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第46話「魔女の仕事」

　冒険者組合に寄った。

　小さな町だった。

　組合も小さかった。

　掲示板に依頼が貼ってあった。

「薬草採取です」とセリアが言った。

「どこで？」とミアが言った。

「東の森です。ただ」

「ただ？」

「危険地帯に指定されています」

　セリアが依頼書を読んだ。

「大型魔物の目撃情報あり。単独での採取は危険。複数人での行動を推奨」

「複数人いる」

「先生とわたしとヴァルとルナです」

「四人いる」

「ルナちゃんは赤ちゃんです」

「……そうだね」

「ぁ！！」

　ルナが返事をした。

　自分のことだとわかっているかどうかはわからなかった。

＊　＊　＊

　組合の受付が言った。

「その依頼、今日は他にも行く方がいまして。よければ同行しませんか」

「同行？」とミアが言った。

「三人組の冒険者さんです。ちょうど今準備中で」

（同行か。）

（目立ちたくはない。）

（でも断る理由もない。）

「……わかりました」

＊　＊　＊

　三人組だった。

　リーダーらしき女性が前に来た。

　三十代くらいだった。

　剣を持っていた。

　冒険者らしい格好だった。

「よろしくお願いします。魔法使いさん？」

「そうです」とミアが言った。

「頼りになりますね。あの、赤ちゃんは」

「連れていきます」

「……危なくないですか」

「大丈夫です」

「ぁ！！」

　ルナが女性に手を振った。

　女性が少し固まった。

　固まってから、手を振り返した。

「……かわいいですね」

「そうです」

（どこでもこうなる。）

＊　＊　＊

　森に入った。

　確かに大きな森だった。

　木が密集していた。

　薄暗かった。

　音が少なかった。

　三人組のリーダーが剣に手をかけながら歩いた。

　もう一人が弓を持った。

　もう一人が魔法の準備をした。

　ミアは普通に歩いた。

　ルナはヴァルの背中だった。

「ぁ、ぁ、ぁ」

　ルナが木を見ていた。

　いつも通りだった。

（この子は場所を選ばない。）

（危険地帯でも関係ない。）

（まあ、ヴァルがいるから大丈夫だ。）

＊　＊　＊

　薬草があった。

　セリアが素早く見つけた。

　慣れた手つきで摘んだ。

　どれが使えるものかを迷わず選んだ。

「セリアって薬草に詳しいんだね」とミアが言った。

「エルフの里で習いました」とセリアが言った。

「そうか」

「先生は薬草わかりますか」

「これが薬草でこれが野草の違いがわからない」

「それで野草のスープを飲んでいたんですね」

「……そうだね」

「食べられる野草を選んでいたのはわたしです」

「ありがとう」

「どういたしまして」

　三人組のリーダーが小声で言った。

「……和やかですね」

「そうですか」

「危険地帯なんですが」

「あ、すみません」

（危険地帯だった。）

（忘れていた。）

＊　＊　＊

　気配がした。

　ミアが気づいた。

　三人組も気づいた。

　リーダーが剣を抜いた。

　木の向こうから何かが来た。

　大きかった。

　熊より大きかった。

　四本足だった。

　頭が二つあった。

（大型魔物だ。）

（目撃情報があったやつだ。）

　三人組が構えた。

　緊張した空気になった。

　ミアは魔物を見た。

　ただ、見た。

＊　＊　＊

　魔物が止まった。

　ミアを見た。

　ミアが見返した。

　何もしなかった。

　魔法を使わなかった。

　剣も出さなかった。

　ただ、見た。

　魔物が後ずさった。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　向きを変えた。

　森の奥に戻っていった。

　静かに消えた。

＊　＊　＊

　誰も動かなかった。

　十秒くらい、全員が静止した。

「……帰りました」とセリアが言った。

「うん」とミアが言った。

「魔物が帰りました」

「うん」

「先生は何もしていません」

「見ただけ」

「……見ただけで帰りました」

「うん」

　三人組が固まっていた。

　リーダーが剣を持ったまま動かなかった。

（固まってる。）

（驚かせてしまったかもしれない。）

「大丈夫ですか？」とミアが声をかけた。

「……は、はい」

「驚かせましたか」

「……少し」

「すみません」

「……いえ」

　リーダーが剣をゆっくりおさめた。

　手が少し震えていた。

（震えてる。）

（魔物じゃなくてミアに震えてる。）

（わかった。）

（目立ってしまった。）

＊　＊　＊

　薬草採取を続けた。

　その後は魔物が来なかった。

　一匹も来なかった。

　三人組のリーダーが「不思議なくらい来ませんね」と言った。

（不思議じゃない。）

（さっきのが伝わったんだと思う。）

（そういうものだ。）

「運がいいですね」とミアが言った。

「……そうですね」とリーダーが言った。

（信じていない目だった。）

（まあ仕方ない。）

「ぁ！！　ぁ！！　ぁ！！」

　ルナが薬草を見ていた。

　摘んでいいか確認しているような顔だった。

「これは駄目」とミアが言った。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

「だめだよ」

「ぁ……」

　ルナが諦めた。

　セリアが摘んでいる別の薬草を見た。

「ぁ！！」

「これはいいです」とセリアが言った。

　ルナに一本渡した。

「ぁーーーー！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　嬉しそうだった。

　薬草をぎゅっとした。

　リーダーが小声で言った。

「……かわいいですね」

「そうです」とミアが言った。

「さっきのあれは、一体」

「何がですか」

「魔物が」

「運がよかったんだと思います」

「……そうですか」

（信じていない目だった。）

（仕方ない。）

＊　＊　＊

　森を出た。

　薬草が集まった。

　依頼分は十分取れた。

　三人組の分もあった。

　組合に戻って報告した。

　受付が言った。

「お疲れ様でした。何事もありませんでしたか」

「ありませんでした」とミアが言った。

「よかったです。あの森は大型魔物が出るので心配していましたが」

「運がよかったです」

　三人組が顔を見合わせた。

　何も言わなかった。

（目立ってしまった。）

（でも誰も怪我しなかった。）

（依頼は完了した。）

（まあ、いい。）

＊　＊　＊

　組合を出た。

　セリアが言った。

「目立ちました」

「わかってる」とミアが言った。

「先生は目立ちたくないと言っていました」

「わかってる」

「見ただけで魔物が帰りました」

「わかってる」

「三人が震えていました」

「わかってる」

「ぁ！！」

　ルナが何か言った。

「ルナはわかってないと思う」

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

（元気だった。）

（わかっていないのに元気だった。）

（まあ、それでいい。）

＊　＊　＊

　夜だった。

　野草のスープだった。

　硬いパンだった。

　ヴァルが今日狩ってきた鳥があった。

　少しだけマシだった。

「今日も目立ちたくなかった」とミアが言った。

「はい」とセリアが言った。

「目立った」

「はい」

「見ただけで魔物が帰ったから」

「はい」

「しょうがない？」

「しょうがないと思います」

「……そうだね」

　ルナが離乳食を食べていた。

　嬉しそうだった。

　今日のことは全然関係ない顔だった。

（この子はいつもそうだ。）

（全部関係ない顔をしている。）

（でもちゃんと隣にいる。）

「ぁーーー」

　離乳食を食べながらミアを見た。

「何？」

「ぁーーー」

「何か言ってる？」

「おいしいんじゃないですか」とセリアが言った。

「私に言ってる？」

「先生も食べてください、と言ってるんじゃないですか」

「……そう聞こえる？」

「ルナちゃんなので」

（ルナちゃんなので。）

（そういう解釈でいい気がした。）

　ミアは野草のスープを飲んだ。

　慣れてきた味だった。

　悪くなかった。

＜続きます＞

【次回予告】

ライナーとガルドが偶然通りかかった。

偶然ではなかった。

野草のスープと硬いパンの現場を見た。

二人が絶句した。

「なんで恩人が貧乏旅してる」

ミアは何も言えなかった。

ルナは離乳食を食べていた。