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第5話「竜王、しゃべりました」

　ヴァルが定住して三日が経った。

　庭の隅に座って、ルナを見ている。ルナが寝ると、周りを一周して、また座る。ルナが泣きそうになると、ルナの前に移動して、じっと見る。なぜかそれでルナが泣き止む。

　完全にベビーシッターだった。

「ヴァル、ご飯どうしてるの」

「……」

「食べなくて大丈夫？」

「……」

「そう」

　返事はないが、困っている様子もない。竜王なので、たぶん何日食べなくても平気なのだろう。ミアはそういうことにした。

　問題は別にあった。

「先生、ヴァルが昨夜また少し大きくなりました」

　セリアが朝から渋い顔で言った。

「どのくらい？」

「犬くらい」

「昨日は猫くらいだったのに」

「壁に穴が開いてます」

「……また？」

「また」

　ミアはため息をついた。ヴァルを見る。ヴァルはルナの隣で澄ました顔をしていた。

「ヴァル、夜は小さくしてて」

「……」

「聞いてる？」

「……」

（聞いてない。というか通じてない。）

　ミアは頭を抱えた。

（竜王と意思疎通できたら苦労しない。)

＊　＊　＊

　その日の昼。

　ルナがヴァルの背中によじ登ろうとしていた。

　ヴァルは動かなかった。ルナが滑り落ちそうになると、尻尾でさりげなく支えた。ルナが「ぁ！」と喜ぶと、また尻尾を引いた。

（保護者じゃん完全に）

　ミアが微笑ましく眺めていたとき、ルナがヴァルの顔をぺたりと両手で挟んだ。

「ぁ」

　ヴァルがルナを見た。

　ルナがヴァルを見た。

　二人の視線が、正面からぶつかった。

　そのとき、ルナの手がほんのりと光った。

　銀色の、やわらかい光。

「……っ」

　ミアが立ち上がりかけた。また暴発か、と思った。

　でも違った。

　光は弾けなかった。ルナの手からヴァルへ、ゆっくりと、川が流れるみたいに流れ込んで、消えた。

　静寂。

　ルナが「ぁ」と笑った。

　ヴァルが、口を開いた。

＊　＊　＊

「……小さい」

　低い声だった。

　地の底から響いてくるみたいな、重くて静かな声だった。それが「小さい」という間の抜けた単語を発したので、ミアはしばらく状況が飲み込めなかった。

「…………え」

「小さい。この体は小さい」

　ヴァルが自分の前足を見ていた。猫サイズの前足。

「……しゃべった」

「ぁ！」とルナが言った。

「しゃべれるなら最初からしゃべってよ！」

「必要がなかった」

「あったよ！壁の穴の話とか！ご飯どうするかとか！」

「壁はそちらが直せばいい。食事は不要だ」

「いや問題の話をしてるんじゃなくて——」

「ミア」

　名前を呼ばれた。

　ヴァルの赤い目がまっすぐミアを見ていた。

「……なに」

「この子は、何者だ」

＊　＊　＊

　ミアは少し黙った。

「……わからない。戦場で拾った」

「どこの戦場だ」

「帝国と連邦の境界線近く。廃屋の中にいた」

「一人で？」

「一人で。布にくるまれて、ふぇふぇ言ってた」

　ヴァルはルナを見た。ルナはヴァルの尻尾をつかんで遊んでいた。

「この子の魔力は、私が今まで感じたどの人間のものとも違う」

「……どう違うの」

「人間のものではない」

　静かな言葉だった。

「……どういう意味」

「そのままの意味だ。人間の魔力に近いが、根が違う。もっと古い。もっと大きい」

　ミアはルナを見た。ルナは尻尾で遊ぶのに飽きて、今度はヴァルの耳をつまんでいた。

「……でも、見た目は普通の赤ちゃんだよ」

「見た目の話をしていない」

「じゃあ、何者なの」

「わからない」

　ヴァルが視線をルナに戻した。

「だが、私がこの子に従うのは、そういうことだ」

「従う……」

「命令されたわけでも、力で負けたわけでもない。ただ——この子のそばにいなければならないと思った。生まれて初めて」

「…………」

　ルナが「ぁ」とヴァルの耳を引っ張った。ヴァルは微動だにしなかった。

「痛くないの」

「痛い」

「じゃあ言ってあげて」

「言わなくていい」

（甘やかしすぎでは？）

（でもそれはお互い様か。）

　セリアが台所から顔を出した。

「……ヴァルがしゃべってますね」

「うん」

「いつから」

「さっきから。ルナの魔力が流れ込んだら急に」

「……そうですか」

　セリアは少し考えてから言った。

「ヴァル、壁に穴を開けないでください。修理が大変です」

「……善処する」

「善処じゃなくて開けないでください」

「……」

　ヴァルが黙った。肯定とも否定ともとれない沈黙だった。

「先生、この竜王、話が通じてるのかよくわかりません」

「私もわかってない」

「ぁ」とルナが言った。

（ルナだけが全部わかってそうなのが一番謎だよ。）

＊　＊　＊

　夜。

　ルナが眠った後、ミアはヴァルと二人で庭に出た。

　星が多い夜だった。

「ヴァル、一個だけ聞いていい」

「なんだ」

「ルナのこと、守ってくれる？」

　ヴァルは空を見ていた。赤い目に星が映っていた。

「……聞くまでもない」

「でも一応」

「私がこの子のそばにいる。それだけで十分だろう」

「十分だけど、口で言ってほしかった」

「……」

　ヴァルが、ミアを一瞥した。

「守る」

　短い言葉だった。

　でもミアには、それで十分だった。

「ありがとう」

「礼は不要だ」

「不要でも言う」

「……好きにしろ」

　窓から、ルナの寝息が聞こえた。穏やかな、小さな音。

　ミアとヴァルは、しばらく並んで星を見ていた。

＜続きます＞

【次回予告】

ミルクが切れた。

買いに行こうとしたら、ルナがついてきた。

ヴァルもついてきた。

街が少しざわついた。