オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第一章 狩人は静かに暮らしたい

第1話 料理をするオーク

　ルークは今、オークとして恥ずべきことをしていた。

　肉を焼いている。

　いや、ただ腹を壊さないよう火を通しているのではない。血を抜き、食べにくい部分を取り除き、火加減まで調整して。

　きちんと料理していた。

　拳ほどの小さな焚き火の上で、一羽の兎がゆっくりと回っている。こんがりと焼けた皮を脂が伝い、炭の上へ落ちた。

　じゅっ、と小さな音が鳴る。

　悪くない。

　ルークは枝の隙間を抜けていく煙を見上げた。

「……多いな」

　焚き火を囲む石を動かし、空気の通り道を狭める。火が弱まり、煙も細くなった。

　匂いまでは消せない。

　だが、幸いにも風は集落とは反対へ吹いている。誰かに気づかれる可能性は低いだろう。

　たぶん。

　少し離れた木の下には、大きな鹿が倒れていた。

　喉はすでに切り開いてある。後ろ脚も、集落まで引きずって帰れるよう縄で縛ってあった。一人で運ぶには骨が折れる大きさだ。

　戻るのが多少遅くなっても、誰も不審には思わない。これだけの獲物を仕留めたのだ。運ぶ前に少しくらい休んでも、罰は当たらないだろう。

　問題は兎のほうだった。

　朝のうちに罠へかかっていたものを、採集袋の奥へ隠しておいた。狩りの途中で兎を一羽食べたところで、誰も気にはしない。

　だが、集落へ持ち帰る前の鹿から肉を切り取れば話は別だ。

　柵の内側へ運び込まれた獲物は、レッドタスク族全員のものになる。持ち帰る前に自分の分を抜き取ったと知られれば、余計な詮索を招くだろう。

　そのためルークは、鹿に煙の匂いがつかないよう、少し離れた窪地に火を起こしていた。

　我ながら慎重なものだ。

　少なくとも、木の陰にしゃがみ込み、生の臓物へ顔を突っ込むよりはよほど上品である。

　レッドタスク族の連中がどう思おうと。

　ルークは石の小刀を取り、兎の肉へ先端を差し込んだ。切れ目から透明な肉汁がにじみ出る。

　中まで火は通っている。

　完成だ。

　焚き火の脇には、ニガネが一握り、野生タマネギが二つ、アカガサ茸が三本置かれていた。どれも幅広い葉で包み、炭の下へ埋めてある。

　塩もない。

　油もない。

　鍋どころか、まともな器すらない。

　これでは料理と呼ぶのも少々苦しい。それでも食べられるものにはなる。

　運がよければ、それなりにうまいかもしれない。

　ルークが兎を火から外した、そのときだった。

　背後で枝が折れた。

　ルークは振り返らない。

「出てこい」

　返事はなかった。

　茂みも動かない。

　ルークは兎の後ろ脚を一本もぎ取った。

「わざわざ立たせるな。機嫌が悪くなる」

　松の木の陰から、一人の幼いオークが姿を現した。

　レッドタスク族の基準では、かなり細い。肩幅は狭く、腕にも大人のオークらしい太さがない。下顎から伸びる牙も、ようやく先端が見え始めた程度だった。

　両脚は膝まで泥にまみれ、腰の縄には死んだリスが一匹ぶら下がっている。

　クラグ。

　育児穴で暮らしている幼子の一人だ。

　クラグは、ルークの手にある兎をじっと見つめた。

「ルーク、焦がした」

「料理したんだ」

「料理？」

「これだ。今、俺がやっていること」

「黒いぞ」

「茶色いところもある」

「外、死んでる」

　ルークは兎を見下ろした。

「兎なら全部死んでいる」

「違う。ルーク、血まで殺した」

「わざとだ」

「なんで？」

「火を通した肉のほうがうまいからだ」

　クラグの顔から嫌悪が消えた。

　代わりに浮かんだのは疑いだった。

「なんでルーク知ってる？」

　ルークは兎の脚へかぶりついた。皮は香ばしく焼けている。中の肉も柔らかい。

　やはり塩が欲しかった。

　切実に。

「経験だ」

　クラグが少しずつ火へ近づいてくる。鼻がひくひくと動いていた。

　ルークは気づかないふりをした。

　幼いオークは、働ける年になるまで育児穴でまとめて育てられる。誰がどの女から生まれたのか、気にする者はいない。大人を父や母と呼ぶこともなかった。

　レッドタスク族は、自力で立てるところまで育った幼子には食わせる。立つことすらできなかったものは捨てる。

　そして食わせてもらう代わりに、幼子も働いた。

　クラグはすでに、罠で小動物を捕まえ、薪を拾い、自分から厄介事へ首を突っ込める年頃だった。

　そのクラグは今も、兎から目を離さない。

「うまいのか？」

「いや」

　クラグの目が細くなった。

　ルークはもう一口食べる。

「じゃあ、なんでまだ食べる？」

「肉を捨てるのは、狩りへの侮辱だからだ」

「なら、血があるうちに食えばいい。新しい血のほうがうまいぞ」

「塩が足りない。香辛料も欲しい」

「塩ってなんだ？」

　ルークは説明しようかと考えた。

　やめた。

　説明したところで、この幼子には通じまい。

「気にするな。俺はこうして食べるほうが好きなんだ」

「長老の言った通りだ」

　クラグは納得したように頷いた。

「ルーク、変」

　そう言いながらも、その目は兎に釘づけだった。

　ルークはため息をつき、残った後ろ脚をもぎ取る。放ってやると、クラグは両手で受け止めた。

「ゆっくり食べろ」

　クラグはすぐさま肉へ牙を突き立てた。

　目が見開かれる。

　二度噛み、飲み込み、今度は夢中になって食らいついた。ゆっくり食べろと言った意味は、まるで伝わっていないらしい。

　ルークは何も言わず、クラグが骨から肉を削ぎ落としていくのを眺めた。

　やがて、白い骨だけが残った。

「これ、うまい」

　クラグは断言した。

「知っている」

「ルーク、嘘ついた。うまくないって言った」

「うまいが、まだ足りない」

「何が？」

「おまえは質問が多すぎる」

　クラグは指についた脂を舐め取った。

「兎は全部こうなるのか？」

「料理すればな」

「イノシシもできる？」

「できる」

「鹿は？」

「できる」

「馬は？」

「たぶん」

「エルフは？」

　ルークはクラグを見た。

　クラグは小さく肩をすくめる。

「クラグ、まだ食べたことない」

「食べるなと頼めるものは食べるな」

「頼み方が下手でも？」

「駄目だ」

「でもデュラグ、人間食うぞ」

「あいつは一族最強の戦士だ。強く見せる必要があるんだろう」

「ならクラグ、一族最強になる。それで人間を料理する」

「それでも駄目だ」

　クラグは不満そうに喉を鳴らした。規則に例外を認めないルークの態度が、気に入らなかったらしい。

　ルークは炭をどけ、埋めていた葉包みを取り出した。

　ニガネは柔らかくなっている。野生タマネギは崩れかけ、甘い匂いのする層へ変わっていた。

　ルークはそれらを半分に分け、クラグへ差し出す。

　クラグは焼けたタマネギを怪しそうに見つめた。

「それ、採集役の食い物だ。幼子が食うやつだ」

　クラグはルークを見上げる。

「ルーク、弱いもの食う」

「そうか。なら、おまえは弱くないんだな。今日は何を捕った？」

「クラグ、リス捕った！」

　クラグは腰にぶら下がった獲物を得意げに持ち上げた。

「なら要らないな」

「いる！」

「言うことが違うぞ」

「クラグはまだ弱い。採集役の食い物、寄越せ」

　クラグはそれ以上の追及を避けるように、タマネギを丸ごと口へ押し込んだ。

　何度か噛む。

　それから、手元に残った分を見下ろした。

「火を使った採集役の食い物も、うまい！」

　ルークはわずかに笑った。

　十六歳のルークは、すでに大人のレッドタスク族と変わらない大きさまで育っている。オークは成長が早い。人間が見たとしても、ルークを少年だとは思わないだろう。

　隣にいるクラグなど、立ち上がってもルークの腰に届くかどうかだ。

　ルークの骨格は広く、体つきも頑丈だった。ただし、レッドタスク族の戦士たちが好むほど、筋肉が異様に膨れ上がっているわけではない。

　それでよかった。

　体の大きな戦士は注目される。

　強い戦士は挑まれる。

　野心があると見なされた戦士は、襲撃へ送り出される。

　名誉を抱えて帰るか。

　二度と帰らないか。

　そのどちらかになるまで、何度でも。

　だが、根を掘り、壊れた柵を直し、解体した獲物を運ぶだけのオークを気にする者はいない。

　誰にも見られない。

　誰にも期待されない。

　侮られるというのは、存外自由なものだった。

　ルークは、それを前の人生で学んでいた。

　磨き上げられた長机。

　四十人が並んで座れるほど広い食堂。

　国境をどこへ引くか。

　穀物へどれだけ税をかけるか。

　一度も会ったことのない男女を、どの家の都合で結婚させるか。

　そんな話ばかりをしていた者たち。

　物資の数を間違えるたび、教師に指の関節を棒で叩かれたことも覚えている。

　物資を数え間違える貴族は、敵の刃と同じだけ兵士を殺す。

　そう教えられた。

　人々の顔は、今も記憶に残っている。だが、その顔に抱いていたはずの感情は、すでに遠い。

　かつての名前も覚えていた。

　ただ、それが自分の名だとはもう思えなかった。

　あれは別の男の人生だ。

　今の彼は、ルークだった。

　クラグはタマネギを食べ終え、空になった葉の包みを覗き込んだ。

「もうない」

「大発見だな」

　クラグは木の下に倒れている鹿を指さした。

「あれ焼け」

「あれは集落のみんなのものだ」

　クラグは真剣な顔で考え込んだ。

　やがて答えを思いつき、顔を上げる。

「なら、また兎捕る」

「俺たちが？」

「そうだ。ほかのやつにも兎を焼く。みんながうまいって言ったら、鹿も全部焼ける」

「つまり、おまえは焼いた肉が気に入ったんだな」

　クラグは小さな骨を牙で噛み砕いた。中の髄を吸いながら答える。

「うん。うまい。新しい血の肉のほうがもっとうまいけど、焼いた肉もうまい」

　ルークの手が止まった。

　自分の料理をうまいと言ったオークは、クラグが初めてだった。

　これまでにも何度か、料理しているところをほかのオークに見つかったことはある。興味を持った者には味見もさせた。

　だが、一口食べれば十分だった。

　変な味だ。

　わざわざ火を使う意味がない。

　そう言って、二口目を欲しがる者はいなかった。

　クラグは二本の小さな牙を見せて笑っている。

「わかった。ときどき一緒に狩りをしてもいい」

　ルークは残った肉を口へ運んだ。

「ただし、これは秘密だ」

「なんで？」

「俺が肉を料理していると知られるだけなら、別に構わない。だが、おまえの場合は少し違う」

　レッドタスク族は、肉を料理したくらいでルークを殺しはしない。もともと変わり者だと思われている。恥ずかしい癖が一つ増えたところで、大した違いはない。

　だが、クラグはまだ幼子だ。

　これから一族の中で、自分の立場を勝ち取らなければならない。

　戦士になるのか。

　狩人になるのか。

　それとも、いつまでも雑用しか任されないオークになるのか。

　まだ何も決まっていない。

　そんな時期にルークの真似をしていると知られれば、力を証明する前から弱者の烙印を押される。

　ルーク自身が笑われるのは構わなかった。

　だが、その笑いをクラグにまで背負わせるつもりはない。

　ところがクラグは、何かを理解したように目を輝かせた。

「わかった！」

　本当にわかったのだろうか。

「秘密にする。誰にも言わない。そうすれば、全部クラグとルークで食べられる！」

　やはり、わかっていなかった。

「少し違うが、秘密にするならそれでいい」

　ルークは肉のなくなった骨を地面へ置いた。

　クラグの笑みが、わずかに弱まる。

　オークも肉を焼くことはある。

　大きな獣の肉が硬すぎて、生では噛み切れないとき。あるいは、ごくまれに食べ切れないほど巨大な獲物が手に入ったとき。

　だが、それは料理ではない。

　食べるために仕方なく火へ放り込んでいるだけだ。

　ルークのやっていることは違った。

　肉を洗う。

　臭みの強い腺を取り除く。

　苦い部分を切り落とす。

　腹を満たすためではなく、味をよくするために草や根を探す。

　そんなことをするオークは、レッドタスク族にはいない。

　肉を料理したからといって、殺されることはないだろう。

　ただ笑われる。

　変わり者だと。

　弱いやつのすることだと。

　だが、もしほかの者まで真似を始めたら。

　とりわけ、クラグのような幼子たちが真似をしたら。

　それはよくない。

　ルークにとっては、笑われることよりも、そちらのほうがよほど厄介だった。