旅立ちの前に
エイデンが家へ戻る頃には、他の冒険者たちからジャスミンとのことを根掘り葉掘り聞かれる未来が容易に想像できていた。（彼の経験上、ノーマンは八割くらいの確率で、もう談話室でこの話を「聞きたい人全員」に話している。）
そのためエイデンはギルドの裏口から人目を避け、ノーマンと暮らしている家族用の宿舎へこっそり戻ることにした。
ところが居間へ入ると、ノーマンはソファに寝転びながら、『婚約破棄された令嬢と兵士の秘密の恋〜辺境に咲く禁断の花〜』第三巻を夢中で読んでいた。残りの巻も隣のテーブルへ積み上げられている。
「なんでそれ読んでるの！？」
エイデンは悲鳴にも近い声を上げた。
ノーマンは呆れたように息子を見る。
「いや、これ実は俺が買った本なんだよ。ただ本を買いすぎて、今まで読む時間がなかっただけで。」
「そうだけどさ……家族で同じ恋愛小説を読んでるのって、なんか気まずいんだよ。」
エイデンは向かいのソファへどさりと腰を下ろした。
「逆に考えてみてよ。僕が『虐げられた奴隷少女は、孤独な大公に溺愛される』を読んでたら、お父さん変だと思わない？」
「嬉しいぞ。一緒に感想を語り合えるじゃないか。」
「やだよ。あの小説、主人公夫婦の息子が僕と同じ名前なんだよ？ 気まずすぎるでしょ。母さんもなんでこんな名前を認めたんだか。」
「ヒルダが気に入ったのは名前の由来だ。『決して消えない小さな灯火』……そんな意味だったからな。」
エイデンはため息をつき、テーブルの第四巻を手に取った。
ノーマンは第三巻を読み進めながら、感想まで口にする。
「しかしこのシリーズ、思っていた以上に予想外の展開だな。タイトルだけ見た時は、婚約破棄された令嬢と一介の兵士が身分差を越えて恋に落ちる話だと思っていたんだが……まさかこんな方向へ行くとは。」
ノーマンが言いたいことは、エイデンにもよく分かっていた。
第三巻では、令嬢と兵士は互いの想いを打ち明けた後、敵に囚われた侍女を救いに向かう。
侍女を助け出した令嬢は、彼女を虐げていた娼館の女主人を惨殺し、花街そのものへ火を放つ。
そして第五巻の最終話では、令嬢と兵士は増え続ける仲間たちを率い、未知の国へ向けて旅立っていく。
彼らがその後どうなったのかは、誰にも語られていない。
「それで？ さっきのジャスミン嬢との時間は楽しかったか？」
ノーマンが尋ねた。
「まだ初めて喫茶店でゆっくり話しただけだよ！ 三日後にまたあそこで会う約束をした、それだけ！」
エイデンは顔を真っ赤にした。
「それで、これからどうするつもりだ？」
「どうするって？」
「お前の未来だ。」
エイデンは言葉を失った。
いつかは必ず聞かれる話だとは思っていた。
けれど、それが今日だとは思っていなかった。
母さんも、ティムも、ロイも、学院の先生たちも――彼はそんな話をしようとする相手から、ずっと逃げ続けてきた。
「翡翠魔法学院から届いた成績表は見たぞ。……睨むな、お前が机の上に広げっぱなしにしてたんだからな。」
ノーマンは苦笑する。
「履修している授業を見る限り、お前には冒険者以外の人生設計があるんだろう。」
「母さんとも話したし、ティムとも話した。それに母さんに連れられて何度も視察にも行ったよ。でも……まだ覚悟ができてないんだ。」
「何がそんなに不安なんだ？」
「分からない……」
エイデンは長い間考え込み、ようやく言葉を整理した。
「僕、この場所以外でちゃんと暮らしていけるのか、自信がないんだ。」
「外国で依頼を受けても、終われば帰ってこられる。翡翠魔法学院だって、休みになれば帰ってこられる。」
「新しい生活も、新しい環境も楽しみなんだ。でも……母さんの計画通りにここを離れたら、もう二度と帰ってこない気がする。」
「出て行きたくないのか？」
「依頼のたびに新しい人と出会うでしょ。でも依頼が終われば、その人たちとはもう連絡も取らなくなる。」
「僕がここを離れたら、ギルドのみんなとも、そうなってしまう気がするんだ。」
「それは十分あり得る話だな。」
ノーマンは昔の奴隷仲間や、ヘクトール伯爵領で出会った人々を思い出していた。
伯爵領の人々とは、もしかするとまた会える日が来るかもしれない。
だが奴隷時代の仲間とは、おそらく一生会えないだろう。
「それに……もし僕とジャスミンさんが本当に付き合うことになったとして、彼女はそんな人生を受け入れてくれるのかな。」
「あと、お父さんはどうするの？」
「僕が向こうへ行ったら、お父さんはここに残る？ 一緒に住む？ それとも母さんのところへ行って、誰かを殺してから『筋トレしすぎた本人です』って言い張る？」
「俺のことは心配するな。」
ノーマンは手を伸ばし、自分と同じ金色の髪をぐしゃぐしゃに撫でた。
「俺も俺で、新しい生き方を見つけるさ。」
