オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第二章 ひとつの火を囲む者たち

第11話 幼子たちの秘密 (後編)

　ルークが答える前に。森の中から。高く。途切れた笑い声が聞こえた。人間の笑いを。鋭く。

　飢えた何かへ引き伸ばしたような声。クラグの体が固まる。直後。窪地の端にある茂みが弾けた。ブランカが飛び出してくる。大きな体が。数歩で窪地を横切った。その広い背には。ロッカが跨っている。片手を。首の後ろにある白い鬣へ埋めていた。ロッカの脚の横には。三匹の狐が吊られている。

　後ろ脚をまとめて縛られ。頭を揺らしていた。ロッカが。ブランカの頭の横を軽く叩く。ブランカは急停止した。前脚の爪が。地面へ深い溝を作る。

　クラグは後ろへ下がった。肩が。ルークへ触れる。手には。まだ半分残った小鳥を持っていた。ブランカから目を離さないまま。

　できるだけ遠くへ投げる。ブランカの目が。飛んでいく小鳥を追った。唇が上がる。牙が見える。喉から。また、割れた笑い声が漏れた。クラグは。ゆっくりとルークの背後へ回った。

　ロッカが火を見る。潰された野生タマネギ。炭の上に残る肉。クラグが投げた、食べかけの小鳥。最後に。ルークへ視線を向けた。

「本当だったか」

「何が？」

「誰も見ていなければ、生肉を避ける」

　ロッカは言った。

「共同の焚き火で出されたものは食べている」

「自分で捕ったものは、料理するらしいな」

　ロッカの目が。ルークの背後にいるクラグへ向く。

「幼子まで連れて」

　ルークは。ロッカが使った言葉へ気づいた。料理。ほかのレッドタスク族なら。肉を焼く。焦がす。

　台無しにする。その程度にしか考えない。だが。ロッカは違う。人間の集落を襲い。ゴブリンの野営地を通り。

　ほかの一族とも行き来してきた。火にかけた鍋。肉と野菜を一緒に煮る人間。食べるために、手を加えるという行為そのものを知っている。彼女にとって。料理は恥ずかしい行為ではあっても。存在しないものではないらしい。

「見せるつもりはなかった」

　ルークは言った。

「見に来たのは、おまえだ」

　ロッカは。しばらくルークを見る。それから笑った。

「その通りだ」

　ブランカの背で体を動かし。クラグを見下ろす。

「幼子」

　クラグは背筋を伸ばした。だが。ルークの背中からは離れない。

「ルークに無理やり、料理した肉を食わされたのか？」

　ルークは。また、言葉へ気づいた。ロッカは。焼いた肉ではなく。料理した肉と言った。クラグは。ルークを見る。

　助けは出さない。

「ち、違う」

　ロッカは待った。クラグは。ルークの毛皮を、さらに強く掴む。

「クラグは、焦げた肉が好き」

　ロッカは。まだ見ている。

「クラグは、生肉を食べられない」

　早口で付け加えた。

「生肉を食べると、腹が痛くなる」

　ルークは。クラグの横顔を見た。共同の焚き火で。生の肝を飲み込むところを、何度も見ている。血のついた新しい皮を。味が残っているという理由だけで盗んだこともあった。

　生肉が食べられない。これほど説得力のない嘘も珍しい。ロッカの笑みが消える。クラグの細い肩。薄い腕。小柄な体を。順に見た。

「だから、そんなに小さいのか」

　クラグが牙を見せる。

「クラグ、小さくない」

「私の斧より小さい」

　クラグは。爪先で立った。

「少しだけ」

「それでも小さい」

「クラグは、まだ育ってる」

「なら、もっと早く育て」

　クラグは踵を下ろした。胸を張る。ロッカを睨み上げた。

「斧を置け。どっちが小さいか、クラグが見せる」

　ロッカは。しばらくクラグを見つめた。そして。頭を反らし、大声で笑った。ルークは。クラグの誇りが。さらに愚かなことを言わせる前に口を挟んだ。

「食事を馬鹿にしに来ただけなら、もう十分だろう」

「おまえたちを探していたわけではない」

　ロッカは。ブランカの耳の後ろを掻いた。

「川の近くで、ブランカが狐と遊んでいた」

　ブランカが。また喉を鳴らす。

「遊んでいた？」

「ブランカはな」

　ロッカは。脚の横に吊られた狐へ触れる。

「狐は違った」

　火へ目を向ける。

「肉を料理するのは、恥ずかしいと思う」

　次に。ルークを見る。

「だが、止めるほど興味はない」

「寛大だな」

「そういう意味ではない」

　ロッカは。狐を縛った革紐を外した。三匹を。クラグの足元へ投げる。クラグが体を引く。狐は。重なって地面へ落ちた。ブランカが。不満そうな声を出す。ロッカは。その頭を軽く叩いた。

「あれは、もうこいつのものだ」

　ブランカの耳が伏せられる。ロッカはクラグを見る。

「生肉で腹が痛くなるなら」

　狐を顎で示す。

「それも焦がせ」

　クラグは。一番近い狐へ、そっと触れた。

「食べろ」

　ロッカは言った。

「蛇の腹から出てきたものに、見間違われなくなるまでな」

「クラグは、蛇の餌に見えない」

「なら」

　ロッカの牙が見える。

「誰も間違えないくらい食え」

　クラグは。三匹の狐を自分の近くへ引き寄せた。ロッカの笑みが戻る。

「強くなれば」

　クラグを見る。

「いつか、私の襲撃へ連れていってやる」

　クラグが顔を上げた。珍しく。何も答えなかった。ロッカが。ブランカの頭を叩く。ハイエナが森へ体を向ける。

「ルーク」

「何だ？」

「夕食のあと、私の小屋へ来い」

　理由は言わない。返事も待たなかった。ブランカが地面を蹴る。ロッカは。その背へ低く身を伏せた。二人は窪地を横切り。

　木々の間へ消えた。枝が揺れる。遠ざかる笑い声も。やがて聞こえなくなった。それで。この場所も。ルークとクラグだけのものではなくなった。クラグは。声が完全に消えるまで黙っていた。それから。長く息を吐く。

「ロッカ、怖い」

「俺の後ろへ隠れていたから、よくわかっただろう」

「クラグ、隠れてない」

「吊り帯の中へ入るところだった」

　クラグは。投げ捨てた小鳥を拾いに走った。そのまま。丸ごと口へ入れる。一度で飲み込んだ。

「ブランカが近かった」

「そうだな」

　クラグは。三匹の狐を縛っている革紐を解き始めた。重みで。結び目が固く締まっている。爪で何度か引っかいたあと。石小刀の刃を入れた。

「ほかの幼子は、ロッカが好き」

「おまえも好きなように見える」

　クラグは。すぐに不満そうな顔をした。

「肉をくれたからじゃない」

「そうとは言っていない」

「ロッカは、赤子だった幼子に乳をやった」

　ルークは。ロッカが消えた木々を見る。

「クカが、ロッカが赤子に乳をやってるところを見た」

　育児穴の中なら。珍しいことではない。乳が出る雌が。近くにいる赤子へ乳を与える。飲み終われば。別の雌へ渡す。誰も。その赤子を自分のものとは呼ばない。幼子自身も。誰の腹から生まれたのか知らないまま育つ。だが。珍しいのは。幼子たちが。誰から乳をもらったのか気にしていることだった。普通のオークなら。肉の味と同じように。考えようともしない。

　多くの幼子にとって。ロッカは。血にまみれて集落へ帰り。人間の武器を引きずってくる戦士だ。そのロッカが。赤子を胸へ抱いていた。その姿は。幼子たちへ、強い印象を残したらしい。

「それでわかるのは」

　ルークは言った。

「ロッカが、一人の赤子へ乳をやったことだけだ」

「トゥクは、ロッカがトゥクにもやったと言ってる」

「トゥクは覚えているのか？」

「覚えてない。赤子だった」

「なら、なぜわかる？」

「だから、トゥクは強いって言ってる」

　ルークは何も言わなかった。クラグは。それを続けてよいという意味に受け取ったらしい。

「テブも、ロッカがテブにやったと言ってる。クカも。バブーは二回」

「証明できる者は？」

「いない」

「育児穴の雌へ聞いたか？」

「幼子は聞くなって言われた」

　それは。肯定でも否定でもないものとして、受け入れられたらしい。

「クラグは、どう思う？」

　ようやく。結び目がほどけた。三匹の狐が離れ。クラグの脚の上へ落ちる。一番大きな狐を。両手で持ち上げた。

「ロッカは、クラグにも乳をやったかもしれない」

　ルークはクラグを見る。レッドタスク族に。母という立場はない。幼子は育児穴のものであり。乳の出る雌なら、誰でも腹を満たす。誰が産んだかも。誰が抱いたかも。育てば、意味を失う。

　人間にとっての母。一人の女が。子を産み。乳を与え。自分の子だと認める。そのようなものは。レッドタスク族には存在しない。だが。トゥクは。ロッカが自分へ乳を与えたことにしたがっている。テブも。クカも。バブーも。そして。クラグも。彼らが求めているのは。優しさではない。もしそうなら。ロッカを選ぶはずがなかった。

　自分たちが知り。強いと認め。憧れている一人の雌が。まだ記憶もないほど小さかった自分を。一度は抱いた。そう信じたがっている。その願いを。強さの話へ包んでいる。ロッカの乳を飲んだから。自分は強い。それが。彼らの知っている、唯一の形だった。

「そう思う理由はあるのか？」

　クラグは。狐をさらに高く持ち上げようとした。後ろ脚が。地面を引きずる。

「クラグは強い」

　ルークは。しばらく、その姿を見ていた。幼子たちは。証拠もないのに、同じことを言っている。ロッカを。ただ戦士として憧れているだけではない。一度は。自分だけを抱いてくれた存在であってほしい。

　そう望んでいる。誰かに属するということを。誰にも教えられていないのに。幼子は。誰か一人へ属したいと願うことがあるのかもしれない。レッドタスク族には。そのような結びつきを置く場所がない。だから。必要とする心まで存在しないのだと。ルークは思っていた。

　違ったのかもしれない。

「それですべて説明できるな」

　クラグは。ルークが自分の強さへ同意したと思ったらしい。笑う。狐を火の横へ置いた。

「これを食べれば、クラグはもっと強くなる」

「そうだろうな」

　クラグは狐を裏返した。腹へ刃を入れようとする。最初の一度では。毛皮をほとんど切れなかった。狐の胸へ片足を載せる。もう一度、力を込める。

「教えたことを思い出せ」

　クラグは手を止めた。毛の流れを見る。

「毛に逆らわず切る。覚えてる」

　刃の角度を変える。

「まだ忘れていたように見えたが」

「クラグは、まだ覚えてる途中」

　今度は。石の刃が、毛皮の下へ入った。腹が開く。

「それで」

　ルークは言った。

「生肉を食べると、本当に腹が痛くなるのか？」

　クラグは。狐の腹を切ることへ、必要以上に集中し始めた。

「心臓は、アマハと焼いたほうがいい」

「質問への答えではない」

「潰したアマハ。そうすれば落ちない」

「肝は？」

　クラグが。必要以上に強く頷く。

「苦いところが甘くなる」

　ルークは。狐の皮を剥いでいくクラグを見る。質問は聞こえている。それでも。別のことだけを答えようとしている。それで十分だった。生肉で。本当に腹が痛くなるのか。料理を食べるために。その場で思いついた嘘なのか。もう。どちらでもよかった。

　理由が何であれ。クラグは。自分の肉を料理して食べたいと思っている。

「わかった」

　ルークは言った。

「アマハは少しだけ使え。多すぎれば、肝へ火が通る前に焦げる」

「クラグ、わかってる」

　ルークは新しい枝へ手を伸ばした。火の位置を。少しだけ整えた。