No.56 彼女と兄上
＜リーフside＞
ティアの背中を見送るしかなかった俺達に、マリーン様のすごい冷めた視線が突き刺さる。
言いたい事が分かるだけに、視線を反らしてしまう。
「逃げられる確率八十％。今のままなら、確実にヤバいわよ？私ならこのまま国に帰るわね」
「……母上、敵なんですか？味方なのですか？」
「もちろん、彼女の味方よ？お嫁さんになる時は、誰だって不安になるのは当然でしょ？ディアティアちゃんは、好意を受けとる事を苦手に思っている気がするわ」
「マリーン様は、やはり鋭いですね。ティアの国の環境は、普通の人間なら歪んでいるような日常でしたから」
生まれた瞬間に存在否定されて、母親には蔑まれ暗殺者まで送り込まれてくる毎日。
ティアの中の光は、なんだったんだろう？
スノーリー様に出会うまでの五年間。
ディルの言葉を借りるなら、全く手の掛からない子だったとか。
我が儘も言わない、甘えるのが下手な読書好きな本の虫。
逆に心配で、毎日様子を見に通ったと笑っていた。
スノーリー様が教師になってからは、毎日二人は楽しげに勉強していたらしい。
笑顔が増えて安心したと、ディルは思っていたと。
そんなティアが泣いたのを見たのは、スノーリー様が亡くなった時だけだと聞いた時、ほのかに切なくなった。
冷たくなった紅茶を飲んで、ティアの不安そうな顔がチラチラと目に浮ぶ。
「そう……なら余計に伝えてあげなきゃ！ディアティアちゃんの中が、サンとリーフの好きでいっぱいになるように。不安を取り除くのは、旦那様の役目よ？」
「そうですね。ティアは変な所で不器用なんですよ。私達だって、やっと大切な人に出逢えたんですから、゛愛してる゛でいっぱいにしてみせますよ」
キラキラ笑顔のサン。
本気なのがヒシヒシと伝わってくる。
まぁ、気持ちは同じだ。
愛しいも恋しい気持ちも、初めて教えてくれたのはティアだ。
ティアからの、控えめの゛好き゛は甘くくすぐったくて、心が満たされる。
だから知って欲しい。
安心して愛されて良いんだよ。
俺達はずっと一緒なんだ、って。
「逃がしてはやれないな～。あんなに優しくて、面白い不器用な可愛いお姫様は、ティアだけだろうしな」
「デレデレね。まぁ、そうよね～あの旦那様が、あんなにデレてたのは初めてだもの。カリーナの時でも、最初は余所行きの顔してたわよ？」
「父上いわく、゛兄上の小さなお姫様゛は特別みたいですよ。セレーネでも、ティアにかなり絡んでましたから」
「旦那様はブラコンなのよ。きっとそれもあるわね～。ちょっと焼きもち焼いた方が良いかしらね？」
クスクス笑うマリーン様は、だいたい想像出来たらしい。
マリーン様の言葉に、サンは微妙な表情を浮かべる。
きっと俺の表情も、同じように微妙な表情のはず。
「ティアは私達の婚約者であって、小さなお姫様は過去の話ですよ」
「そうね。なら、早めに安心させてあげなさいな。きっと今、不安でいっぱいのはずだから」
「そうですね。今すぐ行ってきます！俺達には、ティアしかいないんですから」
俺とサンが紅茶を飲み干すのと同時に、慌ただしい複数の足音が聞こえてきた。
一同は俺達の目の前に膝をつくと、報告します！と頭を下げる。
「青の宮にて、不審者・女と自称エルフ捕縛しました。不審者いわく、第二王子の知り合いだと狂言しているらしく……」
俺達は騎士を睨むと、すぐに立ち上がる。
やっぱり離すんじゃなかった。
引き留めて、抱き締めとけば良かった。
「母上、すみません。私達は至急行ってきます」
「フフフッ、早く行っておあげなさいな。教育的指導は大切よ？」
「はい。では、マリーン様。後ほどティアと一緒にうかがいますね」
一礼して騎士に案内させる。
うちの騎士が、何をやらかしたのか……。
殴りたい気持ちを押さえながら、騎士の後を追いかけた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
後ろ手で縛られて、ちょっと豪華な部屋に転がされてます。
お茶会の帰りに、見知らぬ若い騎士とすれ違ったのが運のつき。
腕を捕まれて素晴らしい反射神経で、私の腕を捻り上げた。
私は雰囲気にのまれて、されるがままでして。
「お前達、見知らぬ顔だな！なぜ、お前達みたいな愚民が、王族の住まう宮に足を踏み入れた！？」
赤茶色の髪と同系色の瞳。
顔は少年っぽさを残した、比較的整った顔立ちだ。
つり上がった瞳は、今も殺気で射殺さんばかりに睨み付けている。
殺気の中に蔑みが入り交じっているのは、慣れたもんでスルーする。
「おやめなさいな、目が節穴な騎士様？この子は、セレーネ王国の一姫よ。サンエーリ様とリーフ様の、婚約者なんだから」
「なんだと！王太子殿下の近衛騎士の俺に向かって、その態度はなんだ！そもそも姫が、そんな平凡陳腐な顔な訳あるか！お前のその尖った耳も幻術だな希少種のエルフが、そこらにいるはずないだろ！」
唾を飛ばして言い切る騎士様に、軽く面倒な事になったな～と、肩を竦める。
この騎士様の偏見は、ハーツの神経をガチでゴリゴリ逆撫でしているよ？
止められるか激しく不安だ。
「目だけじゃなくて、頭も悪いのね～可哀想！貴方がどんだけ偉いかは知らないけど、うちのお姫様を侮辱するのは許さないわよ！」
「お姫様？笑わせるな！平凡陳腐なコイツが姫なら、俺は騎士を辞めてやるよ！とにかく不審者確保！」
『確保！』の言葉に何処に潜んでいたのか、三人同じ制服の騎士が出てきて私の手首を背中に回すと、ロープでギチギチに縛る。
ハーツも妖しい表情のまま、同じように縛られる。
逃げれるけど逃げると、こっちの立場が悪くなるよね…。
そのまま、ロープを引っ張られて連れてこられたのは、まぁ……当たり前だけど知らない部屋。
ドンッと押されて尻もちをつくと、無防備だった足首にまでロープを巻かれる。
これ、怒ってもいいよね？
「レディーの足に許可なく触れるなんて、騎士にあるまじき行為ね！恥を知りなさいよ！」
「ハーツ、切れないでね？攻撃魔法は禁止だよ？ほら、今すぐは生死に関わらないし。破壊しても賠償出来ないし？」
近くの人が激怒していると、隣にいると冷静になれちゃうのが不思議だよね？
さっきまでキレそうだったのに、ハーツの殺気を感じると……ねぇ？
「口を塞がないだけ、ありがたいと思え！狂言を訂正して土下座で、誠心誠意謝るなら足だけ外してやってもいいぞ？」
腰に手を当てて得意気に言葉をのせる騎士に、私は何とも言えない微妙な表情になってしまう。
だから、疑問を解決してしまおう。
「何に対する謝罪？私達は何もしてないとおもうけど」
「俺を愚弄しただろ！自称エルフも言いたい放題言いやがって。自称エルフのくせに！エルフなら縄なんて、きかないはずだろが！」
ハーツの胸ぐらを掴んで、ガンガン揺するとポイッと離す。
なんだこの騎士……いや、駄犬で十分だね。
私のスイッチ押したね。
「黙りなさい！私の筆頭に乱暴するのは、許さないから。近衛だか知らないけど、正しい知識を持たないと、足下すくわるれるよ。今のままなら駄犬で十分だね」
転がされたままで格好はつかないけど、一応忠告。
次はない。次は実力行使します。
そう心を決めたのと同時に、私の襟首を締め上げて立たせると……ゴツッと拳が飛んできた。
鈍い音は痛い。現在進行形で頬と顎が痛い。
きっと色変わるよね？
またドンッと押されて倒れ込む。
「俺は伯爵家の三男だ！多少の事なら、握り潰せるからな！」
「あんた、今すぐ潰す。私のティーちゃんに、なんて事してくれてんのよ！」
「ハーツッ！私は大丈夫だから。多少は痛いけど、死ぬようなケガじゃないから」
「ダメよ！許さないわ……」
ぶわっ、とハーツの魔力が解放されてブチブチッと縄が切れる。
熱風のような魔力が溢れ出す。
同時に、ドアの前に誰かの気配がする。
ドアを背中に転がされているから、気配でしか分からないけど……偉い人なのは分かる。
「王太子殿下！どうなさい」
「これは、どういう事だ？なぜ、少女が拘束されて転がされている？それに、この魔力量は……」
王太子殿下の登場でしたか。
サンエーリ様のお兄様と初対面でコレか……イマイチな出会いに申し訳なさでいっぱいになる。
その間も会話は続いているようなので、私はハーツを宥める事にする。
「ハーツ、私は大丈夫だから。治癒魔法がなくても、二・三日で良くなるよ？」
「でもっ！ティーちゃんは、自分をもう少し大切にしてよ！女の子なのよ！」
私を起こしながら、ハーツは唇を尖らせる。
宥めながらも、王太子殿下の方の話もちゃんと聞いておく。
駄犬騎士はふんぞり反っていたのが嘘のように、膝を折り頭を下げている。
「僭越ながら申し上げます！この愚民は、第二王子の知り合いだと狂言し、更には自分達を侮辱したのは許されざる事実にございます！」
「サンの知り合い……髪の色に瞳の色、もしかしてディアティア王女か？」
回り込んで近くに片膝をついた王太子殿下に、縛られたままだけど私は一応頭を下げて微笑もうとして失敗した。
唇の端が切れているらしくて、口角を上げると痛い。
どうりで、口の中が鉄くさいはずだ。
「こんな格好でごめんなさい。私はセレーネ王国、第一王女・ディアティア・セレー」
「ティアッ！！」
「ティア、大丈夫……じゃ、ないな……」
私の自己紹介を遮ったのは、サンエーリ様とリーフ様。
私の様子を見て、みるみる室内温度が下がっています。
膝をついてる王太子殿下と、手足を拘束されて…しまいには、頬の色が変わりつつある私。
さて、どうやって説明すればいいかな…？
「ティア、誰に何を言われて、何をされたの？」
真剣なサンエーリ様に、私はどうしたもんかと言葉に悩む。
ハーツの扱いには若干イラッときたけど、私が平凡陳腐な顔立ちなのも、王女だと信じられないのも仕方ないかな～なんて思ったり。
何より縛られたままなのは、ちょっと助けて欲しいかも。
「この駄犬が、ティーちゃんを平凡陳腐な顔立ちで姫な訳ないって！ティーがお姫様なら、騎士辞めるっていってたわ！あ、ティーちゃんを殴ったのもソイツよ！」
まくし立てる様に、ハーツが詳細をぶちまけていく。
ハーツの言葉を受け取ったサンエーリ様の温度が、更に急降下する。
王太子殿下は、丁寧に私の縄をはずしてくれる。
「すまなかった…」
「いえ、ありがとうございました」
足首の縄の時に、視線を若干反らしながら優しく外してくれた。
触れる手はどこか、サンエーリ様に似ている気がする。
乱暴に動かされて乱れた髪を、王太子殿下は柔らかく撫でて直してくれた。
「そ、そんなはずない！セレーネ王国の姫は、可憐な美少女だと……」
うん、きっとそれはローズニアの事だね。
中身はあれだけど、容姿・美貌だけは完璧に可憐な美少女に当てはまる。
室内温度がまた、下がっていきますよ。
そうだよね。ローズニアには迷惑と鬱陶しさしか、感じてないって言ってたから。
極寒に近い空間に、駄犬騎士の顔は青を通り超して白。
ガタガタ足が震えているのは、恐怖からか冷たさからか？
冷静じゃないのは確かだよね。
だって、敬語を使いこなせてないし。
「ティア、少し待っていてね？兄上、少しこの脳筋と話してもいいですか？」
「かまわん。存分に教育的指導するといい。少女を殴る人間は、俺の近衛には必要ない」
「ノル様、少しふるいにかけた方がいいかもしれませんね？本当に駄犬以下ですから」
ひょいと視線が高くなったかと思うと、優しい動作で王太子殿下が椅子に座らしてくれた。
片手で私を持ち上げて、顔の高さが変わらなくなると分かる…王太子殿下は、シリーさんに似ていて先生にも似ている。
「少しだけ、いい子で待っててくれ。賢者殿も、座って待つといい」
「あら、私にお気遣いは無用よ☆私の場所は、いつもティーちゃんの後ろですもの♪」
「そうか」
ふっと、一瞬瞳を細めて微笑んだ王太子殿下は、穏やかで温かかった。
スルッと、心に入ってくる温かさ。
「脳筋君のお家は、他国の王族のお姫様にも勝てるんだ？」
「辞めてくれよ。やっと二人で口説き落として、婚約までこぎつけたのに…大切なお姫様を、拳で殴った？殺されたいのか？」
これは放置でいいの？
なんか空気怪しくなってきたよ。
ソワソワするのは私だけなのか、サンエーリ様もリーフ様も笑顔を顔に張り付けている。
かなり怒っている？
うん、かなり怖いね。
「いいえ！も、申し訳ありません！責任は自分だけで、家族は関係ありません！」
「やっぱり脳筋だね。君の行動は、全て家に直結するに決まっているでしょ？少し考えれば、分かりそうなもんだけどね」
「関係ないと言うなら、家族と縁を切るしかないだろうな～。他国の王族で、サンと俺の婚約者を殴った責任は……なぁ？」
「あ、あの……申し訳ありません！」
二人の威圧感半端ない。
私じゃないのに、謝りたくなってしまう感覚。
だからか、ちょっとだけ参加させてね。
「あの、サンエーリ様・リーフ様。私が平凡陳腐なのも、珍獣ですから致し方ないわけで……私はハーツに謝ってもらえたら、それでいいですよ？」
ハーツに暴言は許せないから、それだけは謝ってもらう！
他は、まぁ仕方ないよね。
なんたって私だし。
珍獣姫は伊達じゃないよ。
「ダメだよ、ティア。婚約者を傷つけられて笑って許せる程、私達は人間出来てないからね」
「それに、駄犬には躾が必要なんだ。本人のためにも、その家族のためにも」
「上に立つ者が教えるのも、大切は事。ディアティア姫には、見苦しいモノを見せている事の謝罪は後ほど届けよう」
「謝罪は必要ないです！本当に気持ちだけで、十分ですから！」
王太子殿下の参戦で、私はどうしようかな～と考えてしまう。
まだ婚約者として披露されていない私が、仲裁に入るのはマズイよね？
でも……放置も出来ない。
「あの、では……挽回の機会を与えてあげては、いかがでしょうか？もちろん、今回の事は罰がなしでは、示しがつないので、一発殴らせてもらいます」
どうですか～？
これ以上の解決策は、思い浮かばないよ。
懇願するように、サンエーリ様とリーフ様を見る。
しばし、三人で睨めっこ。
「…分かったよ。かなり斬新奇抜な意見だけど、被害者はティアだし一発と、青の宮と緑の宮の出入り禁止で勘弁しようか」
「左遷ですか？！やっと近衛騎士になれたのに……」
「それだけで済んで、ディアティア姫に感謝するんだな。家族にまで被害が行かなかった事は、異例中の異例だからな」
王太子殿下の言葉に、駄犬騎士は肩をガックリ落として俯いてしまう。
これ以上のフォローは、無理だから諦めてもらおう。
ハーツが背後からウキウキした様子で、ひょっこり私の横に来て
「殴るのは、是非・私でお願い！ティーちゃんが素手で殴って、手を怪我したら大変だから！」
ハーツの表情からして、仕留める気満々。
本気を感じ取ったのか、駄犬騎士の表情はみるみるひきつる。
本気と書いてガチと読む。
「いいだろう。賢者殿にお任せしよう。ディアティア姫も、それで良いだろうか？」
「え、あ、はい。皆さんがよろしければ？」
それ以外の言葉を言えないよ。
ハーツはガチだし、三人はペナルティーは必要だって言うし。
ハーツは、笑顔で胸ぐらを掴むと……強化したであろう拳で左頬にくらわせる。
ゴツッと、鈍い音がして吹っ飛ぶ。
「目が覚めたかしら？私の主に感謝しなさい。これで済んだんだから！」
「……っ、はい……申し訳ありません」
その場で膝をついて頭を下げる駄犬騎士と、意気揚々と頷くハーツ。
「本当にティアは、お人好しだね。他人に優し過ぎるぐらいに、優しいからね」
「まぁ、そこに惚れたからな～。惚れた方の負けってことか」
肩を竦めるサンエーリ様とリーフ様に、私は苦笑いを贈る。
迷惑かけてごめんね、と、心配してくれてありがとうを一緒に苦笑いに込める。
「彼を緑の騎士団長の所まで、連れていくように」
「ハッ！承知致しました！」
手の平を返した様に、私を縛るのに参加していた騎士二人は駄犬騎士を連れていく。
頑張れ、名も知らぬ駄犬騎士！
私がコッソリとエールを送っていると、正面にまた王太子殿下が膝をついて、私の頬に触れる。
ぽわぽわと温かい魔力を感じると、頬の痛みが引いていく。
「よし、頬は大丈夫だな。他に痛い場所はないか？」
「だ、大丈夫です！ありがとうございます！」
ブンブンと顔を振ってから、頭を下げて今一度状況を整理する。
なぜ、王太子殿下は初対面の私に、すぐに膝をついてしまうのですかね？！
サンエーリ様もリーフ様も、特には気にしていないみたいだけど。
私の中では、軽くパニックだよ？
「兄上、ティアがパニックになっているので、手加減してあげて下さい。彼女はルフールやヴィヴィじゃないのですよ？」
嬉しいそうに言うサンエーリ様に、王太子殿下は少し考えると
「サンやリーフの花嫁だ。私の義妹にはるんだ。庇護するのは当たり前だろ？なにしろ、義妹だからな」
私の頭におもむろに手を伸ばすと、軽く髪を撫でる。
「兄上はそう言う人でしたね。ティアは兄上の好ましい性格してますから」
「まぁ、ティアには甘えられる場所が多い方が、いい方向に行くだろうしな」
「俺の事はノルと呼ぶがいい。ノルレッテでは、地味に長いからな」
なんて無茶ぶりを言ってくださる王太子殿下。
呼び捨てになんて、出来るわけなくて……サンエーリ様とリーフ様に助けを求める。
「じゃ、私とお揃いにしようか？ノル兄上……違うな～」
「あの、えーと……ノルお兄様？」
これ以上の譲歩は無理だと、王太子殿下を見ると柔らかい微笑みとぶつかる。
眼福であります！
「ディアティア姫では余所余所しいから、俺もティアと呼んでもいいか？」
「はい！お好きな様に！」
慌てる私をよそに、サンエーリ様とリーフ様の会話が聞こえる。
「う～ん、初対面で兄上まで味方につけるなんて、さすがティアだよね」
「似た者同士なのが、無意識にわかっあんじゃないか？」
好きなように繰り広げられる会話に、私は慌てながらも王太子殿下改めて、ノルお兄様に頭を撫でられ続けた。
