　ルークは答えた。

「何かに頭を割られていた。まだ息があったから、俺が仕留めた」

「何かが、ブラッドマウの頭を割った？」

「俺より大きな何かだ」

　ざわめきが広がった。

「どけ」

　人垣を押し分け、一人の若い狩人が前へ出てきた。

　ブロッグ。

　尾根の近くで何度か見かけたことのある男だ。

　ブロッグはブラッドマウの横へしゃがみ込み、割れた骨板へ両手を当てた。

「一撃だ」

　周囲を見回し、もう一度言う。

「一撃だけ。ものすごい力で殴られて、骨板が内側へ割れてる」

「どこかから落ちたんじゃないか？」

　誰かが言った。

　ブロッグは鼻を鳴らした。

「どこからだ？　西の大岩の近くに、こいつが落ちるほど高い場所なんてない」

「獲物を追っていて、岩にぶつかったとか」

「ブラッドマウが逃げるほどの相手って、なんだ？」

　誰も答えられなかった。

　そのとき。

　クラグが一歩前へ出た。

「でかいやつ」

　全員の視線が、幼子へ集まった。

　クラグの目は大きく見開かれている。

　声には、自分が何を言っているのかまるで理解していない者だけが出せる、不思議な確信が満ちていた。

「クラグ、話を聞いたことある。森の奥に、すごくでかいやつがいる」

　クラグは両腕を広げた。

「ブラッドマウよりでかい。熊よりでかい。何よりもでかい」

　さらに腕を広げようとして、限界まで伸ばす。

「イノシシを一頭、骨ごと食う。目は火みたいに光る」

　ブロッグが呆れたように笑った。

「幼子向けの話だ」

「年寄りの狩人が言ってた！」

「年寄りの狩人は、火が小さくなって肉がなくなると、何でも話す」

　だが、周囲の空気は変わっていた。

　何人かのオークが、木柵の向こうへ目を向けている。その先には、夜へ沈み始めた森があった。

　水桶を運んでいた雑役の一人も足を止め、暗い木々の間を見つめている。

　クラグは自分の話が受け入れられつつあると察したらしい。さらに一歩前へ出た。

「クラグは、でかいやつがブラッドマウを殴ったと思う」

　割れた頭蓋を指さす。

「ブラッドマウ、怖くなって逃げた。それで岩にぶつかった。ルークが見つけて、最後に仕留めた」

　クラグは得意げに胸を張った。

「ルーク、すごく勇敢」

「すごく運がよかった、だ」

　ブロッグが訂正した。

　クラグは素直に頷く。

「運もすごくよかった」

　ルークは何も言わなかった。

　慎重に考えた嘘より、クラグの思いつきのほうがよほど役に立っている。

　幼子が、真実より恐ろしく、真実より面白い話を与えたのだ。

　だが、森の奥に得体の知れない怪物がいる。

　そちらなら、誰もが喜んで信じる。

　集まっていたオークたちは、やがて小さな集団へ分かれていった。

　森の奥には何がいるのか。

　昔、似た声を聞いた者はいないか。

　ブラッドマウより巨大な獣など、本当に存在するのか。

　何人かの老いた狩人は、さっそく昔話を始めていた。

　おそらく、その場で半分ほど作っている。

　幼子たちはクラグの周囲へ集まり、もっと詳しく話せと騒ぎ始めた。

　クラグは喜んで応じた。

　森の怪物は、話すたびに少しずつ大きくなっていった。

　モルグが現れた。

　長老は急ぐことなく、人垣の間を進んできた。周囲の者たちが自然に道を空ける。

　モルグは何も尋ねず、ブラッドマウの横へしゃがみ込んだ。

　何を調べるときもそうするように、時間をかけて死体を観察する。

　残った指で、割れた頭蓋の骨板をなぞる。

　亀裂の縁を押す。

　傷口へ顔を近づけ、匂いを嗅いだ。

　周囲の声が、少しずつ小さくなる。

「一度だけだ」

　やがてモルグが言った。

「横からの一撃。わずかに下から上へ入っている」

　骨板から手を離す。

「殴ったものは、ブラッドマウの肩より低い」

　ルークの背中に、わずかな冷たさが走った。

　モルグが立ち上がる。

　そして、ルークを見た。

「おまえは、こいつが死にかけているところを見つけた」

「そうだ」

「最後に仕留めた」

「そうだ」

　ルークは右手を持ち上げた。

　握った拳を、モルグへ見せる。

　モルグはそれを見た。

　次に、ブラッドマウの傷を見る。

　もう一度、ルークの拳へ視線を戻した。

　ルークは表情を変えなかった。

　拳には傷一つ残っていない。バロクとウルガルの加護が、ルーク自身の体も守っていた。

　普通なら、これほどのものを殴れば、指の骨が砕けている。少なくとも皮膚は裂け、血が出ているはずだ。

　だが、モルグが見ているのは拳の傷だけではない。

　一撃の角度。

　力の向き。

　傷の大きさ。

　そして、拳というものの形。

　沈黙が、三呼吸続いた。

　モルグがゆっくり頷く。

「皮と牙は武具庫へ運べ」

　周囲のオークたちへ告げる。

　それからルークを見た。

「骨板はおまえのものだ。討ち手の取り分とする」

　何人かが、ルークへ目を向けた。

　討ち手の取り分が認められることは少ない。

　ましてや、それを与えられたのが戦士ではなく、採集や運搬を担う働き手となれば、記憶には残るだろう。

　だが、異議を唱えるほど不自然な判断でもない。

　瀕死だったとはいえ、最後に仕留めて集落まで運んだのはルークだ。

「感謝する」

　ルークは答えた。

　モルグは返事をしなかった。

　踵を返し、族長の大屋へ向かって歩き出す。

　少し不揃いな足取り。

　踏み固められた土へ、一歩ごとに深い足跡を残していく。

　ルークは、その背中を見送った。