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第54話「里の外のもの」

　次の日も、レイドは来た。

　今度はセリアに会いに来た。

　ミアには挨拶だけした。

「少し、セリアと」とレイドが言った。

「どうぞ」とミアが言った。

　ミアはルナを連れて外に出た。

　ヴァルのそばに座った。

（また外か。）

（何度目だろう。）

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「ぁ！」

　ルナが手を伸ばした。

　窓の方を見ていた。

　中が気になっているようだった。

「セリア、大丈夫かな」とミアが言った。

「わからん」とヴァルが言った。「だが、昨日より長く話すつもりのようだ」

「長く」

「あの男の足の向きだ。長居する気の男の足は、扉に向かない」

（そんなことでわかるものなのか。）

（竜王だからかもしれなかった。）

（単純に長く生きているからかもしれなかった。）

＊　＊　＊

　中では、セリアとレイドが向き合っていた。

「セリア」とレイドが言った。「昨日、ミア様に何を話した」

「先生に、話をしただけです」

「先生、か」

　レイドの声が、少しだけ変わった。

「もう先生なのか。俺じゃなくて」

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「レイド」とセリアが言った。「わたしは弟子です。先生と呼ぶのは当然です」

「里にいた頃は、俺のことも名前で呼んでいた」

「今もレイドと呼んでいます」

「そうだな」

　レイドが笑った。

　昨日よりも、少しだけ長く笑った。

（長い。）

（今までより、長い。）

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「セリア」とレイドが言った。「里の外のものは、里には要らないと思わないか」

「……どういう意味ですか」

「あの魔女は、里を壊しかけた」

「先生は」

「知っている」とレイドが言った。「だが、里の人間は忘れない。あの日のことを、誰も忘れていない」

　セリアは黙った。

（知っている。）

（先生自身が、一番よく知っている。）

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「セリア」とレイドが言った。「お前の未来を考えている」

「わたしの未来」

「先生の弟子でいる限り、お前の未来はない」

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　静かになった。

　セリアは何も言わなかった。

　レイドは待った。

　感じのいい待ち方だった。

　でも、昨日よりも長かった。

「……未来、というのは」とセリアが言った。

「里で、まっとうに暮らすことだ」

「まっとうに」

「魔女に振り回されず、里の中で、里の人間として」

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「セリアは強くなった」とレイドが言った。「魔力操作も、昔とは違う。それは認める」

「……ありがとうございます」

「だが、その力を、あの魔女のために使うのか」

「先生のためじゃありません」とセリアが言った。「わたしが、そう決めて使っています」

「決めさせられているんじゃないのか」

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　セリアの手が、少し震えた。

（決めさせられている。）

（そんなこと、考えたこともなかった。）

（でも。）

「違います」とセリアが言った。

　声が少し大きくなった。

　自分でも驚くくらいだった。

「わたしは、自分で決めています」

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　レイドがセリアを見た。

　じっと見た。

「そうか」

「はい」

「なら、聞かせてくれ」とレイドが言った。「見合いの話は、どうするつもりだ」

（来た。）

（ついに、これを言われた。）

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「お断りします」とセリアが言った。

　迷わなかった。

　自分でも、少し驚いた。

　レイドの顔から、笑顔が消えた。

　初めてだった。

　里に来てから、初めて見た顔だった。

「……なぜだ」

「わたしには、もう決めた道があるからです」

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「魔女の弟子でいることが、道か」とレイドが言った。「里を出て、里の外のものと歩くことが」

「はい」

「里が、お前を心配していないと思うのか」

「心配してくれるなら」とセリアが言った。「わたしの決めたことも、尊重してほしいです」

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　レイドが黙った。

　長い沈黙だった。

「……セリア」とレイドが言った。「俺は、お前のためを思っている」

「わかっています」

「なら」

「でも」とセリアが言った。「わたしのためを、レイドが決めることはできません」

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　レイドの笑顔が、また戻った。

　でも、さっきまでの笑顔とは違った。

　少しだけ、硬かった。

「……そうか」とレイドが言った。「今日のところは、これで」

「はい」

「また、話そう」

「……はい」

　セリアは、それしか言えなかった。

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　外に出てきたレイドは、ミアに軽く頭を下げた。

「失礼します」とレイドが言った。

「うん」とミアが言った。

　レイドが去っていった。

　その背中を、ヴァルがじっと見ていた。

「変わったな」とヴァルが言った。

「何が」

「あの男の笑顔だ。今日は、最後まで戻りきらなかった」

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　セリアが出てきた。

　顔が白かった。

　昨日よりも白かった。

　でも、目は昨日より強かった。

「セリア」とミアが言った。

「……断りました」とセリアが言った。「はっきりと」

「そう」

「怖かったです」とセリアが言った。「でも、決めていることを、決めさせられているみたいに言われて」

「言われて？」

「腹が立ちました」

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　セリアが、少し笑った。

　震えるような笑い方だった。

「わたし、腹を立てたの、久しぶりです」

「そう」とミアが言った。「いいと思う」

「いいんですか」

「腹を立てていい時に、立てられたなら」

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「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナが急に叫んだ。

　両手を上げていた。

「ルナも怒ってるの？」とミアが言った。

「ぁ！！」

（違いそうだった。）

（ただ元気なだけだった。）

　セリアが、少しだけ声を出して笑った。

「……目に何か入っただけです」

　でも、目を拭っていた。

＜続きます＞

【次回予告】

セリアが、魔力操作の特訓を始める。

「ルナちゃんを、自分の力で守れるようになりたいんです」

ミアが少し驚いた顔をする。

「それ、本気で言ってる？」

セリアが頷く。

本気の顔だった。