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第9話「騎士団長、来ました」

　朝。

　玄関に手紙が刺さっていた。

　正確には、立派な封蝋のついた封筒が、ドアに剣で縫い付けられていた。

「……」

　ミアは剣を引き抜いて封筒を取った。封蝋には鷹の紋章。帝国の紋章だ。

　開けた。読んだ。

　要約すると「先日の件について話し合いたい。帝国騎士団長ライナー・クロスより」だった。

　ミアは手紙を丸めて、かまどに放り込んだ。

「先生、何でしたか」

「勧誘みたいなやつ」

「そうですか」

　朝食を食べた。ルナにミルクをあげた。ヴァルが床に丸くなって寝ていた。

　平和な朝だった。

＊　＊　＊

　昼。

　また手紙が来た。

　今度は窓ガラスを突き破って飛んできた。矢に括りつけてあった。

「……」

　ミアはガラスの破片を片付けながら手紙を読んだ。

「話し合いを所望する。無視するならこちらも考えがある。帝国騎士団長ライナー・クロスより」

　かまどに放り込んだ。

「先生、窓が」

「セリア、ごめん」

「修理は先生がやってください」

「……やる」

　ルナが割れた窓の方をじっと見ていた。ヴァルがルナの前に立って、外から何も来ないようにさりげなく塞いでいた。

（ヴァル、こういうとき頼りになる。）

　平和な昼だった。窓以外は。

＊　＊　＊

　夕方。

　玄関がノックされた。

　今度は普通にノックだった。

　ミアが開けると、鎧を着た男が立っていた。年は三十代半ばくらい。整った顔立ちで、姿勢がいい。剣を腰に下げているが、手は下げたままだ。

　胸の紋章は鷹。帝国の騎士団長だ。

「魔女ミア殿」

　丁寧な声だった。

「手紙を三回無視されたので、直接参りました」

「二回だよ」

「一通目は剣でドアに」

「それは手紙じゃなくて凶器」

「……失礼しました。改めて。帝国騎士団長、ライナー・クロスと申します」

　礼儀正しくお辞儀をした。本当に紳士だった。

（悪い人ではなさそう。でも面倒くさい。）

「用件は」

「先日の件です。村での……その、赤ちゃんによる魔力暴発の件を」

「うちの子は関係ない」

「関係大アリです」

「……」

＊　＊　＊

　しぶしぶ家に上げた。

　ライナーはテーブルについて、セリアが出したお茶を「ありがとうございます」と受け取った。礼儀正しい。嫌いになれない。嫌いになりたいのに。

　ルナはヴァルの背中の上から、ライナーをじっと観察していた。

「……可愛らしいお子さんですね」

「そう」

「先日、村で暴発を起こした子ですか」

「そう」

「……」

　ライナーがルナを見て、ルナがライナーを見た。

「ぁ」

　ルナが手を伸ばした。

　ライナーが少し固まった。

「……触っていいですか」

「ルナが嫌がらなければ」

　ライナーがそっと指を差し出した。ルナがその指をつかんだ。

「ぁ！」

「……おお」

　ライナーの顔が少しほころんだ。騎士団長の顔じゃなくなった。

（この子、誰にでもこれをやる。反則だ。）

　ヴァルがライナーをじっと見ていた。赤い目で。

「……そちらは」

「ペット」

「……目が」

「品種がそういうの」

「……そうですか」

　ライナーはヴァルから視線を外した。賢い人だ。

＊　＊　＊

「本題に入ります」

　ライナーが居住まいを正した。

「先日の暴発で、帝国軍の第三部隊が壊滅状態になりました」

「全員生きてる？」

「……全員生きています。それはそれで驚きですが」

「よかった」

「よかった、ではなくて」

　ライナーが少し頭を抱えた。

「あの子の魔力は、尋常ではありません。帝国として、監視下に置くか、あるいは——」

「やだ」

「まだ言い終わってないのですが」

「監視も管理も保護もいらない。ルナは私が育てる」

「……魔力の制御が——」

「練習中」

「暴発した場合の被害が——」

「気をつける」

「気をつけるで済む規模では——」

「ぁ！」

　ルナがライナーの指をぎゅっと握った。

　ライナーが止まった。

　ルナがライナーの顔を見て、にっこり笑った。

「…………」

　ライナーはしばらく黙っていた。

　それから、深くため息をついた。

「……わかりました」

「早い」

「監視や管理は、確かに現実的ではないかもしれません。あの暴発を見れば……むしろ刺激しない方が賢明かと」

「正しい判断だと思う」

「ただ」とライナーが続けた。「一つだけ、お願いがあります」

「なに」

「何かあったとき、帝国に連絡をいただけますか。敵対ではなく、情報共有として」

　ミアは少し考えた。

「……条件がある」

「なんでしょう」

「ルナに何もしないこと。軍として手出ししないこと」

「約束します」

「あと」

「はい」

「その剣でうちのドアに手紙を縫い付けるの、二度としないこと」

「……それは申し訳ありませんでした」

　ライナーが深く頭を下げた。本当に紳士だった。

＊　＊　＊

　ライナーが帰り際、玄関でもう一度ルナを見た。

　ルナはヴァルの背中の上から、見送るように手を振っていた。

「ぁ！」

「……達者でいてください」

　ライナーがそう言って、森の道を歩いていった。

　ミアはその背中を見送りながら言った。

「……悪い人じゃなかった」

「そうですね」とセリアが言った。

「でも面倒くさかった」

「それはそうです」

　ヴァルが静かに言った。

「また来る」

「なんで分かるの」

「あの男、ルナから目が離せていなかった」

「……」

（それはルナが可愛いからでは。）

（でも確かに、また来そうな顔してた。）

　ミアは玄関を閉めた。

　夕暮れの森に、鳥の声が響いていた。

＜続きます＞

【次回予告】

今度は連邦側から手紙が来た。

筆跡が荒い。

封蝋が曲がっている。

文面は「会いに行く」だけだった。