先見のお嬢は、未来を憂う

16．境界②

　密閉した車内で、何とも言えない空気が流れる。

「……お嬢、先見の力をバレないようにするとはいえ、挑発的な態度を取り続けるしか、本当に手はないんですか？　このままの状況が続けば、お嬢の身があまりにも危険ですよ」

　遠慮がちに発された声を聞き、叶慧は目を瞠った。

しばらくして、眉を寄せると「……須藤か」と小さく呟く。

　叶慧は苦く笑った。

「ない。少なくとも、私には思いつかない。今の私が自由に行動できる範囲は、ごく僅かだ。限られた時間の中では、多少の荒業は必要になってくる。ゆっくり時間をかけて、回りくどく動くには、私一人の身では不可能なんだ」

「お一人だけで手が回らないというのなら、その分俺が……」

「その必要はない」

　予想していた答えが返ってきたところで、叶慧は最後まで言い切らせることなく、相手の言葉を遮った。

「君にだって決して少なくはない自分の仕事があるだろう。それに君が派手に動いたら、きっとお祖母様の知るところとなる。あの人が、先見の力を個人的に使用するのを好まないのは、知っているだろう？」

「……はい」

　渋々ながらも叶慧の言葉を肯定した桂太は、口を閉ざす。

　再び車内に静寂が訪れる。

　しばらくして、タイヤが道路を走る音に紛れるように、桂太の声が空気を揺らした。

「それでもまだ、諦めるには早いと思います。高校生活も始まったばかりですし、これからいくらでもやりようはあるはずです。……だから、もうちょっとだけ、考えてみませんか」

　窓の外を眺めていた叶慧は、そのままの姿勢で息を呑む。

　あれだけはっきりと拒んでおいたのに、まだ言い募ってくるとは思わなかった。

　だいぶ慣れてきた感じもするが、やはり桂太の執念深さというか、粘り強さは異常だ。

（……なぜ）

　なぜこの青年はこんなにも、自分がとうの昔に切り捨ててきたはずのものを、拾いあげようとするのだろう。

理解も、共感も、友人も。

　もう求めようとするのは、やめたものばかりだ。

　今更下手な未練を持たせるのはやめてくれと、そう思う。

　ゆっくりと慎重に息を吐く。

　怒っているような泣いているような、形容しがたい表情を叶慧は浮かべた。

「……相変わらず君は、諦めが悪いな」

　噛みしめるように言うと、表情は見えないながらも、桂太が笑う気配が叶慧にも伝わってきた。

「はい。お嬢のことに関しては、特に。……大丈夫ですよ。きっと何かうまい考えは思いつきます。二人寄れば何とかの知恵って言うでしょう？」

「それを言うなら、三人寄れば文殊の知恵だろう」

「まあまあ。それでも、一人よりはマシなのは確かです。三人集まって文殊の知恵が出るなら、二人でも悪知恵くらいは出るはずでしょうし」

「……また、妙なことを言う。大体、悪知恵なら出てはいけないだろう」

　呆れたように零しながらも、叶慧の口元は本人も気付かないうちに緩んでいた。

　息を少し吐いて、窓の外を見る。

　いつの間にか、自宅からすぐ近くのところまで来ている。

　ゆっくりと、そっと風にのせるように、桂太が言葉を紡ぐ。

「俺はずっと、お嬢のお傍にいます。だから、じっくりしぶとく、一緒に考えていきましょう」

「……！」

　穏やかに発された言葉に、叶慧は突如、大きく目を見開いた。

　―――俺が、ずっとお傍にいます。貴女の声が届く距離に、必ずお控えしていますから、疲れたり心細くなった時には呼んでください。きっとですよ。

　脳内で、温かくて柔らかい声がこだまする。

　無意識に、胸のあたりを握りしめる。制服に皺が寄っていくことも、今は気にすることができない。

　……忘れかけていた声だ。

　そして、絶対に忘れられない声だ。

　大好きだった、今でも、泣きたくなるくらい焦がれる音。

　思い出し、とっさに押し寄せるのは、懐かしさと切なさ。抱きしめたくなるほど愛しい記憶が、胸をしめつける。

　けれど一瞬遅れてついてきた恐ろしさに、喉の奥がつまり、息が満足に出来ない。

両の手で胸のあたりを押さえ、前かがみになる。ぎゅっと目を瞑って、衝動が過ぎ去るのをただひたすらに待つ。

　温かなものと、冷たく重いものが心の中でないまぜになり、何が何だか分からない。

「………」

　視界がぐらつくのを感じ、叶慧は堪らず座席シートに手をついた。

　どれだけそうしていただろう。

　時の流れを全く感じさせない空間が、叶慧を包み込む。

　意識を呼び戻したのは、焦るような青年の問いかけだった。

「お嬢、どうかしましたか！？」

　後部座席のドアを開け、心配そうに自分を見てくる桂太がいた。

　うまく回らない頭で、外の景色を見る。

　どうやら既に、自宅に着いていたらしい。

　大丈夫だと返事をしつつ、叶慧は青年を一瞥する。

（……似てない）

　顔も、仕草も、物腰も、立ち居振る舞いも、口調も、何もかも、彼と桂太は似ても似つかない。

　それだけは確かだ。

（でも）

　一緒にいるだけで温かくなるような、話しているだけで元気が出るような、彼らが纏う、そんな不思議な空気感はそっくりだと、叶慧は心の中で呟く。

　思わず瞳を伏せ、唇を噛みしめる。

　そこが一番、違って欲しかったのに。

　どうしてだが桂太は、かつてのあの人と同じように、精一杯叶慧に身を尽くしてくれようとする。

　――だからこそ、恐ろしい。

　耳の奥で、警鐘が鳴る。

　両の拳をぐっと握りしめ、叶慧は一人で車を降りた。

　数歩進んで、立ち止まる。気遣わし気に自分を見つめる青年に、叶慧は押し殺した声で話しかけた。

「……これ以上、踏み込んでくるな」

「え？」

　脈絡もなくかけられた言葉に、桂太は目を瞠る。

　叶慧は目線を下げたまま、話し続ける。右の手首を、爪が食い込むほど強く、握りしめた。

「私に関わりすぎると、きっと君も、彼らのようになってしまう」

「彼ら……？」

　的を射ない言葉に困惑していた桂太は、ややあって目を瞠った。

「お嬢。それは、もしかして……」

　桂太の言葉を最後まで聞かず、振り切るように叶慧は歩き始めた。

　呼び止める声にも気付かないふりをして、そのまま真っすぐに家へと足を踏み入れる。

　これは言い逃げだと、卑怯な行いだと分かっていても、どうしても後ろを振り向くことができなかった。

（……みづき）

　心の中に、一人の姿を描き、祈るように名を囁く。

　柏谷(かしわや)深(み)月(づき)。

　桂太から見て前任にあたる、御澄叶慧の付き人の名だった。