訳あり冒険者は、婚約破棄された令嬢に告白したい

涙の聖女と、黄金の試練

※本章には女性同士の恋愛描写があります。苦手な方はご注意ください。

その可愛らしい恋物語は、どうして誰かが大鍋に落ちる話に発展したんだ？」

ノーマンが不思議そうに尋ねた。

タチバナさん―つまり橘杏の顔色が、暗く沈んだ。

「簡単に言えば、ケイトは私のために、あんな目に遭うことになったの。」

学期が終わりに近づく頃、第二王子を中心としたあの小さな集団の空気は、少しずつ変わり始めていた。いや、変わったというより、ようやく本当の姿を現したと言うべきかもしれない。

第二王子は、あまり賢い人間ではなかった。抵抗できない少女を弄ぶ悪趣味な遊びや、その他の悪行を本当に企てていたのは、ずっとケイトの義兄――大公家の長男だった。

彼は受け入れられなかったのだ。

平民の出身で、ただ養女として迎えられただけの義妹が、自分よりも優秀であることを。

そしてその義妹が、粗野な田舎男爵家の令嬢にだけ、あんなにも眩しい笑顔を向けることを。

だから彼は、橘杏を壊そうと決めた。

彼は甘い言葉で第二王子をそそのかし、卒業式の送別会でケイトを「糾弾」させることにした。偽造した証拠を使い、ケイトが橘杏を虐げていたと主張し、伝統的な方法で身の潔白を証明するよう求めたのである。

学院の卒業式は二つの段階に分かれていた。

第一部は小礼堂で行われる、学生たちだけの手作りの送別会だった。互いに最後の親睦を深めるため、規則上、従者や護衛は外で待機することになっている。

送別会が終わった後で、貴族の成人たちや王族から祝福を受ける大礼堂へ移り、第二部である正式な式典が行われるのだ。

魔法使いがまだ異端と見なされていた古い時代、かつて「純金の試練」と呼ばれるものがあった。

沸騰する金属溶液で満たされた大鍋を渡る、という試練である。

勇気をもって足を踏み入れれば、心にやましいことがない証になる。

もし入ることさえできなければ、自分の魔法が露見し、大鍋をひっくり返してしまうことや、無傷で出てきてしまうことを恐れている証だとされた。

もちろん現実には、勇敢に中へ入った者は全身に火傷を負い、死ぬだけだった。

義兄は第二王子にこう告げた。

ケイトが最後の最後に迷った瞬間、自分が飛び出して彼女の潔白を証明すればいい。そうすれば王子は、あらゆる面でケイトに劣る小さな少年から、一転して彼女の英雄になれる、と。

橘杏については、偽造した証拠のすべてを彼女に押しつければいい。罪人に仕立て上げ、どこかに閉じ込めれば、残った少年たちは好きなようにできる。

そんな目に遭えば、ケイトと橘杏の、彼らが嫉妬してやまなかった親密さも消え失せるはずだった。

しかし、ケイトはまたしても、すべての者の予想を超えた。

彼女はその場にいる全員へ優雅に一礼した。

そして、ためらうことなく、沸騰する大鍋へと足を踏み入れた。

第二王子に出番などなかった。

彼も、他の者たちも、その場で呆然と立ち尽くし、細い身体が鍋の中へ沈んでいくのを見ていることしかできなかった。

ただ一人、動いた者がいた。

橘杏だった。

彼女は即座に駆け出し、ケイトを抱きしめると、自分の身体をケイトと沸騰する溶液の間に押し込んだ。

「だから、私が中からケイトを救い出したというより、ケイトが傷つかないように守った、と言ったほうが正しいわね。」

「その傷は、その時のものなの？　でも……どうやって生き残れたの？」

ミリアは驚いたように、タチバナさんの全身に残る醜い傷痕を見つめた。

「私はほとんど死にかけていたわ。幸い、公主の愛が私を救ってくれたの。」

ケイトが沸騰する大鍋から橘杏を引き上げた時、橘杏はほとんど息をしていなかった。

全身に重度の火傷を負い、ずっと水面の上にあった頭部を除けば、溶液に触れた身体のほとんどは皮膚が剥がれ、歪んでいた。

ケイトから知らせを受けた王族や貴族の大人たちは、彼女が大鍋に入る直前に現場へ到着していた。

彼らは第二王子とその取り巻きたちを取り押さえ、目の前の光景に言葉を失っていた。

誰もが、橘杏はもう助からないと思った。

彼女に与えられるものは、死後の名誉だけだろう、と。

ケイトは彼女を抱きしめ、涙を流した。

「そして空から花びらが降り注ぎ、女神が降臨して、桃色のリボンと輝くダイヤモンドがあたり一面に舞い、ケイトの涙が金色の光を放って、私の傷を癒やしたの……」

「その時、タチバナさんは気絶してたんだよね？」エイデンが思わずツッコんだ。

「ええ。でも、私の想像では、きっとそういう光景だったのよ。」

橘杏は笑って言った。

「ケイトは豊穣の女神の神眷者――『涙の聖女』だったの。数日後、病室で目を覚ました私に、彼女が真実を話してくれた。彼女は幼い頃から聖女と認定され、そのために大公家へ養女として迎えられ、王子と婚約を結ばされたのだと。彼女がよく学院から姿を消していたのは、聖女としての務めを果たすためだったの。」

「私が目を覚ました時、最初に見えたのは大きな赤い薔薇の花束だった。もちろん、ケイトが私のために大鍋へ入ることを選んだ時点で、彼女が私を愛していることは分かっていたわ。でも、まさか彼女のほうから花束を持って求婚してくるとは思わなかった。」

タチバナさんは甘い記憶に浸り、そのままケイトとの思い出を、必要以上に細かく語り始めた。

大公家の領地で挙げた結婚式のこと。法的には認められないものだったため、祝福してくれたのは家族だけだった。

大公家の本邸の隣にある別館で暮らしたこと。もともと橘杏の世話をしていた使用人たちも、そこへ呼び寄せられた。

数年の間に、三匹の猫を迎えたこと。そのうち一匹の黒猫は特にやんちゃで、いつもあちこちへ逃げ回り、飼い主たちを困らせた。ケイトはその猫を探して近くの森で迷子になり、最後には橘杏と使用人全員が出動して彼女を探す羽目になった。

時折、ケイトは聖女としての務めを果たすため、全国を巡って珍しい病を治療した。橘杏はいつも彼女に同行した。その旅の中で、彼女は後に冒険者となるために必要な技術を学んでいった。

特に料理だ。

ケイトには、どうやら湯を沸かす以外の調理能力がなかったらしい。結局、食事の用意はいつも橘杏の担当になった。

まるで彼女は、いずれ語らなければならない結末から、全力で目をそらそうとしているかのようだった。

「それから？」

ロイが尋ねた。

冒険者たちは驚いたように彼を見た。最後にその問いを口にしたのが、彼だったことに驚いたのだ。

「政治よ。結局、すべては政治に戻るの。」

「王家は当然、自分たちの完全な支配下に置けない聖女を嫌った。ディマン王国の使者は、当時の国王夫妻と議会を説得したの。天空神の聖女――つまり、彼らが異世界から召喚した少女たちを受け入れ、ケイトの代わりに据えようと。」

「彼らは、軟禁されていた第二王子とその取り巻きたちに、この件を実行させた。もし何かあっても、昔の恨みによるものだと言い逃れできるようにね。ケイトは考えもしなかったでしょう。病を治してくれてありがとうと言っていた村長や村人たちが、宴の席で薬を盛って彼女を昏倒させ、心臓を抉り取らせるなんて。」

橘杏の声に怒りが滲んだ。

不穏なほど冷たい光が、再び彼女の瞳に宿る。

「だから私は、彼らに代償を払わせた。全員に払わせたのよ。ケイトが死んでから、あの土地には一滴の雨も降っていない。あの者たちは、腐ったシーツの上でさえ、もう死ぬことはできない。それが彼らにふさわしい報いだった。」

彼女は手元の水杯を取り上げ、中の水を一息に飲み干した。

杯を置くと、再び手元の指輪を見つめ、数秒ほど呆然としていた。

「これが、私とケイトが出会い、そして最後に別れるまでの物語よ。」

タチバナさんはそう言った。

その声は元の調子に戻っていた。

甘さも、幸福感も、悲しみも、怒りも消え失せ、ただ空虚な静けさだけが残っていた。

「もし私がもう少し勇敢で、もっと早くケイトに自分の気持ちを伝えていたら、私たちには計画し、備える時間がもっとあったのかもしれない。すべてをもっと良い形で解決できたのかもしれない。」

「私も彼女も、いつも最後の最後まで待ってしまった。沸騰する鉄鍋がもう目の前に迫るまで、互いの気持ちと向き合おうとしなかったのよ。」

エイデンはタチバナさんの言葉を聞きながら、考え込んでいた。

彼は本当にジャスミーヌ様のことが好きだった。

タチバナさんや父が言ったように、もし一生、隅に隠れて近づこうともしなければ、ジャスミーヌ様が自分の想いを知ることなどあるはずがない。

談話室の隅で、ティムは別のことを考えていた。

橘杏……。

それは、この世界の人間がつける名前ではない。

幼い頃、父が教えてくれたことがあった。

ディマン王国は、これまで何度も異世界から人を召喚してきた。

そして、その者たちはそれぞれ違う国から来ていたのだと。

そのうちの一つに、日本と呼ばれる国があった。

「橘杏」という名前は、まさにその日本にありそうな名前だった。

タチバナさんは先ほど、自分の外祖母はおそらく異国の出身で、この名前をつけてくれたのだと言っていた……。