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第6話「街に出ました」

　朝。

　セリアが台所を漁っていた。棚を開けて、閉めて、また開けて、渋い顔をした。

「先生」

「なに」

「ミルクが切れます」

「あと何回分？」

「今日の昼で最後です」

　ミアはルナを見た。ルナは毛布の上でヴァルの尻尾をつかんで遊んでいた。ヴァルは諦めた顔をしていた。

「買いに行く」

「私が行きましょうか」

「ルナのそばにいてあげて。すぐ戻る」

　ミアは上着を羽織って、鞄を持った。

　玄関に向かったとき、背後でごそごそという音がした。

　振り返った。

　ルナが毛布から出て、ふわりと浮いた。そのままミアの方へゆっくり漂ってきて、ズボンの裾をつかんだ。

「……ルナ？」

「ぁ！」

　銀色の瞳がまっすぐミアを見ている。浮いたまま、ぶらぶらしている。

「……ついてくるの？」

「ぁ！」

（返事してる。絶対返事してる。）

「お店に行くだけだよ。すぐ帰るから」

「ぁ！！」

　セリアが苦笑いしながら言った。

「……先生、連れて行ってあげた方が早いと思います」

「でも街だよ？人も多いし——」

　ヴァルが立ち上がった。

「行く」

「ヴァルも？」

「この子が行くなら、私も行く」

「……」

（護衛がついてくるのは安心だけど、竜王が街を歩いて大丈夫？）

　ミアはヴァルのサイズを確認した。今は猫くらい。鱗が夜色なので目立つが、小さければ何とかなるかもしれない。

「……小さいままでいてよ」

「わかった」

「絶対だよ」

「わかった」

（信用できるかどうかはともかく、言質は取った。）

＊　＊　＊

　街道を三人で歩いた。

　正確には、ミアがルナを抱っこひもで前に抱えて、ヴァルがミアの肩に乗っていた。

「ヴァル、重い」

「我慢しろ」

「猫サイズでも竜王は重いんだけど」

「文句を言うな」

　ルナはミアの胸元から街道を眺めていた。木が流れるように過ぎていくのが楽しいのか、目を細めている。

「ぁ……」

「楽しい？」

「ぁ」

（かわいい。歩いてて良かった。）

　街が近づいてくると、人の声が聞こえ始めた。露天商の掛け声。子どもの笑い声。馬車の音。

　ルナが目を輝かせた。

＊　＊　＊

　街の入口で、門番が二人立っていた。

　ミアを見て、会釈した。顔馴染みだ。

　次にルナを見て、頬を緩めた。かわいい赤ちゃんだ。

　次にヴァルを見て、固まった。

「……あの、ミアさん」

「なに」

「肩に乗ってるの、何ですか」

「ペット」

「……鱗が」

「南の島の珍しい種類」

「目が赤くて」

「品種がそういうの」

「…………」

　門番たちが顔を見合わせた。ヴァルがじっと門番を見ていた。赤い目で。圧がある。

「……どうぞ」

　通してもらえた。

（ヴァルの威圧感が逆に役立った。)

＊　＊　＊

　街の中は賑やかだった。

　午前中から人が多い。市場の日らしく、広場に露天が並んでいた。野菜、布、香辛料、焼きたてのパン。色々な匂いが混ざっている。

　ルナが「ぁ！ぁ！！」と忙しく声を出した。あっちを見て、こっちを見て、また別の方を見て。目が全然足りていない。

「楽しいね」

「ぁ！」

「パン屋さんだよ」

「ぁ！！」

（まだ食べられないけどね。）

　ヴァルが小声で言った。

「にぎやかだな」

「市場の日だから。ヴァル、来たことなかった？」

「街には近づかない」

「なんで」

「面倒だから」

「竜王が面倒くさがりなの、知らなかった」

「…………余計なことを言うな」

　ルナが急に手を伸ばした。露天の一つに向かって、一生懸命手を伸ばしている。

　見ると、花を売っている店だった。色とりどりの花が束になって並んでいる。

「花が好きなの？」

「ぁ！」

　ミアは立ち止まって、一番小さな白い花を一本買った。ルナの手に持たせた。

　ルナが「ぁ……」と言いながら花をじっと見た。それから、ぎゅっと握った。

（大事にしてる。かわいい。）

＊　＊　＊

　薬屋でミルクの粉を三袋買った。

　これで二週間分はある。店主のおばあさんがルナを見て「あらかわいい」と頬をつついた。ルナが「ぁ」と笑った。

「お子さんですか？」

「……まあ」

「目がきれいねえ。銀色なんて珍しい」

「そうなんですよ」

（そうなんですよ、じゃないけど。でもまあ、娘みたいなもんだし。）

　ミアは少し考えてから、もう一袋追加で買った。

　おばあさんに礼を言って店を出たとき、ヴァルが静かに言った。

「娘みたいなもの、か」

「……聞いてたの」

「聞いていた」

「悪い？」

「悪くない」

　ヴァルがルナを見た。ルナは花をぎゅっと持ったまま眠りそうになっていた。瞼が重い。

「……この子は幸運だ」

「なんで」

「お前に拾われたから」

　ミアは少し黙った。

「……私がそう言われることはあんまりないよ」

「知っている。だが事実だ」

（ヴァル、たまにこういうことを言う。)

（照れるからやめてほしい。)

「……帰ろう」

「ああ」

　ミアはルナを抱え直した。ルナはもう半分眠っていた。花だけはしっかり握ったまま。

　帰り道、街道に差し込む木漏れ日の中を、三人で歩いた。

＊　＊　＊

　家に着いたとき、セリアが玄関で待っていた。

「お帰りなさい。どうでしたか」

「ミルク買えた。ルナも楽しそうだった」

「ヴァルは問題なかったですか」

「門番が少し固まってたけど」

「それは問題では」

「通してもらえたからセーフ」

　セリアがルナを見た。

「……寝てますね」

「帰り道で落ちた」

「花、持ってます」

「市場で買った。気に入ったみたい」

　セリアが少しだけ微笑んだ。

「……先生、親の顔になってきましたよ」

「なってない」

「なってます」

「…………」

　ミアはルナの頭を見た。ふわふわの銀色の産毛。あったかい。

（親の顔って、どんな顔だろう。)

(でもまあ、悪くないかもしれない。)

「うるさい」

　ミアは玄関をくぐった。

　白い花が、夕日の中でぼんやりと光っていた。

＜続きます＞

【次回予告】

オムツを替えなければならない。

ミアは育児書を三回読んだ。

それでも怖かった。