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第49話「ルナ様健やか成長支援予算」

　手紙が届いた。

　宿の受付が持ってきた。

　封筒が二つあった。

　一つは大きかった。

　もう一つは普通の大きさだった。

　ライナーからだった。

　大きい方だった。

　もう一つはセリア宛だった。

　差出人の名前があった。

　エルフの里の名前だった。

＊　＊　＊

　大きい封筒を開けた。

　書類が入っていた。

　何枚かあった。

　丁寧な字だった。

　ライナーの字だった。

　ミアが一枚目を読んだ。

　読んだ。

　もう一度読んだ。

「……なにこれ」とミアが言った。

「何と書いてありますか」とセリアが言った。

「ルナ様健やか成長支援予算」

　静かになった。

「……なにこれ」とミアがもう一度言った。

「読んで字の如くでは」とセリアが言った。

「国家予算の名前じゃない」

「そうですね」

「赤ちゃんの名前が国家予算に入ってる」

「そうですね」

「なにこれ」

（三回言った。）

（答えは出なかった。）

＊　＊　＊

　続きを読んだ。

　帝国と連邦の共同予算と書いてあった。

　旅をしながら乳幼児を養育する者への生活支援と書いてあった。

　支給は毎月と書いてあった。

　金額が書いてあった。

　ミアが金額を見た。

　もう一度見た。

（多い。）

（野草のスープが何年分かある。）

（いや、何十年分かある。）

（単位が違う。）

「セリア」

「はい」とセリアが言った。

「この金額、普通？」

　セリアが覗き込んだ。

　読んだ。

「……普通ではないです」

「そうだよね」

「一般的な育児支援の何十倍かあります」

「そうだよね」

「ルナちゃんだからだと思います」

（ルナちゃんだから。）

（それはそうだった。）

（それはそうだったが。）

＊　＊　＊

　ヴァルが言った。

「受け取ればいい」

「でも」とミアが言った。

「でも？」

「こんなに」

「断るのか」

「……断るのも悪い気がする」

「なら受け取れ」

「でも」

「でも？」

「ルナの名前が入ってる」

「それが嫌か」

（嫌ではなかった。）

（嫌ではなかったが、何かがむずがゆかった。）

（うまく言えなかった。）

「……むずがゆい」

「むずがゆいのか」とヴァルが言った。

「うん」

「それだけか」

「……それだけ」

　ヴァルが少し間を置いた。

「お前がむずがゆいのは勝手だ」とヴァルが言った。「だがルナが野草のスープを飲む必要はない」

「ルナは飲んでない。離乳食がある」

「お前とセリアが飲む必要もない」

「…………」

（正論だった。）

（いつもそうだった。）

＊　＊　＊

「ぁ！！」

　ルナが書類を見ていた。

　ハイハイで近づいてきた。

　速かった。

　最近速くなっていた。

「あ」

　間に合わなかった。

　ルナが書類を掴んだ。

　一枚目だった。

　ルナ様健やか成長支援予算と書いてある一枚目だった。

「ぁーーーー」

　口に持っていった。

「待って」とミアが言った。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　噛んだ。

　国家予算を噛んだ。

　自分の名前が入った国家予算を噛んだ。

「……ルナ」

「ぁーーーー」

「それ大事なやつ」

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

（大事かどうかはまだわかっていないらしかった。）

＊　＊　＊

　セリアが回収した。

　書類を救出した。

　端が少し湿っていた。

　ルナが不満そうな声を出した。

「ぁ……」

「これは書類です」とセリアが言った。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

「噛んでいいものではありません」

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナはしばらく抗議していた。

　そのうち諦めた。

　ヴァルの尻尾を見つけた。

　そっちに向かった。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

（切り替えが早い。）

＊　＊　＊

　ライナーの手紙が別紙に続いていた。

　ミアが読んだ。

「国家予算です」と書いてあった。

「受け取ってください」と書いてあった。

「ルナ殿のためと思っていただければ」と書いてあった。

「断られた場合は出直します」と書いてあった。

「何度でも出直します」と書いてあった。

（何度でも。）

（律儀だった。）

（律儀すぎた。）

　最後の一行があった。

「先日、ルナ殿に指を握っていただきました。それ以来元気です」と書いてあった。

「…………」

（ライナーが。）

（元気です、と。）

（報告してきた。）

「セリア」

「はい」とセリアが言った。

「ライナーって、元気だった？」

「あの日は元気そうでした」

「そう」

「指を握られてから特に」

「……そうか」

（そういう人だった。）

（まあ、受け取ろうと思った。）

＊　＊　＊

　もう一つの封筒が残っていた。

　セリア宛だった。

　エルフの里からだった。

　セリアが受け取った。

　封を開けた。

　読んだ。

　顔が固まった。

「セリア？」とミアが言った。

「……はい」とセリアが言った。

「どうした」

「見合いをしなさい、と」

　静かになった。

「見合い」とミアが繰り返した。

「はい」

「エルフの里から」

「はい」

「セリアに」

「わたしに」

　ミアがセリアを見た。

　セリアは手紙を見たまま動かなかった。

　顔が固まったままだった。

（固まってる。）

（珍しかった。）

（セリアが固まるのはあまりなかった。）

「ぁ？」

　ルナがセリアを見た。

　ヴァルの尻尾から離れた。

　ハイハイでセリアに近づいた。

「ぁ！」

　セリアの足元まで来た。

　上を見た。

　じっと見た。

「…………」

　セリアが手紙から目を離した。

　ルナを見た。

「ルナちゃん」

「ぁーーー」

「見合いって知っていますか」

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

「知らないですよね」

「ぁーーーーー」

　セリアがルナを抱き上げた。

　ルナが嬉しそうな声を出した。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

（セリアの顔が少し戻った。）

（ルナがいると戻るらしかった。）

＊　＊　＊

「見合いは嫌か」とミアが聞いた。

「……嫌、というより」とセリアが言った。

「というより？」

「今は、ここがあります」

「ここ」

「先生と、ヴァルと、ルナちゃんと」

　セリアがルナを抱いたまま少し間を置いた。

「帰るつもりはないです。今は」

「そうか」

「……はい」

「手紙はどうする」

「返事を書きます」

「なんて」

「断ります、と」

（きっぱりしていた。）

（さっきまで固まっていたとは思えなかった。）

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナがセリアの頬に手を当てた。

　ぺちん、とした。

「……ありがとうございます」とセリアが言った。

「ぁーーー」

（何に礼を言ったのかはわからなかった。）

（でもセリアにはわかったらしかった。）

＊　＊　＊

　ヴァルが言った。

「里は何が目的だ」

「……わかりません」とセリアが言った。「ただ」

「ただ？」

「先生の弟子になったことを、よく思っていない人たちがいます」

「そうか」

「それだけだと思います。今は」

　ヴァルが少し間を置いた。

「そうか」ともう一度言った。

　それだけだった。

　深くは聞かなかった。

　そういうときのヴァルだった。

「礼は不要だ」

「何の礼ですか」とセリアが言った。

「聞かなかった礼だ」

「……いただきます」

（こういう気遣い方をする。）

（竜王だった。）

＊　＊　＊

　夜だった。

　ルナが眠った。

　ヴァルの背中の上だった。

　いつものことだった。

　ミアとセリアが並んで座っていた。

　野草のスープだった。

　硬いパンだった。

　でも今日が最後かもしれなかった。

　予算が来るなら、明日からは違う。

「セリア」

「はい」とセリアが言った。

「本当によかったのか」

「何がですか」

「断って」

「よかったです」とセリアが即座に言った。

「そうか」

「先生は？」

「何が」

「国家予算、受け取りますか」

　ミアが少し間を置いた。

「……むずがゆいけど」

「けど？」

「ルナのためと思えば」

「思えますか」

「……思える」

　セリアが少し笑った。

　静かな笑いだった。

「よかったです」

「目に何か入ったか」

「入っていません」

「顔がそうなってる」

「入っていません」とセリアがもう一度言った。

（入っていないらしかった。）

（まあ、そういうことにした。）

＊　＊　＊

　ルナが眠りながら声を出した。

「ぁーーー」

　嬉しそうな声だった。

　何の夢かはわからなかった。

（川かもしれない。）

（ガルドかもしれない。）

（国家予算を噛んだ夢かもしれない。）

　ミアはスープを飲んだ。

　慣れた味だった。

　明日からは違う味になるかもしれなかった。

　それはそれで、悪くない気がした。

＜続きます＞

【次回予告】

エルフの里に向かうことになった。

セリアが珍しく黙っていた。

森が見えてきたとき、セリアが言った。

「先生、一つだけお願いがあります」

「何？」

「絶対に本気を出さないでください」

ミアは何も言えなかった。

ちょっとこの辺で少し投稿ペースを落とします。ネタが切れかかってます、