先見のお嬢は、未来を憂う

27．問い

　翌日の放課後、叶慧は傍(はた)から見ればいつもと何ら変わらぬ様子で駐車場に向かう。

（いつも通り、いつも通り、いつも通り……）

　呪文のように言い聞かせて、強張った面持ちでゆっくりと歩く。

　――昨日、祖母の部屋で聞いてしまったことは、いったん忘れようと決めた。

　叶慧はぴたりと足を止める。

　唇を噛みしめて、歪んだ顔を、間違っても誰かに見られないよう、足下を睨んだ。

　忘れようと、決めた。

　気にしたところで何が変わるわけでも、変えるつもりもない。

　――それなのに、心はどうしても波立つ。

　聞き分けの無い子供のような心が、どうしようもなく腹立たしい。

　叶慧は片方の手に、爪を強く食い込ませた。苛立ちが幾分かなくなり、少しだけ冷静さが戻ってきた。

「いつも通りだ」

　声を抑えて呟くと、叶慧は再度歩き出した。

　大丈夫、目覚めてから学校に着くまではちゃんとやれた。

　あと少しだけだ。きっと今日が過ぎれば、少しは落ち着くはずだから。

　そう言い聞かせて、叶慧は目前の車を見つめて、息を吸う。

　「ご苦労」

　迎えに来た桂太に固い声音で一声かけ、既に開けられていたドアに手をかける。

　事務的な声で、「お疲れ様でした」と言葉が返ってきたのを聞き届ける。

　叶慧が乗り込むと、車はほどなくして発進した。

　心地よい揺れに、叶慧はやがて微睡み始める。

　実は昨日の夜はなかなか寝付けなくて、朝からずっと猛烈に眠かったのだ。

　それに眠気に身を任せると、ささくれ立っていた心を遥か彼方に押しやることができる。

　本格的に寝ようかと目を閉じたところで、静かな声が耳に入ってきた。

「……叶慧様」

「なんだ」

　半分寝ていた叶慧は、桂太の声に飛び起きる。

　声をかけた当人は、少しためらいがちに口を開いた。

「その、今日は朝からお顔の色が優れなかったようですが、お疲れがたまっているのではないですか？　それにどことなく、気落ちされているようにもお見受けしましたが」

　叶慧は虚を突かれて、黙り込んだ。ややあって、ため息と一緒に言葉を吐き出した。

「………よく、見ているな」

　思わず苦笑した。

　朝からいつも通りに振る舞えていると思っていたのは、自分だけだったのか。

　そう思うと滑稽で、苦笑いを浮かべずにはいられなかった。

　けれど驚くべきは、桂太の観察力にもあるだろう。

　よく、朝からの短い会話だけで、叶慧の心情まで察したものだと、素直に感心する。

（相変わらず目ざとい）

　他の誰も、気付かなかったというのに。

　――また、主人が倒れでもしたら困るものな。

「……っ！」

　叶慧は息を呑んだ。ちらりと自分の頭をよぎった、卑屈な考えに狼狽える。

　口を手で覆い、邪念を振り払うように、ぶんぶんと頭を振った。

　違う、違う。こんな気持ち、本心なんかじゃない。

　こんなに捻くれたことを考えてしまうのはきっと、疲れているからだ。

　そう言い聞かせて、深呼吸をする。

　それでも手が、喉が震える。

　どうやっても心はざわついたまま、鎮まる気配はない。

「？　叶慧様、何かありました……」

「何でもない」

　何やら様子がおかしい叶慧に、桂太が気遣わし気な声をかける。

　とっさに否定したものの、桂太の声を聞くと、胸中の靄は一層濃くなる。

　小さなきっかけ一つで心がどうしようもなくざわめいて、衝動と自制心とがせめぎあう。

「――明槻」

　揺らぐ感情をしばらくは抑えつけていたものの、聞いてはいけないと分かっていても、もうこれ以上、堪えることができなかった。

　おそるおそる、ずっと聞きたかったことを、口にする。

「君が私の付き人になる前、御澄朱里の付き人だったという話は、本当か」

「……！」

　“御澄朱里”

　その名を聞くやいなや、桂太が驚愕する気配が伝わってきた。

　動揺が空気を伝い、叶慧の方までやってくる。

　逡巡しているのか、桂太は中々答えようとしない。もしくは、答えられないのかもしれないが。

　重くて痛い沈黙が、広い車の中に満ちる。

　叶慧は乾いた唇を湿らせた。

「……昨日、お祖母様とそう話していたのを、聞いてしまったんだ」

　叶慧にしては珍しく細い、けれどしっかりと通る声を聞き、桂太は瞠目する。

　――目の前の信号が、青から赤に変わる。

　桂太は振動を全く感じさせずにブレーキを踏み停車させると、そのまま目を伏せた。

「……おっしゃる通りです。貴女の元に来るまでは、御澄朱里様のところで、付き人の任に就いていました」

　桂太はやがて観念したように、絞り出すような声で言葉を吐き、叶慧の言葉を肯定した。

「――やはり、そうなのか」

　ぽつりと、それだけを呟いた。

　無意識のうちに体から力が抜け、声が掠れる。

　知ってはいた。疑っていたわけでもない。

　だけど、桂太の口から聞くまでは、どこか信じきれないでいたことを、今更ながらに身をもって思い知る。

「……では、君が今ここにいるのと、朱里が臥せってしまったこととは、何か関係があるのか？」

　声が震えないように、叶慧は慎重に言葉を重ねる。

「それは……っ」

　桂太は目に見えて狼狽えた。

　質問の答えを知るには、その反応だけで、もう十分だった。

（そう、か）

　瞬間感じたのは、誤魔化しようのない寂しさ。

　けれどそれより大きな空虚が心を覆って、叶慧の感覚を麻痺させる。

　目は濁っているのに、愉しくもないのに、口元が弧を描いて、歪な笑みを形作る。

　きっと今の自分は、さぞおぞましい顔をしているに違いないと、他人ごとのように思った。

　――見計らったかのように、信号が青になった。

　車の振動がそのまま叶慧自身も揺らす。全身を強張らせているからか、やけに振動を大きく感じる。

「すまない」

　叶慧は強張ったままの唇を、何とか動かした。

「……寝不足のせいか、急に眠くなってきてしまった。到着したら起こしてくれ」

　そう言って一方的に目と耳を閉じる。

　卑怯だとは思ったが、今はそうすることしかできなかった。

　沈む意識の中、桂太が「……はい」と零す声が、遠くから聞こえた気がした。

　車はほどなくして、御澄本家に到着した。

「ありがとう」

　叶慧はすぐさま降車する。

　そのまま足早に去ろうとすると、背後から焦りを帯びた声がかけられた。

「叶慧様、どうか一度話を……」

「―――だめだ！」

　追ってきた桂太の言葉を、叶慧は反射的に遮る。

　青年の動きが、ぴたりと止まった。

　彼からは見えなくなるように、叶慧は顔をそむける。

　とてもじゃないが、今、桂太の顔を真っすぐ見れそうになかった。

「……すまない。話は後で、必ず聞くから。今はまだ、待ってくれ」

　俯いたまま呟く叶慧を前に、桂太は一度口を開きかけたが、すんでのところで呑み込んだ。

　青年は固く口を引き結ぶと、そのまま静かに頭を下げる。

「――車を戻してきます」

　それだけを伝えて、車に乗り込んだ。

　後に残った叶慧は、すぐに門にくぐろうとはしなかった。

　家に入るどころか、その場から一歩も動けなかったのだ。

「何で、あんなことを」

　聞いてしまったのだろう。

　今になって、激しい後悔が襲う。

　小さく呟き、両手で顔を覆った。

　桂太が今まで叶慧に打ち明けなかったということは、それだけ触れてほしくない話題であったことに他ならない。

　それを分かっていながら、なぜそっとしてあげることができなかった。

　自分は桂太にあれほど、気遣ってもらったというのに。

　勝手に聞き出して、勝手に落ち込んで、拒絶して。

　己の不甲斐なさに憤りが湧いてくる。

　感情コントロールには自信があったのに、昨日から全然自己制御ができていない。

（……また、彼に言葉を呑み込ませてしまった）

　後悔と自己嫌悪で頭がいっぱいになって、塀に頭部を預ける形で寄りかかる。

　背後にじめじめとした哀感をたたえ悄然と肩を落とす姿は、普段の叶慧からは想像もつかないものだった。

　しばらくそうしていた叶慧だったが、やがてのろのろと顔を上げた。

「いいかげん、家に入らなければ……」

　力なく呟き、ようやく足を踏み出した、その瞬間。

　突然、強い力で後ろから引っ張られる感覚があった。

「……⁉」

　異変を感じた直後、目と口が塞がれ、暗闇が視界を覆う。

　そのまま車に連れ込まれかけるのを感じ、叶慧は片方の靴が脱げながらも必死に抵抗を試みる。

　けれどその甲斐もなく、無理やり後部座席へ押し込まれてしまった。

　上から乱暴に押さえつけられ、あっと言う間に手と足が縛られる。

「出せ」

　指示を出したのは、若い男の声だった。

　その声色に聞き覚えがあった叶慧は、目隠しの下で驚愕する。

　車は男の命に忠実に、右へ左へと忙しく進路を変えながら、かなりの速さで進んでいった。

　一体、どこへ行こうというのか。視界と手足の自由を奪われた叶慧に、それを知り得る術はなかった。

　――丁度その頃。

　御澄本家の門前では、一人の青年が茫然といった体で佇んでいた。

「……まさか」

　うわ言のように呟く視線の先には、女性用の黒い革靴が握られている。

　次の瞬間、青年は血相を変えて駆け出して行った。