先見のお嬢は、未来を憂う

37．雨音②

　――雨の音がする。

　雨は、昔から好きではなかった。

　生来、家でじっとするより外に出ることを好む自分にとって、強制的に家に閉じ込められるのは気にくわなかったし、無遠慮に耳に飛び込み思考を邪魔する雨音が、鬱陶しくてしょうがなかった。

　でも、今に限っては、ありがたいと思った。

　ざあざあと降りしきる音が、世界から自分を覆い隠してくれるようで、ほっとしたから。

　動き回るのが好きだった自分が、一歩も動きたくないと感じたのは、おそらく人生初ではないだろうかと、思う。

　ぼんやりと、目前の庭を見つめる。

　夏が始まる頃には盛りを見せていた花々も草木も、枯れはててしまい見る影もない。

　その光景を見るたび、あの日から経過した時の長さを考えずにはいられない。

　そして、同時に思う。

　季節というものはこんなにも痛烈に、存在を主張してくるものだったかと。

　知らぬ間に始まり、気付いた頃には過ぎ去っていた森羅万象の変化が、今はじりじりと身をしめつけるほど克明に感じる。

　何故と自問し、やがて気付いた。

　それは、自分が停滞しているからに他ならない、と。

　共に流れていた頃には気付かなかったものが、立ち止まったことで初めて、その速度や情景が分かるようになる。

　つまりはそういうことだろう。

　状況と考えようによっては喜ばしいことかもしれないが、今は、分かったところでそれがなんだという、冷めた感慨しか湧いてこない。

　新たな発見に心を動かす余裕など、生憎と持ち合わせていない。

　だから相変わらず、寝ているか起きているのか分からない淀んだ目で、庭を眺め続けるにとどまる。

　――なんと無意味で、空虚な時間なのだろう。

「……」

　手で顔を覆う。　

　どこからか、甲高い、引きつれた悲鳴が聞こえる気がした。

　あの時からずっと、寝ても覚めても頭に浮かぶのは、自分を信じると言ってくれた少女の、絶望した表情。

　その顔が浮かんだ途端、どれほど己を奮い立たせて動こうとしても、凍り付いたように心と体が停止する。満足に歩くことさえ、出来なくなる。

　そんな自分を心配して、同僚たちは休めと言ってくれた。

　今日の会合とて、本来は自分も応援に駆け付けるはずだったのに、こうしてただ座り込んでいるだけなのは、そういう理由だ。

「俺、何やってんだ……」

　雨音だけに意識を向け、何をするともなく佇んでいたその時、不意に、凛とした声が耳朶を打った。

「――ここは、君の場所だったか？」

「え？」

　とっさに声のした方を見ると、目が覚めるような端麗な顔立ちをした少女が、そこに座っていた。

　前髪の間から覗く、意志の強そうな瞳。堂々とした身のこなしに、達観した言葉遣い。

　その全てが、顔立ちから察せられる年齢とはかけ離れたものだった。

　一目見て上等のものだと分かる着物に袖を通し、しゃんと背筋を伸ばすその姿は、この上なく眩しく見えた。

　御澄に名を連ねる誰かであることは、一目瞭然だった。

「……とんでもありません。俺……いや、私はただ休憩していただけなので、どうぞそのまま、ここをお使い下さい」

　御澄家の人間が、なぜこんなところに。

　そうは思ったけれど、それよりも今は、さっさとこの場を去りたかった。

　けれど立ち上がりかけた桂太に、叶慧は声をかけた。

「待て。そんなに、慌てて去ろうとしなくていいだろう。それに元々ここにいたのは君が先だったんだから。私に構わず、そのまま休憩してくれればいい」

「は……」

　そんな無茶な、と思いながらも、言われるがままに、浮かしかけていた腰を下ろす。

「あの、付き添いの方は近くにおられるのですか」

　おそるおそる問うと、「まいてきた」と短く返された。

「少し、息抜きするだけだ。まさか御澄の敷地内で不埒者に出くわすことなど、そうそうないだろう。たまには解放してくれなくては、息がつまってしょうがない」

　すぐに戻るから、心配は無用だ。

　言い切った少女に、なんと返していいか分からなかった。

　人を呼びに行くべきかとも思ったが、何物にも邪魔されず一人になりたい気持ちは、皮肉にも今の自分は、痛いほど分かっていた。

　結局迷った末、「そう、ですか」とだけ答え、黙り込む。視線の置き場に惑い、迷った末、元のように、庭を見つめることにした。

「ーーところで」

　しばらく互いに声を発さず、再び雨音に意識を戻しかけた時、またしても突然に話しかけられた。

「君はなぜ、そんなに思い詰めた顔をしているんだ？」

「え？」

　不意打ちに等しい問いかけに、不敬にも胡乱な声を漏らす。

　少女は構うことなく、話し続ける。

「先ほどからずっと、何かに追い詰められたような表情をしているだろう」

「……そうでしょうか」

「自覚がないのか？」

「いえ、そういうわけでは」

　桂太は気づかれないほど小さく眉をひそめた。

　今の自分がさぞ、ひどい顔をしていることくらいは分かっている。

　問題は、目の前の少女が、なぜこれほど踏み込んでくるのかということだ。

「お互い、雨が降っている間はすることもないだろう。止むまでの話し相手だと思って、理由を話してみないか」

　本当に興味があるのかも怪しいほど、淡々と紡がれる言葉に、桂太は眉根を寄せた。

　自分のことは気にするなと言ったそばから、勝手がすぎないだろうか。

　第一、そんな、ただの退屈しのぎに語れるような単純な話ではない。

　出来ればしたくないというのが本音だった。

　けれど目の前の相手は御澄のお嬢様だ。

　もし不興を買ったら、自分のみならず家族にも影響が及ぶかもしれない。

　表情を消し去った顔の下で、心の百面相をしながらそう考え、深く息を吐いた。

（やっぱり、はやく上がれこの野郎）

　未だやまぬ気配のない雨模様を睨み、桂太はゆっくりと口を開いた。

　いざ口にするとなると、一層心は重くなる。

　桂太は一呼吸置き、沈み込むような声で話し出した。

「……ひどい、裏切りをしてしまったんです」

　叶慧は両目を大きく開いた。

「裏切り？」

　頷き、奥歯を噛みしめる。閉じた瞼の裏に、まだ幼さの抜けきらない、少女の姿が浮かんだ。

「……繊細で、少し気弱なところがあるけれど、誰より純粋で優しくて。自分がお守りするのだと、心に決めていた方でした。俺なんかを信頼してくださっていたのに、俺は、あろうことかその心を利用して、踏みにじってしまった。……これがあの方のためだと、都合のいい理屈を並べて」

　それが結局、自分の保身以外の何物でもなかったと、その選択がどんなに朱里の心を傷つけるものかと、気付いた時にはもう、全てが遅すぎた。

『――大丈夫。だって私、貴方なら信用できるって、そう思うの』

　少し照れ臭そうに話す、はにかんだ笑顔が心をしめつける。

　あの方をあんな風に変えてしまった自分が、自分だけが、どうしてのうのうと過ごしている。

　考えるといつも、自己への嫌悪で、吐き気がしそうだった。

　自責と躊躇いを感じながらもしばらくの間は、騙し騙し、何とか生活していた。

　だけど。

　――このまま過ごしていると、朱里の存在も「当たり前の毎日」の中に埋もれて、いつかは忘れ去られてしまうのではないか。

　そんな恐怖に酷似した疑問を、いつしか感じるようになっていた。

　己を苛む恐怖に射すくめられるように、今度は満足に体も動かなくなった。心と体が直結しているということを、生まれて初めて、嫌というほど感じた。

　何をするにも億劫で、気付けば朱里のことばかりを考えている。

（詫びても、詫びきれない）

　そんなことは分かっている。

　それでも脳裏に姿が浮かぶ度に、申し訳ありませんと懇願することが、桂太の毎日になっていた。

「……そうか」

　硬質な声音と、ひりひりとした痛みが、桂太を現実に引き戻す。

　いつのまにか、血がにじむほど強く手を握りこんでいたことに気付く。

　ぎこちない動作で込めた力を解くと、桂太は隣にいる叶慧に意識を向けた。

　ずっと黙り込んでいるが、やはり不快にさせただろうか。

　自己保身のために主を見捨てた不忠者と、無表情の下で自分を軽蔑しているのかもしれない。

「……お耳汚しな話をお聞かせしてしまい、申し訳ありません」

　今更ながらに言うと、相手は短く「いや」と答えた。

「強引に話させたのは私だ。君が謝る必要はない。……それに」

　少女は言葉を切る。

　数秒置いて、再び音が空気を震わせた。

「罪悪感と後悔に、潰されそうになる気持ちは、分かる気がする」

「…………」

　深く沈むような声を受けて、瞬間、桂太が感じたのは憤りだった。

　――簡単に「分かる」などと言うな。

　身を裂くような悔恨を、行き場のない怒りを、己を苛む怨嗟を、会ったばかりの部外者に、まして玉のように育てられたであろうお嬢様などに、易々と理解されてたまるか。

　安っぽい同情を向けられるのも、自己陶酔のための仲間意識を持たれるのもまっぴらごめんだ。

　桂太は反感を持って、叶慧を見る。

　無礼なのは百も承知だが、異論の一つも言ってやらずにはおれなかった。

　けれど、向けた視線の先で、青年は用意していた言葉の全てを呑み込んだ。

「……」

　思わず、絶句する。

　少女の眼が宿すのは、およそ十代の娘が抱えられるとは思えないほどの、暗闇だった。

　誰に向けたものだろうか、隠しきれぬほどの負の念が渦を巻き、黒より濃い濁りをその瞳に湛えている。

　冥く冷たく、それでいて煌々とした光を失わない瞳で、毅然と前を見つめる姿に、桂太は言葉を失う。

　――何が、少女にこんな目をさせているのだろう。

　つい先ほどまで抱いていた怒りは鳴りを潜め、代わりに困惑と疑問が頭を占めた。