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第51話「長老と幼馴染」

　翌朝だった。

　長老に呼ばれた。

　使いが来た。

　若いエルフだった。

　ミアを見て少し顔が引きつった。

　それでも丁寧に言った。

「長老がお待ちです」

「わかった」とセリアが言った。

　使いが帰った。

　帰り際にもう一度ミアを見た。

　見てから、早足で帰った。

（怖いのか。）

（まあ、仕方なかった。）

＊　＊　＊

「長老はどんな人？」とミアが歩きながら言った。

「穏やかな方です」とセリアが言った。「ただ」

「ただ？」

「里のことになると、穏やかでなくなります」

「そうか」

「先生、本気は」

「出さないよ」

「本当に」

　セリアが少し息を吐いた。

「ぁ！！　ぁ！！」

　ルナがヴァルの背中で里を見ていた。

　朝の里だった。

　光が木の間から差していた。

　ルナは光が差すたびに手を伸ばした。

（この子はどこでもこうだ。）

（朝のエルフの里でも関係ない。）

＊　＊　＊

　長老の家は里の奥にあった。

　大きい木の根元だった。

　古い木だった。

　何百年かある木だった。

　その根元に家があった。

　入り口に二人いた。

　見張りだった。

　ミアを見て、顔が変わった。

　変わってから、動かなかった。

（通すのかどうか迷っている。）

　セリアが言った。

「長老にお呼ばれしています。セリアです」

　見張りが顔を見合わせた。

　それからどちらかが中に声をかけた。

　返事があった。

「……どうぞ」

（通した。）

（ぎりぎりだった気がした。）

＊　＊　＊

　中は広かった。

　木の根が壁になっていた。

　薬草の匂いがした。

　古い本が並んでいた。

　静かだった。

　奥に老人がいた。

　白い髪だった。

　耳が長かった。

　背が小さかった。

　目が細かった。

　年をとった目だった。

　たくさんのものを見てきた目だった。

　老人がセリアを見た。

「帰ってきたか」と老人が言った。

「はい」とセリアが言った。

「……元気そうだ」

「はい」

　老人がミアを見た。

　見た。

　見続けた。

　ミアも見返した。

　何もしなかった。

　ただ、立っていた。

「……魔女殿」と老人がようやく言った。

「はい」とミアが言った。

「来てくれたか」

「セリアが来たかったみたいで」

「そうか」

　老人が少し間を置いた。

「わしはあなたを恨んでいない」

（恨んでいない、から始まった。）

（そこから始まった。）

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「ただ」と老人が続けた。

「ただ？」とミアが言った。

「里の者たちは、怖いのだ」

「……知ってます」

「あなたが怖いのではない。あなたの力が怖い」

「同じだと思いますけど」

「違う」と老人が言った。「あなたはあのとき、里を救った」

「壊しかけた」

「壊れなかった」

（セリアと同じことを言った。）

（長老も、そう言った。）

　ミアは何も言わなかった。

「里の者たちもいつかそれがわかる」と老人が言った。「ただ、今はまだ」

「時間がいる」

「そうだ」

（穏やかだった。）

（セリアの言った通りだった。）

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　老人がルナを見た。

　見た。

　じっと見た。

「……その子は」と老人が言った。

「ルナです」とミアが言った。「旅の途中で拾いました」

「拾った」

「戦場で」

「……そうか」

　老人がルナを見続けた。

　何かを思い出すような顔だった。

　遠いものを見るような顔だった。

「ぁ？」

　ルナが老人を見た。

　じっと見た。

　老人と、ルナが、見つめ合った。

　しばらくそうしていた。

「ぁーーーー」

　ルナが老人に手を伸ばした。

　老人が動かなかった。

　固まっていた。

　でも怖がっているのとは違った。

（何かに、気づいた顔だった。）

＊　＊　＊

「長老」とセリアが言った。

「……ああ」と老人が我に返った。「すまない」

「何かありましたか」

「……いや」

　老人がルナから目を離した。

　でも何か言いたそうだった。

　言って、やめた。

（今は言わない、という顔だった。）

　ミアは老人を見た。

　老人はもうルナを見ていなかった。

　でも、さっきの顔が気になった。

（思い出した顔だった。）

（何かを。）

（何を。）

（今は聞かなかった。）

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　話が本題に入った。

「見合いの件だ」と老人が言った。

「断ります」とセリアが即座に言った。

「話を聞いてから断いなさい」

「聞いても断ります」

「セリア」

「はい」

「お前はいつからそんなに頑固になった」

「先生の弟子になってからです」

　老人がミアを見た。

　ミアは何も言わなかった。

（私のせいか。）

（まあ、そうかもしれなかった。）

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「相手はレイドだ」と老人が言った。

「レイド」とセリアが繰り返した。

「幼馴染だろう」

「……そうです」

「里の者だ。悪い者じゃない」

「知っています」

「なら」

「今は帰れません」とセリアが言った。「先生の弟子として、まだやることがあります」

「魔女殿の弟子であることが、お前の全てではないはずだ」

「全てではないです」とセリアが言った。「でも、今は大切なことです」

　老人が少し黙った。

「……わかった。今日のところは」

「ありがとうございます」

「ただ、レイドには会いなさい。幼馴染として、顔を見せてやれ」

　セリアが少し間を置いた。

「……わかりました」

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　長老の家を出た。

　光が強くなっていた。

　昼前だった。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナが外の光に反応した。

　手を伸ばした。

　掴もうとした。

　掴めなかった。

「セリア」とミアが言った。

「はい」とセリアが言った。

「レイドって、どんな人？」

　セリアが少し間を置いた。

「……感じのいい人です」

「感じがいい」

「はい。里でも評判がいいです」

「それだけ？」

　セリアがまた間を置いた。

「……昔からずっと感じがいいです」

（何か言いたそうだった。）

（でも止まった。）

（まあ、会えばわかった。）

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　その日の午後だった。

　セリアの家に人が来た。

　エルフだった。

　二十代後半くらいだった。

　背が高かった。

　顔がよかった。

　笑顔だった。

　感じのいい笑顔だった。

「セリア、久しぶり」と男が言った。

「……久しぶりです、レイド」とセリアが言った。

「元気そうでよかった」

「ええ」

　レイドがミアを見た。

　一瞬だった。

　でも見た。

　それから笑顔に戻った。

「旅の方ですか」とレイドがミアに言った。

「そうです」とミアが言った。

「セリアがお世話になっているみたいで」

「お世話になってるのは私の方だよ」

「そうですか」

　レイドがルナを見た。

「あ、赤ちゃんですか。かわいいですね」

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナがレイドを見た。

　元気よく声を出した。

　レイドが少し笑った。

　感じのいい笑いだった。

「どこの子ですか」

「うちの子です」とミアが言った。

「そうですか」

（笑顔が続いていた。）

（感じがよかった。）

（感じが、よかった。）

（でも。）

　ミアはレイドを見た。

　レイドの笑顔を見た。

（何かが、引っかかった。）

（うまく言えなかった。）

（でも、引っかかった。）

＊　＊　＊

　レイドが帰った。

　また来ると言って帰った。

　感じよく帰った。

「感じがいいね」とミアが言った。

「そうです」とセリアが言った。

「昔から？」

「昔から、ずっと」

　セリアが少し間を置いた。

「……ずっと、感じがいいんです」

（同じことを二回言った。）

（昼間と同じだった。）

（何かがある顔だった。）

（今は聞かなかった。）

「ぁーーー」

　ルナがセリアを見ていた。

　セリアの顔を見ていた。

「ぁ」

　セリアがルナを見た。

「……目に何か入っただけです」

「泣いてないよ」とミアが言った。

「入っただけです」

（泣いていなかった。）

（でもそう言った。）

（まあ、今は何も言わなかった。）

＊　＊　＊

　夜だった。

　ヴァルが外から言った。

「あの男」

「レイド？」とミアが中から言った。

「ああ」

「何か？」

「……笑顔が続きすぎる」

　静かになった。

「そういうものじゃない？」

「人間も獣も、感情は揺れる。揺れない笑顔は」

　ヴァルが少し間を置いた。

「作ったものだ」

（作った笑顔。）

（ヴァルがそう言った。）

　ミアは何も言わなかった。

　でも、さっきの引っかかりが、少し形になった気がした。

「ぁーーーー」

　ルナが眠そうな声を出した。

　今日もよく動いた。

　疲れたらしかった。

「おやすみ」とミアが言った。

「ぁ……」

　ルナが眠った。

　外からひそひそはまだ続いていた。

　でも今夜は、ひそひそより、レイドの笑顔の方が気になった。

＜続きます＞

【次回予告】

レイドがまた来た。

セリアと二人で話したいと言った。

感じよく言った。

ミアは席を外した。

少し経ってセリアが戻ってきた。

顔が少し白かった。

「……先生」

「何？」

セリアがゆっくり言った。

「レイドが、ルナちゃんを、よそに預けてはどうかと言いました」