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第二話

　翌日、私は自宅近くのファミレスに来ていた。

中に入ると、こちらに気づいた店員が笑顔で近づいてくる。

「いらっしゃいませ！何名様でしょうか？」

「え、えっと、待ち合わせをしているんですけど……」

私と店員が話していると、それはそれは無邪気で元気な声が店内に響き渡った。

「あーーー！天ちゃん、天ちゃん、こっち、こっち！」

「～～～///」

必然的に周囲の視線を集めてしまい、私の心は恥ずかしさで破裂しそうになる。

「あれれ……？おーーーい！天ちゃーん、こっちだよー！」

初対面の人に名前なんて教えるんじゃなかった。

私は後悔しながら、あの呼びかけを一刻も早く止めさせるために、足早に声の主のもとに向かう。

「ひ、人の名前を大声で呼ばないでくださいっ！」

「ほえ？なんで？」

「は、恥ずかしいからですっ！」

「そ、そうだったんだ……ごめんね？」

この恥じらいの「は」の字もないような人物が、私の待ち合わせ相手、日葵である。

昨日自宅を特定された後、案の定そのままアイドルに勧誘されそうになったのだが、さすがに今は休ませてくれと伝えて、今日もう一度会って話すことになったのだ。

私がテーブルに着くと、日葵は改まった様子で、こちらにこう切り出してきた。

「天ちゃん……」

「は、はい」

「お願いします！私と一緒にアイドルをやってください！お願いします！」

机に突っ伏され、昨日と同じお願いをされる。

しかし、今日はしっかり断ると決めて、ここにやって来たのだ。

負けるな私、そう自分に言い聞かせて、精いっぱい強い口調で言い返す。

「む、無理です！アイドルはできません！」

「なんで！？」

「な、なんででもですっ！」

よしよし、このまま「無理」の一点張りで切り抜けて、諦めてもらおう。

「でも、『無理』ってことは、『嫌』じゃないんだよね？やってみたい気持ちはあるんだよね？」

「へえっ！？そ、それは……」

核心を突かれた気がした。

私は弱いうえに、馬鹿正直な人間だ。

ここで「嫌だ」と嘘をつけばすべて解決することは目に見えているのに、やっぱり今回もそうはできないのであった。

「嫌じゃ、ないですけど……」

「じゃあ、やってみようよ！」

「でも無理なんです！そもそも……」

「そもそも？」

日葵に一番疑問に思っていたことを投げかける。

「何で私なんですか？日葵さんのことを見ていたからですか？」

大体、こんな見た目からして内気そうで、絶対にアイドルには向いていないような人間に、なぜそこまで執着するのか、私には全く理解できない。

すると、日葵は「うーん……」としばらく考えるしぐさを見せた後、「あっ！」と何かを閃き、頭の上に手で触覚アンテナを作りながら、こう切り返してきた。

「目が合った時、私のセンサーにビビッと来たんだよね！こんな風に！この人だー、みたいな！」

「は、はあ……」

予想以上にぶっ飛んだ答えに、私は途方に暮れた。

これはあれだ、電波系と飛ばれる、完全にヤバい系統の人間に目をつけられたかもしれない。

「あとはね～……かわいい！」

「ふえ！？かわ、いい……？」

「うん、かわいい！そう、かわいいんだよ！」

続くさらに予想外の答えに私はたじろぐ。

他人から褒められ慣れていない私にとって、「かわいい」などという言葉はいささか刺激が強すぎた。

あっという間に自分の顔が沸騰していくことが分かる。

それがまた恥ずかしくて、私は顔を両手で覆った。

「～～～///」

「それ！そういう仕草がまたかわいいんだよ！女の子らしさっていうのかな！？いや～かわいいと思う！」

「や、やめてください～～～///」

どのように応じればいいのか、全く分からない。

この後もひたすらにかわいいと言われ続けたが、本当にどうしようもないので勘弁してほしかった。

「というわけで、天ちゃんはかわいくて人気が出ると思うので、アイドルをやってみよう！」

「か、勝手に話を進めないでくださいっ」

「あはは～……やっぱりダメか～」

そこに注文していた料理が運ばれてきた。

私が頼んだものはオムライス。

この半熟ふわふわトロトロな卵に惹かれてしまった。

一方、日葵が頼んだものはハンバーグ。

ジュウジュウという鉄板の音が食欲をそそる。

「いただきます！」

「いただきます……」

先ほどとは打って変わって、モグモグとしばしの沈黙が訪れる。

グイグイ来られるのも大変だが、これはこれで気まずいなと相手の顔色をうかがう。

「う～ん、おいしい！」

私の心配とは裏腹に、ハンバーグをご堪能中のようだ。

その心からおいしそうに食べている姿を見ると、この人は悪い人ではないだろうと、理由もなしに信用しそうになってしまう。

まあ、ヤバい人であることは確かなのだが。

「今度はこっちが質問してもいい？」

ハンバーグの処理が落ち着いたのか、日葵が沈黙を破って質問してきた。

「……何ですか？」

「天ちゃんは、何を目指して東京に住んでいるの？」

そう、ここはエンタメ都市「東京」。

国内外から様々なエンターテイナーが集い、各々の夢に向かって日々切磋琢磨する場所。

特にこの秋葉原はエンタメ業界の中心であり、そこに住んでいるということは、何か目的があることを暗に示していた。

「ええっと……」

「ええっと？」

伝えるかどうか一瞬迷うが、ここで隠しても仕方がない。

「私、小説家になりたくて……」

「小説家……！？」

想像もできなかったであろう答えに、日葵は口をポカンと開けて驚いた表情をしていた。

「だから、アイドルには……なれません」

「で、でも、興味はあるんだよね？」

ここまで来て食い下がる彼女に、しっかりと私の現状を伝える。

「わ、私にとってアイドルは『書く』対象であって、『なる』対象ではないんです。最初はアイドルになりたかったんですけど……私にその勇気はないって気づきました。だからせめて、物語の中では好きな自分になろうって思って……小説を書き始めたんです」

そうして高校の三年間は空想に捧げてしまった。

そのこと自体に後悔はないのだが、とある事情で、私はまだ一作も世に送り出せずにいた。

私の人生は完全に行き詰まっていたのである。

「だから、こんなすぐに諦める私なんかじゃ、日葵さんの足手まといになるだけですから……ごめんなさい」

先ほどまでとは違う、重い沈黙が場にのしかかる。

あんなに必死に呼びかけをしている日葵に対して、「怖くて逃げだしたので協力できません」と伝えてしまったことがただただ申し訳なくて、私は顔を上げられないでいた。

「うーん……そうだ！」

そんな私とは対照的に、日葵は何かを思いついたようにポンっと手を打つと、突然こう告げた。

「天ちゃん、小説家アイドルだよ！」

「小説家、アイドル……！？」

「そう！自らステージに立って、その経験を小説にするアイドル！両方やればいいんだよ！どうかな！？」

何と安直なアイデアなのであろうか。

「い、いや、だから、私にはアイドルをやる勇気なんかないですって、さっき……」

「大丈夫、大丈夫！天ちゃんかわいいし！私のセンサーにもビビッときたし！」

「も～～～！他人の話を聞いてください～～～！」

そこからさらに一時間ほど議論したが、

「でも、アイドルやってみたいんだよね？」

「大丈夫、大丈夫！天ちゃんかわいいから！」

すべてこの二点で突破されてしまい、半ばやけくそになってしまった私は、

「あ～～～もう、分かりましたっ！やりますよっ！」

「ええ、本当！？」

「あっ……」

ついつい勢いだけで「やります」などと答えてしまった。

しまった、と口をふさいでももう遅い。

「今やるって言ったよね！？」

「いや、違……」

「やったあ！天ちゃん、ありがとう！」

「ちょ、ちょっと……！」

ダメだ、どこかでこの流れをせき止めなければ。

「た、ただしっ！」

「ただし？」

「ただし、最初は仮……仮メンバーでお願いしますっ！」

「仮メンバー？え～……そこはもう本メンバーでいいじゃん！」

「か、仮メンバーですっ！」

「まあいいか……そのうち勝手に本メンバーに……ニシシ」

「き、聞こえてますよっ！」

こんな風に勢いでものゴトを決めたことなど、今までなかった。

私の人生、これから大丈夫なのだろうか。

「それじゃ、改めてよろしくね、天ちゃん！」

日葵が立ち上がり、こちらに握手を求めてくる。

「はあ……よろ、しくです……日葵さん……」

少しためらいながらもそれに応じる。

握ったその手の暖かさは、自分と日葵という存在がつながった、つまり仲間ができたんだということを、これまで孤独だった私に少しだけ実感させてくれた。

「あと、ずっと気になってたんだけど……」

「……な、何でしょうか？」

「その敬語！あと日葵『さん』！敬語禁止、さん付け禁止ね！」

「え～～～！？む、無理です～～～！」

「できるよ！とりあえず手始めに……日葵『ちゃん』言ってみよう！りぴーとあふたみー、日葵ちゃん！」

日葵が手を添えて耳をこちらに向けてくる。

「日葵……さん」

「ちゃん！」

「さんっ！」

「ちゃん！」

「う～～～分かりました……日葵、ちゃん」

「うん、ばっちりだよ、天ちゃん！」

押しに弱すぎるぞ、と自分にため息をつきながらも、こんな私を空想の世界から引っ張り出そうとしてくれている目の前の存在に、少しだけ憧憬と感謝の気持ちを抱くのであった。