オーク王は生肉を食べない ～規格外の加護を隠す狩人は、料理と交易で魔物たちの国を築く～

第一章 狩人は静かに暮らしたい

第9話 祖霊が選んだオーク（前編）

　若い女は、すでに多くのことを覚えていた。

　毎日の仕事は単純だ。

　朝になると。新鮮な葉を入れた石鉢。先端を丸く削った石の杵。そして、小さな水の器。

　その三つが、檻の中へ入れられる。

　女は葉を潰し。少しずつ水を加え。濃い緑色の練り薬を作る。

　一刻もかからない。

　出来上がった練り薬の一部は、前日から血を流したオークたちの傷へ塗られる。残りは薄く延ばして乾燥させ、急な怪我に備えて保管された。

　ルークは小さな檻の前へしゃがみ込んだ。格子の隙間から、追加の葉を一掴み差し入れる。

　若い女はルークを見なかった。葉を鉢へ加える。

「もう、水を入れる量まで覚えたな」

　杵は止まらない。石鉢の中を、一定の速さで回り続ける。

「そこらのオークに作らせるより、よほど出来がいい」

　ごり。ごり。ごり。

　女は両脚を折り、体の下へ入れるように座っていた。顔へかからないよう。髪は、自分の服から裂いた布で後ろへ結んでいる。

　連れてこられたときに全身を覆っていた痣は、もう消えていた。

　だが。表情は、集落へ入れられた日から変わっていない。

　怯えてはいない。反抗しているようにも見えない。

　ただ。見ている。

「俺たちの話を、全部理解しているだろう？」

　女は杵を鉢の側面へ押しつけた。葉が、さらに細かく潰れる。

「誰かが話すたび、そいつを見る」

　返事はない。

「言われれば動く。使い方を教えられる前から、その杵も扱えた」

　女は顔を上げない。

　ルークは膝の上で腕を組んだ。

「それほど賢いなら、どうして捕まった？」

　杵は止まらなかった。

　若い女は、ルークを見ることさえしない。

　ルークは待った。

　返ってくるのは。石と石が擦れる音だけ。

　ごり。ごり。ごり。

「戦士でもない人間に話しかけて、何になる？」

　背後から声がした。

　ルークは肩越しに振り返る。

　数歩離れたところに、ロッカが立っていた。口には、細長い葉を咥えている。

　ニガハ。

　強い苦味を持つ草だ。噛み続ければ。子を産んだことのない雌でも、乳が出やすくなる。

　アカヤナギ茸は十分な量を持ち帰ることができた。治療役が毎日、新しい練り薬を使ったことで。アイアンハイドとの戦いで開いたロッカの脇腹と肩の傷は、すでに塞がっている。

　育児穴での役目を、終えたばかりなのだろう。

　今日は胸当ても。鎧も身につけていない。

　上半身を覆うものが、何もなかった。

　ロッカはこれまで、誰との交配も拒んでいた。

　子を宿せば。腹が大きくなり。戦士として動けない期間が生まれる。

　それが理由だった。

　だが。自分の子を産むことを拒んでも。一族の幼子へ乳を与える役目までは、拒まない。

　レッドタスク族では。どの幼子も、一族全体のものだった。

　ルークはロッカへ一度だけ目を向けた。すぐに視線を外す。

　そして。なぜそうするのかを考えるより先に。自分の広い肩へかけていた毛皮を外していた。

　ロッカへ差し出す。

「これを使え」

　ロッカは毛皮を見た。

　次に。ルークを見る。

　その顔に、珍しく困惑が浮かんだ。

「何に使う？」

「幼子へ乳を与え終わったなら、体を隠せ」

　ロッカはもう一度。毛皮とルークを交互に見る。

　それでも、受け取った。両肩へ回し、胸の前で重ねる。

「やはり、おまえは変だ」

「そうか」

「近くに敵はいない」

　ロッカは毛皮の端を掴んだ。

「何から体を守る？」

「何からでもない」

「なら、なぜ隠す？」

「いいから着ていろ」

　ルーク自身にも。うまく説明できなかった。

　寒いわけではない。危険もない。

　ロッカが肌を晒していたところで。オークなら誰も気にしない。

　以前のルークも。何も思わなかったはずだ。

　だが最近。前の人生では当たり前だった感覚が。理由を思い出すより早く、体を動かすことが増えていた。

　檻の中で。石が擦れる音が止まっている。

　若い女が。ルークからロッカへ、視線を動かしていた。

　ロッカは毛皮を肩へ結びつけた。

　そして。何の前触れもなく言った。

「私と戦え、ルーク」

　ルークは、もう一度ロッカを見る。

　挑まれること自体は。それほど意外ではなかった。

　アイアンハイドとの戦い以降。ロッカが自分を観察していることには気づいていた。

　意外だったのは。彼女がルークの名前を呼んだことだ。

　これまでロッカは。ルークを、ほかの狩人の一人としてしか扱っていなかった。

　檻の中の女は視線を下げた。再び、葉を潰し始める。

　ごり。ごり。

「加護を使え」

　ロッカが言った。

　石の音が。再び止まった。

　今度は。若い女が鉢と杵を抱えたまま、格子の近くへ移動した。

　手だけは練り薬を作り続けている。だが。目はロッカに向けられていた。

「アイアンハイドとの傷が、治ったばかりだろう」

　ルークが言った。

　若い女の目が、ルークへ移る。

「なら、おまえのほうが有利だ」

　ロッカが答える。

　視線は再び、ロッカへ。

「何の意味がある？」

　ルークは尋ねた。

「俺は戦士ではない」

　若い女がルークを見る。

「それでもオークだ」

　今度はロッカへ。

　ほんのわずかな動きだった。

　だが。一度気づいてしまえば。見落とすことはできない。

　二人のどちらかが話すたび。若い女の視線は、その相手へ移っている。

　ロッカの目も。ルークから、檻の中の女へ向いた。

　若い女の動きを見たのではない。

　ルークが、どれほど注意深く捕虜を観察しているか。そちらへ気づいたらしい。

「戦え」

　ロッカは言った。

「嫌だ」

「なら」

　ロッカは、檻の中の女を顎で示した。

「おまえの飼いものを、目の前で殺す」

　ルークは息を吐いた。

　レッドタスク族では。役目によって、個人が所有できるものが決まっている。

　狩人なら。自分の槍。石小刀。罠。狩猟袋。

　獲物を仕留め、集落へ運ぶために必要な道具は持てる。

　だが。それ以上は認められない。

　戦士なら。自分の武器と鎧。襲撃で奪った戦利品。そして、自ら従えた獣を所有できる。

　ブランカがロッカのものであるように。

　狩人が犬を育てたとしても。それが獲物を追い。命令を理解し。戦いにも使えるとわかれば。

　犬は一族か、戦士へ渡される。

　鹿を追うためだけに使うより。敵へ噛みつかせるほうが価値がある。

　それが、レッドタスク族の考えだった。

　狩りは一族の腹を満たす。必要な仕事だ。

　だが。敵を殺し。土地と食料を奪い。捕虜と武器を持ち帰る戦士ほどの誉れはない。

　狩人は、襲撃へ誘われることがある。そこで力を証明すれば。戦士に選ばれる可能性もある。

　ルークも。ブロッグも。まだ、その手前にいるだけだった。

　そしてルークには。捕虜を所有する権利もない。

　若い女は、モルグがルークへ負わせた重荷だ。

　ルークの食事で養い。逃げればルークが追い。問題を起こせばルークが責任を取る。

　だが。彼女そのものが、ルークの所有物になったわけではない。

　ロッカが檻から引きずり出し。今ここで殺したとしても。ロッカを罰する者はいない。

　なぜルークが反対するのか。理解できない者のほうが多いだろう。

　若い女は。殺すと脅されても、表情を変えなかった。

　ただロッカを見ている。言葉が終わるのを待つように。

「なぜ、そこまで俺と戦いたい？」

　ルークが尋ねる。

　若い女の視線が、ルークへ戻った。

「群生地で使った加護を見せろ」

　ロッカが言った。

　杵が、石鉢の縁へ当たった。

　硬い音。

　その直後。若い女の視線が。ルークの顔から、体の下へ動いた。

　脚。

　そして。足首の痣で止まる。

　ルークが女を見る。

　若い女はすぐに目を伏せた。何も見ていなかったように。再び杵を動かす。

「俺は小刀を投げただけだ」

「その前に、見た」

　ロッカが一歩近づく。

「何を？」

「川を横切ったものだ」

　ルークは何も言わなかった。

「バロクの加護を使ったとき」

　ロッカは、自分の足首へ目を向けた。

「周囲のすべてが遅くなった」

　川から跳ねた水は。重い雫となって落ちていた。

　アイアンハイドの巨体も。一つ一つの攻撃を追えるほど、鈍くなっていた。

　ロッカは、それを思い出すように目を細めた。

「それでも」

　ルークを見る。

「私の目で追えないものが動いた」

「アイアンハイドと戦っていたんだ。何を感じてもおかしくない」

「姿は見えなかった」

　ロッカは言った。

「動いただけだ」

　さらに一歩。

「おまえの立っていた場所から川を渡った」

　ルークとの距離が縮まる。

「アイアンハイドの後ろを通り」

　もう一歩。

「同じ場所へ戻った」

「俺もバロクの加護を持っている」

　ルークは答えた。

「だが、あれでそこまで速く動けないことは、おまえも知っているはずだ」

「私の加護では無理だ」

　ロッカは、ルークの前で足を止めた。

「だから」

　顔を近づける。

　互いの牙が。あと少しで触れそうな距離。

「おまえの加護を、私へ使え」

　ロッカの目は逸れなかった。

「祖霊は、価値のないオークに並外れた力を与えない」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　だからこそ。一言ずつが、はっきりと聞こえた。

「おまえは戦士たちを置いて逃げ帰った」

　ロッカは言う。

「臆病者として生きることを選んだ」

　ルークは、その目を見返した。

「それでも」

　ロッカの視線が、ルークの足首へ落ちる。

「祖霊の加護は、おまえの中で燃え続けている」

　もう一度。ルークの目を見る。

「私は、その理由を知りたい」

「それが、戦いたい理由か？」

「そうだ」

「戦って、何がわかる？」

「祖霊が間違えたのか」

　ロッカは答えた。

「それとも」

　声が、さらに低くなる。

「おまえが、自分を偽っているのか」

　ルークは黙っていた。

　少しして。檻の中の若い女へ目を向ける。

　女は頭を下げている。

　だが。その目は。ルークの足首にある痣から離れていなかった。

　ロッカが背を向けた。

「武器を持ってこい」

　歩き出す。

「どちらかが血を流すまで戦う」

　数歩進んだところで。ロッカは肩越しに振り返った。

　ルークから受け取った毛皮が。その背中を覆っている。

「前の襲撃のあとと同じように、臆病者のふりをして逃げるな」

　ロッカは言った。

「祖霊が、おまえの何を見たのか」

　その口元が。わずかに持ち上がる。

「私に見せろ」

　ロッカは去っていった。

　しばらくして。石の擦れる音が戻る。

　ごり。ごり。ごり。

　ルークは檻の中の女を見る。

「今の話を理解していたように見える」

　杵は止まらない。

「だが」

　ルークは小さく息を吐いた。

「理解していないようにも見えるな」

　若い女は顔を上げない。

「おまえを殺すと脅していたんだぞ」

　杵は。一度も止まらなかった。