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第32話「ルナ様、王宮を制圧する」

　ヴァルの背中は、思ったより広かった。

「……揺れない」

「当然だ」

　大きくなったヴァルの背に、ミアとセリアとルナが乗っていた。

　ルナはミアの膝の上で「ぁー」「うー」と言いながら、下を見ていた。

　雲の上から帝国の平野が見える。川が光っている。

「ルナ、下は遠いから覗かないよ」

「ぁ！！！！」

（覗きたいらしい。）

　セリアが荷物の籠を押さえながら言った。

「……空から来ると速いですね」

「馬車より早い」とヴァルが言った。

「ガルドさんは地上から走ってきてますよね」

「知らない」

（知らないんだ。）

＊　＊　＊

　帝国の都、カルディスが見えてきた。

　石造りの城壁。整然と並ぶ建物。遠くに王宮の塔。

　ミアは初めて見る帝国の都を、なんとなく緊張した顔で眺めた。

（……大きい。）

　ヴァルが高度を下げ始めた。

　城門の外、広場のような場所に向かっていく。

　ヴァルがゆっくりと地面に降りた。

　足元が石畳になった瞬間、ルナの目が輝いた。

「ぁ！！！！！！」

（わかってる。わかってるから。）

　ミアがルナをしっかり抱え直した瞬間、ルナがするりとミアの腕から降りようとした。

「だめだめだめ！！」

「ぁ！！！！」

「石畳だよ！？　膝が痛い！！」

「ぁ！！！！！！！！！！！！！」

　石畳の上でハイハイしたい。全身でそう言っていた。

　セリアが荷物を持ったまま、静かに言った。

「……止まりませんね」

「止まらない！！」

＊　＊　＊

「よくお越しくださいました」

　声がした。

　ミアがルナを抱えたまま振り向くと、帝国王、テオドール・ヴァン・カルディスが立っていた。

　白髪交じりの白髪。深く刻まれた皺。何十年も政治的判断をしてきた目。

　侍女も騎士も連れていない。一人で、広場の入口に立っていた。

「……陛下が直接？」

「出迎えたかった」

　それだけ言って、帝国王はルナを見た。

　目が、ほんの少しだけ緩んだ。

「久しぶりだな、ルナ様」

　ルナは帝国王をじっと見た。

　一瞬、静止した。

「ぁ！！！！！！！！！！！！！！！！」

　全力でミアの腕から脱出した。

　石畳の上に両手をついた。

「ルナ！！」

　止められなかった。

　ルナが帝国王に向かって、猛スピードでハイハイしていった。

＊　＊　＊

　帝国王は、動じなかった。

　膝をついた。

　ルナと同じ高さになった。

　両腕を広げた。

「……来なさい」

「ぁ！！！！！！！！！！」

　ルナが帝国王の腕の中に突っ込んだ。

　帝国王がしっかり受け止めた。

　ルナが帝国王の胸元をぱちぱちと叩いた。

「……元気だな」

「ぁー！！」

「そうか」

　帝国王の顔が、国王の顔ではなくなっていた。

（……止めようとしたのに。）

　ミアは石畳に膝をついた場所を見た。

　少し段差があった。

（ルナの膝は大丈夫だった。よかった。）

　セリアが隣で静かに息をついた。

「……石畳でも速いですね」

「そうだね」

「屋内だともっと速いかもしれません」

「……やめて、想像したくない」

＊　＊　＊

　王宮に入った。

　廊下が広い。天井が高い。絨毯が厚い。

　ライナーが謁見の間の前で待っていた。完璧な礼。完璧な姿勢。完璧な騎士団長の顔。

「よくお越しくださいました、ミア殿」

「ライナーさん、ルナのこと見てますよね」

「……情報収集は仕事のうちです」

　ルナは帝国王の腕の中からライナーを見て、

「ぁ！」

　と言った。

「……ご機嫌そうで何よりです」

　顔が崩れた。一瞬だったが、崩れた。

（ライナーさんはいつも一瞬で崩れる。）

＊　＊　＊

　食事の後、事件は起きた。

　ルナをミアの膝に座らせていたのだが、ミアが紅茶に気を取られた一瞬の隙に、ルナが床に降りた。

　正確には、ミアが気づいたときにはもうルナが絨毯の上にいた。

「え、ルナ？」

　ルナはきょとんとミアを見上げ、次の瞬間、全力でハイハイを始めた。

「ル、ルナ！！」

「待て！！」とライナーが立ち上がった。

　ルナは謁見の間を一周し、柱の根元を曲がり、そのまま廊下へ出た。

「ぁー！！　ぁ！！！！」

　楽しそうだった。

　圧倒的に楽しそうだった。

＊　＊　＊

「ルナ様が……走っておられる……」

　廊下に立っていた衛兵が、呆然とつぶやいた。

　前を小さな赤ちゃんが猛スピードでハイハイしていく。

　後ろを魔女と騎士団長とエルフが全力で追いかけている。

　更に後ろから、帝国王が小走りについてくる。

「陛下！？」

「……視察だ」

　帝国王が平然と言い放ち、また走り出した。

＊　＊　＊

　ルナは王宮の廊下を三周した。

　三周目に入ったところで、ヴァルが先回りして正面に立った。

「ぁ」

　ルナが止まった。

　ヴァルをじっと見る。ヴァルがじっと見返す。

「……頃合いか」

　ルナはヴァルの方へにじにじと近づき、その場でぱたんと横になった。

　絨毯の上で、極めて満足そうな顔をしていた。

「ぁー……」

　四人が、ようやく追いついた。

　全員、それなりに息が切れていた。

　帝国王だけが、なぜかあまり疲れていなかった。

「……足腰が鍛えられる」

　帝国王が静かに言った。

「陛下、大変申し訳ありません……」

「いや」

　帝国王はルナの傍にしゃがみ、指を差し出した。

　ルナはぱしっとつかんだ。

「……ルナ様は、元気そうだ」

（……止まってよかった。）

　ヴァルは何も言わず、しずかに目を閉じた。

＊　＊　＊

　夕刻、客室でルナが眠りについた。

　完全に体力を使い果たして、ころりと寝た。

「……三周はやりすぎです」

　セリアが疲れた顔で荷物を整理しながら言った。

「私だって止めようとした！！」

「止まりませんでした」

「そうなんだよ……！」

　ミアはルナの寝顔を見ながら、深く息をついた。

　膝が赤くなっていないか確認したが、ルナはぐっすり眠ったままだった。

「……楽しかったんでしょうね」

　セリアがぽつりと言った。

「うん」

「王宮の廊下を、好きなだけ走り回れて。みんなが追いかけてきて」

　ルナの指がぴくりと動いた。夢の中でも走っているのかもしれない。

「……ミアさん」

「なに？」

「明日も絶対やらかしますよ」

「……わかってる」

　ヴァルが窓際で丸くなった。

　満月が王宮の庭を照らしていた。

＊　＊　＊

　夜。

　帝国王は一人で、ルナが走り回った廊下を歩いた。

（……この廊下に、今日は別の音が響いた。）

　長年、ここを通るのは重い足音ばかりだった。

　戦果の報告。兵の死者数。交渉の決裂。

　暗い知らせが、何十年もこの廊下を通り抜けてきた。

　今日は違った。

　「ぁー！！」という声と、追いかける足音と、笑い声が、この廊下に響いた。

（……またいつでも来ていいぞ、ルナ様。）

　誰にも聞こえないよう、小さくそう言った。

　返事はなかった。

　遠くで、ルナが寝言を言った気がした。

＊　＊　＊

　翌朝、扉が叩かれた。

「着いたぞ！！」

「……遅いです」

「走ってきたんだぞ！！」

　ルナが目を覚まし、声のした方へハイハイで向かい始めた。

（また始まった。）

　第二日目も、王宮は賑やかになった。

＜続きます＞

【次回予告】

地下に、古い遺跡があるらしい。

見学することになった。

ルナも来た。

ルナが何かに触れた。

動いた。

動いてはいけないものが動いた。

帝国王が青ざめた。

ルナが「ぁ！！」と言った。

投稿遅れてすみません！次回以降の繋ぎが難しくて何度もやり直してたら遅れました。