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第4話「竜王、来ました」

　朝。

　ミアは死んでいた。昨日より死んでいた。

　テーブルに突っ伏したまま、腕だけ伸ばしてルナの背中をぽんぽんしていた。ルナは毛布の上でごろごろしながら「ぁ」とか「うぁ」とか言っている。機嫌はいい。

（よかった。今日は泣かないでいてくれ。頼む。)

「先生、朝食できてます」

「……食べる気力がない」

「食べてください。倒れられたらルナちゃんが困ります」

　正論だった。ミアはのろのろと起き上がった。

　食卓に座って、スープを一口飲んだ。体に染み渡る。

「……セリア、料理うまくなったね」

「先生が料理しないので、私が練習するしかなかったので」

「……ごめん」

「ルナちゃんのためにも、離乳食の勉強をしておいてください」

「する。でも今日じゃなくていい？」

「今日じゃなくていいです」

　ルナが「ぁ！」と大きな声を出した。二人が振り返ると、ルナは窓の外をじっと見ていた。

　何かが気になるらしい。

（何かいる？）

　ミアは窓の外を確認しようとした。

＊　＊　＊

　どん、という音がした。

　昨日の壁ではなく、地面が揺れた。

「……？」

　もう一度。どん。

　また。どん、どん、どん。

　リズムがある。何かが近づいてくる音だ。

「先生」

「わかってる」

　ミアは立ち上がり、魔法の準備をした。破壊魔法。いつでも撃てる。

　どん、どん、どん。

　近い。森の方から来ている。木が揺れている。鳥が一斉に飛び立った。

　そして。

　森の木々をかき分けて、それが現れた。

＊　＊　＊

　竜だった。

　正確には、竜という言葉では収まらない何かだった。全長はゆうに二十メートルを超える。鱗は深い夜色で、一枚一枚が鎧のように厚く重なっている。翼を広げれば家が二軒は隠れる。

　目が、赤い。

　世界を見下ろしてきた目だ。大陸の地図を記憶している目だ。何百年もの戦争を眺めてきた目だ。

「…………」

　ミアは固まった。

（でかい）

（でかすぎる)

（あれ、図鑑で見たことある)

(あれって確か……)

　記憶の棚を高速でひっくり返す。魔女学校の授業。禁忌の生物。大陸の脅威。

（竜王……！？）

　大陸に一体だけ存在するとされる、世界滅亡級の魔物。百年に一度、目撃情報が出るたびに大陸規模の警戒態勢が敷かれる存在。

　それが今、ミアの家の前に立っていた。

「逃げるよセリア——」

「ぁ！！！！」

　ルナが叫んだ。

　嬉しそうに。

＊　＊　＊

　竜王が、ルナを見た。

　ルナが、竜王を見た。

「ぁ！ぁ！！」

　ルナが手足をばたばたさせた。興奮している。見たことのない生き物が来た、とでも思っているのか、銀色の瞳をきらきらさせている。

　竜王が、ゆっくりと頭を下げた。

「…………」

　ミアは自分の目を疑った。

　あの竜王が、頭を下げた。地面すれすれまで。ルナに向かって。

「ぁ！」

　ルナが笑った。

　竜王の巨体が、ぶるぶると震えた。

（震えてる……？あの竜王が……？）

　次の瞬間、竜王の体が急激に縮んだ。夜色の鱗が小さくまとまって、翼が折りたたまれて、巨大な体がみるみる小さくなって——

　気づいたら、猫くらいの大きさの竜がそこにいた。

　小さくなっても目だけは赤い。じっとルナを見ている。

「…………」

　ルナが手を伸ばした。

　小さな竜が、その手にすり寄った。

「ぁ……」

　ルナが撫でた。

　小さな竜が、目を細めた。

「…………はあ」

　ミアはため息をついた。三日間で何度目かわからない。

＊　＊　＊

「整理します」

　セリアがお茶を出しながら言った。

「うん」

「あれは竜王ですか」

「たぶん」

「世界滅亡級の」

「そう」

「それが今、ルナちゃんに撫でられて喜んでいる」

「見ての通り」

　テーブルの上にルナが座っていた。小さくなった竜王はルナの膝の上に乗っていた。ルナがぺたぺたと背中を叩くたびに、小さな竜はじっと動かなかった。目が細い。明らかに喜んでいる。

「……名前をつけるべきですか」

「どうだろ」

「このままだと先生が『でかいやつ』って呼びそうなので」

「……ヴァルとかどう」

「なぜヴァルですか」

「なんとなく」

　セリアが竜王を見た。竜王がセリアを見た。目が赤い。普通に怖い。

「……ヴァルでいいと思います」

「ヴァル」

「……」

　竜王——ヴァルがミアを見た。

「よろしく」

「……」

　ヴァルはすぐにルナに視線を戻した。

（なんか気に入らない態度だけど、まあいいか）

「ルナ、これヴァルだよ」

「ぁ！」

　ルナがヴァルの顔をぺちぺち叩いた。ヴァルは微動だにしなかった。完全に甘受していた。

（世界滅亡級が赤ちゃんにぺちぺちされてる）

　ミアは少し笑った。

＊　＊　＊

　夕方。

　ヴァルはどうやら帰る気がないらしかった。

　庭の隅に座って、ルナをじっと見ている。ルナが寝ると、ルナの周りをゆっくり一周して、また座る。

「……番犬みたい」

「番犬どころじゃないですよ」とセリアが言った。「世界最強の護衛です」

「まあ、ルナが懐いてるから」

「問題はなぜ懐いたかですよ」

　ミアは少し考えた。

　ルナの異常な魔力。魔力の暴発。竜王に懐かれる。月みたいな瞳。

（この子、どこから来たんだろう)

　戦場の廃屋。くるまれた布。「ふぇふぇ」という声。

　両親が逃げるときに置いていった、というのが一番自然な想像だ。でも。

（それにしては、普通じゃなさすぎる）

「……先生」

「なに」

「考えすぎです。今日は寝てください」

「でも——」

「ルナちゃんはヴァルが見てます。今夜くらい寝ていいです」

　ミアはヴァルを見た。ヴァルはルナの隣でじっと座っていた。

「……ヴァル、ルナのこと頼める？」

「……」

　返事はなかった。でも、ヴァルがルナに向けていた目が、一瞬だけミアを見た。

（それが返事だと思っておく）

「じゃあ、お願い」

　ミアは寝室に向かった。

　四日ぶりに、ちゃんと横になれる気がした。

　廊下から振り返ると、ルナはヴァルの背中にもたれて、もう眠そうに目を細めていた。

　ヴァルがルナを背中にのせたまま、じっと動かなかった。

（世界滅亡級が、赤ちゃんの寝かしつけをしている。）

　ミアは笑いをこらえながら、寝室に入った。

＜続きます＞

【次回予告】

ヴァルが家に定住し始めた。

なお、普段は小さいが、機嫌が悪いと少しでかくなる。

セリアが毎日修理している。