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第36話「連邦の騎士団長は馬より速い」

　ヴァルが連邦の都に降りた。

　城門の前に着いた瞬間、外から声がした。

「来たか！！！！！！！！」

「うわ」とミアが言った。

「ガルドさんです」とセリアが言った。

「知ってる」

「……先ほどまで帝国にいませんでしたか」

「知ってる」

　ライナーが静かに言った。

「帝国を発つ前、ガルドさんにヴァルに乗っていかないかと声をかけたんです」

「断られた？」

「『先に行って歓迎の準備をしないといけないからな！！』と言って走っていきました」

「……準備は？」

「息を切らして立っていますね」

（準備はなかった。）

（たぶん最初からなかった。）

＊　＊　＊

　ガルドが立っていた。

　正装だった。

　騎士団長の礼服を着ていた。

　きちんと整えていた。

　全部台無しにするくらい息を切らしていた。

「来たか！！」

「準備できてますか」

「できてる！！」

「何の準備ですか」

「……歓迎の！！」

「歓迎の準備とは」

「来たか！！という準備だ！！」

（できてた。）

（その準備はできてた。）

　ルナと目が合った。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！」

（喜んでる。）

　ルナがガルドに向かって高速ハイハイを始めた。

　地面に降りた瞬間から全力だった。

「来た来た来た！！　よし！！　よしよし！！」

＊　＊　＊

　城の入口に連邦王が立っていた。

　正装だった。

　整えていた。

　側近を六人連れていた。

　でも口元が少し動いていた。

（笑いをこらえている。）

　ミアは気づいたが何も言わなかった。

「ミア殿、ルナ様。連邦へようこそ」

「お招きありがとうございます」

「ぁー」

　ルナが連邦王を見上げた。

　少し考えた。

　ハイハイで近づいた。

「ぁ！」

　連邦王の足元で、ルナが足をつかんだ。

「……」

　連邦王が動かなかった。

　側近たちも動かなかった。

　全員静止した。

「ぁ！　ぁ！！」

　ルナが足を両手でぺちぺちした。

「……ルナ様は」と連邦王がゆっくり言った。

「はい」

「大きくなられましたね」

「そうですね」

「最後にお会いしたときより……ハイハイが……」

「速くなりました」

「……そうですね」

　連邦王の表情が、少しずつ崩れ始めた。

（こうなる。）

（いつもこうなる。）

＊　＊　＊

　客室に案内された。

　部屋に入った瞬間、セリアが言った。

「広いですね」

「帝国の客室と広さを競っているらしい」とライナーが言った。

「いつの間に隣にいたんですか」

「先ほど合流しました。帝国からの報告書をお届けに」

「遺跡の件ですか」

「学者の方々から山のような所見が届いており……ミア殿のご確認もいずれお願いしたく」

「やめてください」

「ご確認だけで構いません」

「山のような所見のやめてください」

「善処します」

（善処しないやつだ。）

　ミアは荷物を置いた。

　ルナが部屋の床を調べ始めていた。

　新しい場所に来るたびにやる。

　念入りにやる。

「ぁ、ぁ、ぁ」

　床を一区画ずつ手のひらで確かめながら進んでいる。

（何を確かめてるんだろう。）

　聞いたことがあった。

　聞いた瞬間「ぁ！！」と返事をされた。

　意味はわからなかった。

＊　＊　＊

　夕食だった。

　広間に案内された。

　連邦王と、側近数人と、ガルドがいた。

　ガルドはもう私服に戻っていた。

　速かった。

「正装は苦手なのか？」とミアが聞いた。

「苦手だ！！」

「正直だ」

「正直が取り柄だ！！」

　料理が並んだ。

　連邦の料理だった。

　いい匂いがした。

「ルナ様のお食事も用意しました」と連邦王が言った。

「ありがとうございます。でもルナはまだ」

「離乳食の段階ということは存じております」

「……調べた？」

「ガルドから情報収集を」

　ミアはガルドを見た。

「話したのか？」

「話した！！　離乳食に詳しくなった！！」

（連邦王が離乳食に詳しくなっている。）

「ルナ様のお食事は別室でご準備を、と思っていましたが……」

「一緒でいいです。いつも一緒に食べてるので」

「そうですか」

　連邦王がルナを見た。

　ルナが連邦王を見た。

「ぁ」

「……はい」

　連邦王が返事をした。

（返事をした。）

＊　＊　＊

　食事の途中で、ルナが脱走した。

「あっ」とミアが言った。

　テーブルの下をハイハイで抜け出していた。

　速かった。

　音がしなかった。

「ルナ」

「ぁ」

　広間の端の方で柱を調べていた。

（この子はどこに行っても調べる。）

　ガルドが椅子から立ち上がった。

「追うか！？」

「いいです。ヴァルが見てる」

　ヴァルが柱の横でルナの後ろについていた。

　ルナがヴァルを見た。

「ぁ！」

　ヴァルに抱きついた。

「……好きにしろ」

　ヴァルがため息をついた。

　でも動かなかった。

＊　＊　＊

　食事が終わった。

　ルナが戻ってきた。

　自分で戻ってきた。

　ハイハイでテーブルのそばまで来た。

　ミアの足元で止まった。

　見上げた。

「ぁー」

「おかえり」

「ぁ」

　短い返事だった。

　連邦王が静かに言った。

「……帰ってくるんですね」

「はい。最近は割と」

「以前は」

「以前は色々」

「ガルドから聞きました」

「ガルドが喋りすぎです」

「よし！！」とガルドが言った。

（何がよしなんだ。）

＊　＊　＊

　夜。

　客室でセリアが言った。

「ガルドさん、明日も来るつもりだと思います」

「そうだね」

「朝から来ると思います」

「そうだね」

「早い時間に来ると思います」

「わかった」

「先生が起きる前に来ると思います」

「……対策ある？」

「ヴァルさんに頼んでドアの前で待機してもらえば」

「ヴァルが嫌がると思う」

「ルナちゃんのためと言えば」

「聞くかもしれない」

　ヴァルが向こうから言った。

「聞かない」

（聞いてた。）

「ぁ……」

　ルナが寝言を言った。

　新しい場所でも関係ない顔で眠っていた。

（この子は強い。）

（場所を選ばない。）

（人を選ばない。）

（でもちゃんと帰ってくる。）

　ミアは毛布を直した。

「おやすみ、ルナ」

「ぁ……」

　外から虫の声がした。

　帝国より少し違う音だった。

＜続きます＞

【次回予告】

連邦の街に出ることになった。

ガルドが案内すると言った。

街の人たちがルナを見た。

ルナが街の人たちを見た。

ガルドが泣きそうになった。

ライナーが「情報収集は仕事のうち」と言いながらついてきた。

どこからついてきたのかは誰も聞かなかった。