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第50話「エルフの森へ」

　森の家に戻った日だった。

　旅から帰ってきた。

　橋の修理と、結界の点検と、薬草採取をした。

　依頼は全部終わった。

　久しぶりの家だった。

　セリアが修理を始めた。

　戻るたびにどこかが壊れていた。

　今回は窓枠だった。

「なんで毎回壊れてるんですかね」とセリアが言った。

「風じゃない？」とミアが言った。

「風で窓枠は外れません」

「じゃあ何が」

「呪いだと思います」

「家に？」

「先生に」

（失礼だった。）

（でも否定できなかった。）

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナが帰ってきた家を全力で喜んでいた。

　ハイハイで端から端まで移動した。

　帰ってくるたびにこうだった。

　毎回新鮮に喜んでいた。

（この子はいつも全力だ。）

＊　＊　＊

　三日後だった。

　また手紙が届いた。

　セリア宛だった。

　エルフの里からだった。

　セリアが読んだ。

　顔が固まった。

　前回より固まった。

「セリア」とミアが言った。

「……見合いの候補者を決めた、と」とセリアが言った。

「断ったんじゃなかったっけ」

「断りました」

「なのに」

「……ええ」

　静かになった。

「無視する？」とミアが言った。

「それが、里の長老からです」

「長老」

「里全体の意向として、と書いてあります」

（里全体の意向。）

（重かった。）

＊　＊　＊

「無視できないか」とミアが言った。

「……難しいです」とセリアが言った。

「長老というのはそういうものか」

「エルフの里は、長老の言葉が全てに近いです」

「そうか」

　セリアが手紙を持ったまま少し黙った。

「帰って、直接話せば早いですが」

「帰りたくない？」

「……帰りたくない、というより」

「というより」

「先生を連れて帰るのが」

　セリアが少し間を置いた。

「怖いです」

（怖い、だった。）

（セリアが怖い、と言った。）

（珍しかった。）

「なんで」

「先生が過去にやらかしているので」

「……そうだね」

（そうだった。）

（やらかしていた。）

（大きく、やらかしていた。）

＊　＊　＊

　ヴァルが言った。

「行け」

「ヴァル？」とセリアが言った。

「セリアの問題だ。長老相手なら直接話す方が早い」

「でもミア先生を連れていくと」

「俺も行く」

「……竜王がいれば余計に騒ぎになります」

「なるな」

　ヴァルが少し間を置いた。

「だがセリア一人よりはいい」

（それはそうだった。）

「ぁーーー」

　ルナがヴァルを見ていた。

　ヴァルの言葉を聞いていたかどうかはわからなかった。

　でも見ていた。

「ぁ！！」

「行くぞ」とヴァルがルナに言った。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

（ルナは大賛成らしかった。）

（どこへ行くかはわかっていないはずだった。）

＊　＊　＊

　翌朝だった。

　出発の前にセリアが言った。

「先生、一つだけお願いがあります」

「何」とミアが言った。

「絶対に本気を出さないでください」

　ミアは何も言えなかった。

「本当に、絶対に」

「……わかった」

「どんなことがあっても」

「わかった」

「どんなに腹が立っても」

「わかってる」

「どんなに理不尽なことを言われても」

「わかってる」

「本当ですか」

「本当」

「絶対ですか」

「絶対」

　セリアが少し間を置いた。

「……信じます」

（信じる、の前に間があった。）

（気にしないことにした。）

＊　＊　＊

　二日歩いた。

　木が深くなった。

　道が細くなった。

　空気が変わった。

　森の匂いになった。

　ルナが匂いに反応した。

「ぁ？」

「森だよ」とミアが言った。

「ぁーーー」

　鼻をひくひくさせた。

　嬉しそうだった。

「ぁ！！　ぁ！！　ぁ！！」

「いい匂いだと言っているんじゃないですか」とセリアが言った。

「そう聞こえる？」

「ルナちゃんなので」

（ルナちゃんなので。）

（まあそうかもしれなかった。）

＊　＊　＊

　気配があった。

（見られてる。）

　ミアが気づいた。

　木の上だった。

　複数いた。

　里の見張りだった。

　セリアが立ち止まった。

「ただいま戻りました」とセリアが言った。

　返事がなかった。

　しばらく沈黙があった。

　それからひそひそとした声がした。

　木の上から木の上へ、声が流れていった。

　言葉は聞こえなかった。

　でも何を言っているかは、だいたいわかった。

（あの魔女が来た。）

（そういうことだった。）

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「……入れ」

　ようやく声がした。

　低い声だった。

　歓迎の声ではなかった。

「ありがとうございます」とセリアが言った。

　木の間から人影が降りてきた。

　エルフだった。

　長い耳だった。

　剣を持っていた。

　目がミアを見た。

　一瞬だけ見た。

　それからすぐに逸らした。

（怖いのか。）

（まあ、仕方ない。）

　ミアは何もしなかった。

　ただ、立っていた。

「……どうぞ」とエルフが言った。

　声が少し硬かった。

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　里に入った。

　木の間に家があった。

　静かだった。

　でも人の気配はあった。

　全員がミアを見ていた。

　窓の陰から。

　木の向こうから。

　少し離れたところから。

　見てから、引っ込んだ。

　ひそひそとした声があちこちから聞こえた。

「……来た」

「……本当に来た」

「……何しに」

「……あの魔女が」

（聞こえていた。）

（全部聞こえていた。）

（聞こえないふりをして歩いた。）

「ぁーーーーー！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナが里を見て元気よく声を出した。

　ひそひそが止まった。

　一瞬だけ、全員が静かになった。

　それからまたひそひそが始まった。

　今度は声が違った。

「……赤子がいる」

「……かわいい」

「……あの魔女が連れている」

「……でもかわいい」

（ルナが来ると変わった。）

（まあ、いつもそうだった。）

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　セリアの家に向かいながら、ミアは里を見た。

　古い里だった。

　長く続いている里だった。

　木の作りが丁寧だった。

　薬草が軒先に干してあった。

（悪い場所じゃない。）

（ただ。）

　視線が続いていた。

　好奇の視線ではなかった。

　警戒の視線だった。

（知っているのだ。）

（何があったかを。）

（ここで何が起きたかを。）

　ミアは前を向いたまま歩いた。

　加減した。

　存在を小さくするように歩いた。

　目立たないように。

（でも、目立っていた。）

（まあ、仕方なかった。）

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　後ろでまたひそひそが聞こえた。

「……里を壊しかけたのに」

「……よく来れたな」

「……セリアも連れてくるな」

「……あの子もあの魔女に取り憑かれた」

　セリアの背中が少し硬くなった。

　聞こえていた。

　ミアはセリアを見た。

　セリアは前を向いたまま歩いた。

「セリア」とミアが小声で言った。

「はい」とセリアが小声で言った。

「ごめんね」

　セリアが少し間を置いた。

「謝らないでください」

「でも」

「先生が謝ることじゃないです」とセリアが言った。「先生が謝るようなことは、何もしていません」

（していなかった。）

（この里に来たことは。）

（でも以前は。）

　ミアは何も言わなかった。

「ぁ！！」

　ルナがミアの頬に手を伸ばした。

　ヴァルの背中から、体を傾けて伸ばした。

　届かなかった。

　それでも伸ばした。

「……何？」

「ぁーーーー」

（わからなかった。）

（でも伸ばしていた。）

（まあ、それでよかった。）

＊　＊　＊

　セリアの家に着いた。

　しばらく空けていた分、埃があった。

　でも壊れてはいなかった。

「狭いですが」とセリアが言った。

「大丈夫」とミアが言った。

「ヴァルは外になります」

「好きにしろ」とヴァルが言った。

　ヴァルが外に座った。

　里の入り口の方を向いた。

　何も言わなかった。

（見張るつもりだった。）

「礼は不要だ」

（礼を言う前に言った。）

（先手を打った。）

（まあ、ありがたかった。）

＊　＊　＊

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナが家に入った。

　端から端まで移動した。

　新しい場所だった。

　全部気に入ったらしかった。

「気に入った？」とミアが言った。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

（気に入ったらしかった。）

＊　＊　＊

　夜だった。

　セリアが料理した。

　里の薬草が使えた。

　いつもより種類が多かった。

　外からひそひそがまだ聞こえた。

　里の人たちの声だった。

　ミアについての声だった。

「聞こえていますか」とセリアが言った。

「聞こえてる」とミアが言った。

「……すみません」

「謝らないで」

「でも」

「セリアが謝ることじゃないよ」

　セリアが鍋をかき混ぜながら少し黙った。

「先生は、怖くないですか」

「何が」

「里の人たちが」

「怖くはないよ」とミアが言った。「ただ」

「ただ？」

「……申し訳ない、とは思う」

　セリアが振り向いた。

「過去のことですか」

「そう」

「先生は悪くなかったです」とセリアが言った。「あのときは、そうするしかなかった」

「結果が全てだから」

「結果は里が残っています」

「壊しかけた」

「壊れなかった」

（壊れなかった。）

（それは本当だった。）

（でも、壊しかけた、というのも本当だった。）

「…………」

「ぁーーー」

　ルナがミアを見ていた。

　膝の上にいた。

　何もわかっていない顔だった。

　でも見ていた。

（この子は何もわからなくてもそばにいる。）

（それだけだ。）

（それだけで、少し、楽になった。）

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　料理ができた。

「いただきます」とセリアが言った。

「いただきます」とミアが言った。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナが離乳食に向かった。

　全力だった。

　里でも関係なかった。

　いつも通りだった。

（この子がいつも通りだと、こちらもいつも通りでいられる。）

　ミアは料理を食べた。

　いつもより格段においしかった。

　外のひそひそは続いていた。

　でも今は、あまり気にならなかった。

＜続きます＞

【次回予告】

長老との話し合いになった。

静かな老人だった。

ルナを見て、長老の顔が変わった。

ひとことだけ言った。

「……その子は」

セリアとミアが顔を見合わせた。