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第26話「兵士たちが、守りました」

　停戦協定の草案が現場に通達されて、十日が経った。

　小競り合いは、ほとんどなくなった。

　ほとんど、だ。完全には止まっていない。長年戦ってきた現場は、書類一枚で止まるほど単純ではない。でも確実に、減っていた。

　ライナーからの手紙にそう書いてあった。

「『現場の変化は想定より早いです。特に、ルナ様が複数回来訪した地域の兵士たちの間で、顕著な変化が見られます』」

「ぁ！」とルナが言った。

「……自分のことだと思ってる？」

「ぁ！！」

（思ってるのかもしれない。）

（思ってないかもしれない。）

　ヴァルが静かに言った。

「……この子が来た場所から、変わっていくのだろう」

「そうなのかな」

「人間は、目で見たものを忘れない。特に、予想外のものは」

（戦場に赤ちゃんが降りてきて、手を振った。）

（それを見た兵士は、たぶん一生忘れない。）

＊　＊　＊

　昼。

　今日は振動がなかった。

　静かな一日だった。ルナはヴァルの背中の上でウサギのぬいぐるみと格闘していた。ぎゅっと抱えて、放して、また抱えて。

「ぁ……ぁ……」

「楽しい？」

「ぁ！」

　セリアが洗濯物を干しながら言った。

「……今日は飛ばなさそうですね」

「そうだね」

「平和です」

「平和だ」

　ミアは育児書を読んでいた。最近は離乳食のページを中心に読んでいる。ルナの食べる量が少しずつ増えてきた。好きなものと嫌いなものも出てきた。

　人参は好き。豆腐は微妙。南瓜は大好き。

（この子の好みが分かってきた。）

（二ヶ月前は何もわからなかったのに。）

「ぁ！！」

　ルナがウサギを放り投げた。ヴァルの頭の上に乗った。

「ぁ！！！！」

　喜んだ。自分で投げたのに喜んでいた。

（何が楽しいのか、まだ全部はわからない。）

（でも、楽しそうなのはわかる。）

（それで十分だ。）

＊　＊　＊

　翌日。

　小さな振動が来た。

　東ではなく、今日は南だった。

「……南？」

「新しい方向だ」とヴァルが言った。

「今まで南はなかった」

「そうだ」

　ルナが窓の方を向いた。今日は東の窓ではなく、南の窓を見た。

「ぁ……」

「ルナ、だめだよ」

「ぁ……」

「南も同じだよ」

「ぁ……」

　ヴァルがルナの前に立った。ウサギのぬいぐるみをルナの目の前に置いた。

「ぁ……」

　ウサギを見た。窓を見た。ウサギを見た。窓を見た。

　三秒考えた。

「ぁ！」

　ウサギを取った。

「……止まった？」とミアが言った。

「止まった」とヴァルが言った。

「……ヴァル、やり方覚えたね」

「この子の気を逸らすには、好きなものを目の前に置けばいい」

「学習してる」

「当然だ」

（世界滅亡級の竜王が、赤ちゃんの気を逸らす方法を学習している。）

　ルナはウサギをぎゅっと抱えて、もう窓を見なかった。

＊　＊　＊

　でも夕方にまた振動が来た。

　今度は大きかった。

「ぁ！！！！」

　ルナが浮いた。ウサギを持ったまま浮いた。

「ヴァル！！」

「わかっている！！」

　今日はヴァルが先に動いていた。尻尾でルナの胴体をぐるりと巻いた。

　ルナが「ぅ！！！！」と抗議した。

　光が強くなった。

「ぅ！！！！！！」

「ルナ、落ち着け」

「ぅ！！！！！！！！」

　ヴァルの尻尾が引っ張られた。ヴァルが踏ん張った。

　五秒。

　十秒。

　ルナの光が少し収まった。

「ぁ……」

「落ち着いたか」

「ぁ……ぁ……」

（落ち着いた……！？)

(止まった……！？)

　ミアは固まっていた。

「……止まった」

「止まった」とヴァルが言った。

「今まで止まったことなかったのに」

「……この子も、少し慣れてきたのかもしれない」

　ルナがヴァルの尻尾の中でもぞもぞした。不満そうだった。でも泣かなかった。

「ぁ……」

「えらいよ、ルナ」

「ぁ……」

「頑張ったね」

「ぁ！」

　ちょっと誇らしそうだった。

＊　＊　＊

　でも振動は続いた。

　南の方向。さっきより大きくなっている。

「……ヴァル、これ大丈夫？」

「規模が大きくなっている。小競り合いではないかもしれない」

「どういうこと」

「停戦協定が届いていない部隊が、本格的に動いた可能性がある」

「……それは」

「行った方がいいかもしれない」

　ミアは少し考えた。

（行く？行かない？ルナを連れて行く？）

（でも置いていったら飛ぶかもしれない。連れて行ったら戦場に降りるかもしれない。）

（どっちもリスクがある。）

「ライナーに連絡する方法が——」

　玄関がノックされた。

　開けたら、ライナーの部下が立っていた。息が上がっていた。

「ミア殿に至急の連絡が……南の平野で大きな戦闘が発生しました。停戦協定の通達が届いていない部隊でした。ライナー様とガルド様が現場に向かっています」

「……わかった」

「ルナ様が飛ばないよう、くれぐれも——」

「ぁ！！！！！！」

　ルナが浮いた。

「「あ」」

＊　＊　＊

　止められなかった。

　ウサギを持ったまま飛んだ。南へ、まっすぐ。

「セリア！！」

「わかりました！！ルナちゃんを追いかけてください！！」

「ヴァル！！」

「もう大きくなっている！！」

　飛んだ。南の空。魔石が強く光っている。

　ルナが見えた。今日も速い。でも今日は少し違った。

　ウサギを抱えたまま飛んでいた。

（ウサギ、持ってるじゃないか。)

(そんなことを思いながら追いかける自分が少し面白い。)

「追いつける？」

「追いつく」

「絶対？」

「絶対だ」

　ヴァルが加速した。ルナが近づいてきた。

　もう少し、もう少し——

＊　＊　＊

　南の平野に着いた。

　大きかった。前回の大規模戦闘ほどではないが、兵士の数が多い。煙が上がっている。魔法が飛んでいる。

　その真ん中に、ルナが降りていた。

　でも今日は違った。

　ルナの周りに、兵士たちがいた。

　帝国側の兵士が三人。連邦側の兵士が二人。ルナを囲むように立っていた。

　剣は抜いていなかった。

　ルナの方を向いていた。外側に背を向けて、ルナを中心に立っていた。

（守ってる。）

　ミアは目を疑った。

（帝国と連邦の兵士が、一緒にルナを守ってる。）

「ぁ！」

　ルナが兵士たちに向かって手を振った。

「……また来たな」

「ああ」

「今回は落ちてきた場所が悪かった。魔法が飛ぶぞ」

「だから囲んでる」

「竜王も来るか」

「来るだろう。でももう慣れた」

「俺たちもずいぶん変わったな」

「……そうだな」

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　ミアが着地した。兵士たちがミアを見た。

「……魔女か。あの子の」

「そう。守ってくれてたの？」

「降りてきたから。放っておけない」

「帝国と連邦、一緒に？」

「……気づいたら一緒になってた」

　連邦の兵士が言った。

「なんか、この子が来ると戦う気がなくなるんだよな」

「俺もだ」と帝国の兵士が言った。

「なんでだろうな」

「わからん。でも、そうなる」

「ぁ！！」

　ルナが二人の方を向いて手を伸ばした。

「……これもいつもの流れか」

「そうだ」

「慣れてきたな、俺たちも」

「慣れていいのかはわからんが」

「慣れていい」

　ヴァルが着地した。兵士たちがびくりとした。でも逃げなかった。

「……あの竜、本当に竜王か」

「そうだ」

「竜王に慣れていいのか」

「……慣れていい。たぶん」

＊　＊　＊

　遅れてライナーが馬で来た。ガルドが走ってきた。

　今日もガルドは全力疾走だった。

「ルナ！！無事か！！」

「ぁ！！」

「よし！！……って、兵士たちが守ってるのか」

「そう」

「帝国と連邦が一緒に！！」

「そう」

　ガルドが兵士たちを見渡した。

「……お前ら、いい奴らだな！！」

「……そんなことを騎士団長に言われると、どう反応すればいいか」

「素直に受け取っていい！！」

　ライナーが静かに兵士たちを見た。

「……ありがとうございます。両軍の皆さん」

「礼はいい」と帝国の兵士が言った。「ただ、早く停戦を正式にしてくれ。現場が混乱する」

「……そうですね」

「上の人間が決めることだから何も言えないが。でも早い方がいい」

「……必ず」

　ライナーが、珍しくはっきりと言った。

「必ず、正式にします」

＊　＊　＊

　帰り道。

　ヴァルの背中。夕暮れの空。

「……ヴァル」

「なんだ」

「今日、兵士たちが守ってくれた」

「見ていた」

「帝国と連邦が一緒に」

「そうだ」

「……変わったね」

「変わった」

「ルナが来るたびに、少しずつ」

「そうだ」

　ミアはルナを見た。ウサギをまだ持っていた。飛ぶときも手放さなかった。

「ぁ……」

　風が気持ちいいのか、目を細めていた。

「……この子、今日は止まりかけたんだよ。ヴァルが尻尾で掴んだとき」

「そうだ」

「成長してるのかな」

「……少しずつ、だろう」

「飛ぶのをやめる日が来るといいな」

「来るだろう。ただ」

「ただ？」

「その前に戦争が終わる方が早いかもしれない」

（ルナが飛ぶより先に、戦争が終わる。）

（そういう順番でも、いい。）

「……そうだね」

　森が見えてきた。家の明かりが小さく見えた。

「ただいま」とミアが小さく言った。

「ぁ！！」とルナが言った。

＜続きます＞

【次回予告】

停戦協定の正式調印まで、あと五日。

ライナーが「最後にもう一度、会談を」と言った。

今度は国王だけではなく、現場の兵士代表も呼ぶらしい。

ルナも来ることになった。

当然のように。