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第34話「庭に子どもが増えていく」

　朝から、ライナーが忙しそうだった。

　書類が来た。

　また書類が来た。

　使者が来た。

　学者が来た。

　また学者が来た。

「……ライナーさん、大丈夫ですか」

「問題ありません」

　顔色がよくなかった。

「遺跡のことで？」

「昨日のうちに王宮付きの学者に報告が入りまして。今朝から問い合わせが続いております」

「帝国中から？」

「帝国中から、です」

　ライナーがまた書類を受け取った。

　読んだ。

　また別の書類を受け取った。

（大変だ。）

　ミアはルナを抱えたまま、そっとその場を離れた。

＊　＊　＊

　ガルドは関係なかった。

「庭に出るぞ！！」

「いいんですか」とセリアが言った。

「ライナーは忙しそうだ。俺たちがいても邪魔になる」

「……気を遣えるんですね」

「当然だ！！」

　王宮の庭は広かった。

　よく手入れされた芝。噴水。木陰のベンチ。

　奥の方に訓練場が見えた。

「ぁー！！！！」

　ルナが芝の上に降りたがった。

　ミアが下ろした。

　即座にハイハイが始まった。

「速い！！」とガルドが言った。

「うん」

「芝の上でも速い！！」

「うん」

「昨日石畳でも速かったのか！？」

「うん」

「よし！！」

（何がよしなのかわからない。）

　ヴァルが木陰に陣取り、目を閉じた。

＊　＊　＊

　最初に来たのは、庭師の子どもだった。

　五歳くらいの男の子。

　庭の隅で父親の仕事を眺めていたらしい。

　ルナを見て、じりじりと近づいてきた。

「……あれ、赤ちゃん？」

「そうだよ」とミアが言った。

「速い」

「速いね」

「なんで速いの」

「わからない」

　男の子はしばらくルナを見ていた。

　ルナも男の子を見た。

「ぁ！！」

　ルナが男の子に向かってハイハイで突進した。

　男の子がひゃっと声を上げて後ずさった。

　ルナが足元に到着して、ズボンの裾をつかんだ。

「……つかんでる」

「ごめんね、離さないかも」

「いい」

　男の子が、そっとルナの頭を撫でた。

「やわらかい」

「ぁー」

（なかよくなった。）

＊　＊　＊

　次に来たのは、騎士見習いの女の子だった。

　七歳くらい。きっちりした訓練着。真面目な顔。

　庭を横切ろうとして、ルナを見て、止まった。

「……何ですか、あれは」

「赤ちゃんです」とセリアが言った。

「なぜ庭にいるんですか」

「散歩です」

「なぜあんなに速いんですか」

「わかりません」

　女の子は眉をひそめた。

　ルナがその女の子に向かってハイハイで突進した。

　女の子が動じずに仁王立ちした。

　ルナが足元に到着して、ブーツの爪先をぺちぺちと叩いた。

「……叩いています」

「うん」

「どうすればいいですか」

「そのままでいいと思います」

　女の子はしばらく考えてから、膝をついた。

　ルナと同じ高さになった。

　ルナをじっと見た。

　ルナがじっと見返した。

「……名前は？」

「ぁ」

「ルナ、です」とミアが言った。

「ルナ。覚えました」

「ぁー！！」

（ルナも覚えたらしい。）

＊　＊　＊

　そのうちガルドが「よし！！」と言い始めた。

　子どもが三人になっていた。

　どこから来たのかわからない。

　気づいたら増えていた。

「集まれ！！」

　ガルドが子どもたちに向かって声をかけた。

　子どもたちが集まった。

　ルナも集まった。ハイハイで。

「ルナの追いかけっこをする！！　ルナを追いかけろ！！ただし捕まえるな！！　転ばせるな！！　遠くに行かせるな！！」

　子どもたちが真剣な顔でうなずいた。

「よし！！」

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナが全力でハイハイを始めた。

　子どもたちが走り出した。

　ガルドも走り出した。

（ガルドが一番速い。）

　ミアはベンチに座り、セリアと並んでそれを眺めた。

「……楽しそうですね」

「うん」

「ガルド様も楽しそうです」

「一番楽しそうだね」

「ぁー！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナの声が庭に響いた。

＊　＊　＊

　昼前に、帝国王が庭に出てきた。

　何の気なしに散歩に来た顔だった。

　庭を見た。

　止まった。

　子どもが七人いた。

　ガルドがいた。

　ルナがハイハイしていた。

　全員がルナを追いかけていた。

　ガルドが一番速かった。

「……視察か」と帝国王がつぶやいた。

　誰にも聞こえなかった。

　帝国王はそのままベンチに座り、ミアの隣に腰を下ろした。

「賑やかだな」

「すみません、庭を使ってしまって」

「構わない」

　帝国王はしばらく黙って眺めた。

「……子どもの声を聞くのは、久しぶりだ」

「王宮には少ないですか」

「いない。正確には、来ない」

（来ない。）

「……戦争が長かったから」

「そうだな」

　帝国王の声は静かだった。

「子どもを王宮に連れてくる余裕が、誰にもなかった。そういう時代だった」

　ガルドが「よし！！」と言った。

　子どもたちが笑った。

　ルナが「ぁ！！！！！！！！！！！！」と言った。

　帝国王が、微かに目を細めた。

「……これでよかったのだろうな」

「何がですか」とミアが聞いた。

「戦争が終わって。こういう声が聞こえるようになって」

（……この人も、ずっと戦争の中にいたんだ。）

　ミアは何も言わなかった。

　言う必要がない気がした。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルナが帝国王の方に向かってきた。

　追いかけっこから脱走したらしい。

　帝国王の足元に到着して、ズボンの裾をつかんだ。

「……またか」

「ぁー」

　帝国王が指を差し出した。

　ルナがつかんだ。

「よし！！」とガルドが言った。

「陛下に何をやらせているんですか！！」と騎士の一人が叫んだ。

「ルナ様の指つかまれ係だ！！」

「何ですかそれは！！」

（ガルドに聞いても答えは出ない。）

　帝国王は答えなかった。

　ただ、ルナの指を握り返した。

＊　＊　＊

　昼。

　子どもたちが各々帰っていった。

　庭師の子どもが最後まで残っていた。

　帰り際に、ルナに向かって手を振った。

「バイバイ、ルナ」

「ぁー！！」

　男の子が笑って走っていった。

（ルナに友達ができた。）

　ミアは少しだけ、その背中を眺めた。

＊　＊　＊

　午後。

　ライナーが書類の山からようやく顔を上げた。

「……遺跡について、学者の方々が正式な調査を申し出ています」

「どのくらい来るの？」

「今のところ問い合わせが十二名。増える可能性があります」

「十二名」

「はい」

「遺跡の中、そんなに広くなかったよね」

「広くはありません」

「十二人入れるの？」

「……交代制にします」

　ライナーが軽く目を閉じた。

　疲れているが、整理されている顔だった。

「ミア殿にも、改めてお話を伺えればと思っています。ルナ様が触れた際の状況を」

「いいよ。ただ私も詳しくはわからないから」

「それでも構いません」

　セリアが紅茶を運んできた。

　ライナーが受け取った。

　一口飲んだ。

「……ありがとうございます」

「お疲れでしょう」

「遺跡が光ったのは昨日のことなのに、随分遠い気がします」

（本当に昨日のことだ。）

　ミアはルナを見た。

　ルナはヴァルの尻尾をつかんで、引っ張っていた。

「……引っ張るな」

「ぁ！！！！」

「引っ張るな」

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

（今日も元気だ。）

＊　＊　＊

　夜。

　ルナが眠った後、ミアは窓から空を見た。

　学者が来る。

　遺跡を調べる。

　何かがわかるかもしれない。

　わからないかもしれない。

（ヴァルが言っていた。竜族の記憶にもない。）

　それだけが、ずっと引っかかっていた。

「ぁ……」

　ルナが寝言を言った。

　ウサギをぎゅっとしながら。

（この子が触れて動いたものが、何なのか。）

（でも今日は、庭で子どもたちと走り回っていた。）

（笑っていた。声を上げていた。）

　どちらも、同じルナだった。

「おやすみ、ルナ」

　月が出ていた。

　昨日より、少しだけ細くなっていた。

＜続きます＞

【次回予告】

学者たちが遺跡に入った。

調べた。

何かが反応した。

今度は昨日より大きかった。

ミアが動いた。

本気ではなかった。

それでも、止まった。

ライナーが書類を落とした。

ガルドが「よし！！」と言った。