オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第一章 狩人は静かに暮らしたい

第2話 祖霊の加護

　焚き火は、ほとんど消えかけていた。

　赤い光を残しているのは、灰の下に埋もれた炭だけだ。

　クラグは倒れた丸太に背を預け、眠り込んでいる。腰には捕まえたリスをぶら下げたまま。満たされた腹の上に片手を置き、口を半分開けていた。

　そのとき――

　森の奥で、何かが叫んだ。

　木々から鳥の群れが一斉に飛び立つ。羽音が森を揺らした。

　クラグが跳ね起きた。反射的に腰へ手を伸ばし、石の小刀を掴もうとする。

　もう一度、叫び声が響いた。

　甲高い。

　途中で引き裂かれたような、不規則な声。獣のものなのに、どこか人間の悲鳴にも似ている。

　ルークは立ち上がった。

「……今の、なんだ？」

　クラグが小声で尋ねる。

　だが、その顔を見ればわかる。クラグはすでに答えを知っていた。

　育児穴の幼子ですら、話だけなら何度も聞かされている。

「ブラッドマウだ」

　ルークが答えた。

　年老いた狩人たちは、このレッドタスク族の縄張りに、今も一頭だけ生き残っていると言っていた。

　巨大な猫に似た魔獣。

　大人のイノシシすら木の上へ引きずり上げる力を持ち、頭から尾の付け根まで、背骨を守る骨の装甲に覆われている。

　口を閉じていても、二本の曲がった牙が外へ突き出しているという。

　クラグが腰の小刀を握った。指が震えていた。

「走るな」

　ルークは言った。

　正面の茂みが揺れる。

　クラグは消えかけた焚き火へ向かって、ゆっくり後ずさった。

「ブラッドマウ、一頭で狩る。なら、まだ逃げられる」

「駄目だ」

「なんで？」

「逃げれば、おまえを追う」

　クラグの喉が鳴った。

　ルークよりも小さい。

　ルークよりも遅い。

　追われた獲物が二つあれば、獣がどちらを選ぶかは考えるまでもない。

「じゃあ、どうする？」

「待つ」

「待つ？」

「腹を空かせていなければ、立ち去るかもしれない」

　クラグが、ゆっくりと後ろを振り返った。

　ブラッドマウは、すでにそこにいた。

　ルークの胸近くまで届く巨体。頭蓋から尾の付け根まで、黒ずんだ骨の板が幾重にも重なっている。

　まるで戦士の鎧だった。

　青白い毛に覆われた口元には、乾いた血がこびりついている。

　口から突き出した二本の牙。

　黄色い目が、ルークを見た。

　次に、クラグを見る。

　小さいほう。

　柔らかいほう。

　食いやすいほう。

　クラグが小刀を持ち上げた。

　ブラッドマウが跳んだ。

　ルークのほうが先に動いた。

　右足首に熱が走る。

　普段は古い火傷にしか見えない、生まれつきの痣。その下で、何かが燃え上がった。

　光の筋が皮膚を走る。足首を囲み、脛へ巻きつきながら昇っていく。

　やがて炎のような紋様となって、ルークの脚に浮かび上がった。

　――バロクの加護。

　世界が止まったわけではない。

　ただ、遅くなった。

　消えかけた焚き火から、火の粉が昇っている。

　クラグはまだ小刀を持ち上げている途中だった。

　ブラッドマウも宙にいる。

　大きく開いた前脚。

　剥き出しになった爪。

　その先にいる幼子へ届くまで、あとわずか。

　だが、ルークから見れば。

　そのすべてが、泥の中を進んでいるように鈍かった。

　三歩。

　それだけで十分だった。

　クラグが次の息を吸うよりも早く、ルークは二頭の間へ入っていた。

　右手を伸ばす。

　ブラッドマウの喉を掴んだ。

　直後、巨体の勢いがルークへ叩きつけられた。足元の地面がひび割れる。

　衝撃を受け、クラグが後ろへ転がった。

　ブラッドマウは空中で体を捻った。骨の装甲に覆われた前脚が、ルークの頭へ振り下ろされる。

　肩が熱を持った。

　二つ目の印が燃え上がる。

　光の筋が肩から腕へ走った。

　見えない何者かが、肩から握り締めた拳まで、一息に紋様を刻み込んでいくかのように。

　正確に。

　迷いなく。

　――ウルガルの加護。

　ルークはブラッドマウの喉から手を離した。

　そして、その頭蓋の横へ拳を叩き込んだ。

　石と石を打ち合わせたような音が響いた。

　いや。

　石が砕けた音だった。

　ブラッドマウの巨体が真横へ吹き飛ぶ。松の幹をへし折り、地面を何度も転がった。

　最後に大岩へ叩きつけられる。

　岩の表面へ、放射状の亀裂が走った。

　森に静寂が戻った。

　ルークは、自分の拳を見下ろした。

　血は出ていない。

　皮膚も裂けていない。

　骨にも異常はなさそうだ。

　背後で、クラグが息を詰まらせるような音を出した。

　倒れたブラッドマウの後ろ脚が、一度だけ動く。

　それきりだった。

　ルークは獣へ歩み寄った。

　頭蓋を覆う骨の板が、一枚砕けている。

　拳が直撃した部分は内側へめり込み、折れた破片が頭へ突き刺さっていた。

　槍傷には見えない。

　斧で叩き割った痕でもない。

　どう見ても、何か巨大な力で横から殴られた傷だった。

　厄介だ。

「ルークが殺した！」

　クラグが叫んだ。

　ルークは答えなかった。

「片手で！　斧もない！　槌もないのに！」

　クラグは興奮を隠そうともしない。いつの間にか石の小刀を抜き、ブラッドマウの死体へ近づいていた。

　口元には、今にも涎が垂れそうな笑みが浮かんでいる。

　ブラッドマウは、死体になっても価値が高い。

　皮は丈夫だ。

　二本ある牙は、片方だけでも鉄の刃物と交換できる。相手によっては、二本手に入るかもしれない。

　背中を覆う骨の板は加工すれば、槍の穂先すら防ぐ鎧になる。

　普通なら、これを集落へ持ち帰るだけで大騒ぎになる。

　普通なら。

　幼子が森の奥へ入りすぎれば、ブラッドマウに食われる。

　大人の狩人が何人も揃って、ようやく追い払えるかどうかという魔獣だ。

　そんなものを、狩人でも戦士でもないルークが、幼子を一人連れただけで持ち帰る。

　当然、誰もが尋ねるだろう。

　どうやって殺したのか、と。

　ここへ捨てていくこともできない。

　いずれ誰かが死体を見つける。

　足跡を調べる。

　そして結局、同じ疑問へたどり着く。

　真実を話すのは、さらにまずかった。

　ルークはブラッドマウの隣へしゃがみ込み、クラグと一緒に傷口を調べるふりをした。

　クラグはルークの顔を見る。

　それから、右足首へ視線を落とす。

　次に、肩と腕。

　二つの印はまだ淡い光を残していたが、少しずつ元の痣へ戻りつつあった。

「ルーク、デュラグより強い！」

「違う」

「でも、ブラッドマウ殺した！」

「こいつは岩に頭をぶつけたんだ」

「ルークが殴って、岩にぶつけた！」

「おまえの記憶力は、驚くほど頼りにならないな」

　ルークは倒れた松を指さした。

「ブラッドマウは焚き火のそばで足を滑らせた。そのまま木を一本折って転がり、岩に頭をぶつけた」

　クラグは口を開けたまま、ルークを見つめた。

「それ、すごく下手な嘘だぞ！」

「嘘ではない」

「嘘だ！　ルークが殴った！　印も光ってた！　戦士が使うやつだ！」

　ルークはクラグを見た。

「知っていたのか？」

「知ってる！」

　クラグは胸を張った。

「祖霊の加護だ！」

「なるほど。少しは勉強しているらしいな」

「当たり前だ！」

　クラグはさらに胸を張ろうとした。

　もともと薄い胸なので、大した違いはなかった。

「なら、ルークも戦士だ！　しかも加護が二つある！」

　クラグは首を傾げる。

「なんで今は狩人みたいな仕事してる？」

　クラグは間違っていた。

　ルークが持つ加護は、二つではない。

　三つだ。

　最初の加護が目覚めたのは、初めて襲撃へ参加するよりも前だった。一族の決まりに従い、ルークはその日のうちに戦士として認められた。

　レッドタスク族の全員が、その最初の印について知っている。

　だが、二つ目と三つ目が目覚めたのは、二年前の事件の最中だった。

　誰にも見られていない。

　目撃者は、一人も残らなかった。

　帰ってきたのは、ルークだけだった。

　オークの戦士は、一つでも加護に目覚めれば幸運だ。生涯目覚めない者のほうが多い。

　三つの加護を持つ者など、ルーク自身もほかに知らない。

　だが、数が問題なのではなかった。

　あの日。

　人間の勇者たちが、レッドタスク族の戦士を次々と殺していく中で。

　ルークは知ってしまった。

　自分の皮膚の下に眠る力が、ほかのオークたちの加護とは比べものにならないほど強いことを。

　死体が増えていく。

　血の匂いが濃くなる。

　人間の刃がルークへ振り下ろされる。

　その瞬間。

　体の奥で、何かが目覚めた。

　その後のことを、ルークは今でも鮮明に覚えている。

　自分で選んだわけではない。

　自分で戦った感覚もない。

　まるで、自分の目の奥から。

　誰かが自分の体を使うところを、ただ見ているだけだった。

　意識が戻ったとき。

　人間の勇者たちは全員死んでいた。

　谷は炎に包まれていた。

　その中心に、ルークは立っていた。

　傷一つない姿で。

　そして同じとき。

　前の人生の記憶も戻っていた。

　この世界とはまるで違う場所で、人間の貴族として生きていた男の記憶。

　ルークは集落へ戻り、死体の下敷きになって気を失っていたと説明した。

　信じた者はいなかった。

　戦いが始まる前に逃げ出し、すべてが終わってから戻ってきた。

　皆は、そう結論づけた。

　それでよかった。

　臆病者だと思われるほうが、安全だった。

　強さで生き残ったと思われるより、ずっと。

　ルークはブラッドマウの後ろ脚を掴んだ。

「よく聞け」

　クラグが顔を上げる。

「おまえは、こいつが俺たちへ襲いかかったところを見た」

「うん」

「こいつは焚き火のそばで滑った」

　クラグの眉間に皺が寄る。

「それから、あの木にぶつかって倒した」

　クラグは真っ二つになった松を見る。

「最後に岩へ頭を打ちつけて、頭蓋を割った」

　クラグは亀裂の入った岩を見る。

「……それ、やっぱり下手な嘘だ」

「集落では、その下手な嘘を真実として話せ」

「なんで？」

　クラグは本気で理解できないようだった。

「ルークが倒したって言えば、ルークが一族最強になれる！」

「言えば、俺はまた戦士にされる」

「戦士、強いぞ」

「常に見張られる。何度も戦いを挑まれる。襲撃にも送られる」

　ルークはクラグを見る。

「そうなれば、料理する時間がなくなる」

　クラグが黙った。

　料理する時間がない。

　その一点だけは、かなり深刻な問題として伝わったらしい。

「ルーク、強い。でも強いって知られたくない」

　クラグは考え込む。

「やっぱり変だ。みんながルークを変って言うの、たぶんそれだ」

「今は秘密にしておけ」

　ルークは静かに続けた。

「話したら、二度とおまえに肉を料理してやらない」

　クラグの目が大きく見開かれた。

「秘密にする！」

　返事が早い。

「これでクラグ、秘密を二つ持った」

　クラグは指を二本立てた。

「ルークとクラグが肉を焼いて食うこと。それと、ルークがブラッドマウを殺したこと」

「その通りだ」

　ルークは頷いた。

「賢いオークだ。呪術師に向いているかもしれない」

「嫌だ。クラグは戦士になる」

「そうか」

「呪術師、変な布を着て、棒持ってる。格好悪い」

「杖だ」

「格好悪い杖」

　ルークは焚き火の跡を崩した。

　残った炭を散らし、まだ熱を持つ部分へ土をかぶせる。煙が完全に止まるまで、何度か踏み固めた。

　その間に、クラグは腰へ落としたリスを拾い直す。

　ルークはブラッドマウの巨体を持ち上げ、片方の肩へ担いだ。

　次に鹿のところまで歩き、そちらも反対の肩へ持ち上げる。

　クラグは、しばらくルークを見上げていた。

「どうした？」

「何でもない」

　どうやら、また何か言えば秘密が増えると考えたらしい。

　二人がレッドタスク族の集落を見下ろす尾根へ着いたころには、太陽が木々の向こうへ沈みかけていた。

　集落の中央では、大きな焚き火が燃えている。橙色の光が、毛皮の天幕や丸太造りの小屋を照らしていた。

　ほかの狩人たちが持ち帰った獲物も、すでに夕食のために解体され始めている。

　肉の匂い。

　煙の匂い。

　言い争う声と、骨を割る音。

　いつもの夕暮れだった。

　木の柵をくぐり、ルークとクラグが集落へ入った。

　話し声が止まった。

　いくつもの視線が、二人へ集まる。

　最初に見られたのは、ルークの肩にある大きな鹿だった。

　次に。

　その反対側へ担がれた、鹿よりもはるかに巨大な魔獣。

　誰もが口を閉ざした。

　ルークは少しだけ身を屈め、隣を歩くクラグへ囁いた。

「秘密を忘れるな」

　クラグは真剣な顔で頷いた。

「クラグ、覚えてる」