訳あり冒険者は、婚約破棄された令嬢に告白したい

彼女が語る、婚約破棄の日

翌朝。

告白のあと初めて、エイデンとジャスミンは喫茶店で顔を合わせた。

ジャスミンは、真珠王国でよく見られる伝統的な女性の装いをしていた。半袖の身体に沿う上衣に長いスカート、そして白と桃色の百合が刷られた、身体を包むような長い薄布。

黒い長髪は桃色のリボンで、ゆるく後ろに結ばれている。

気のせいだろうか。エイデンには、今日のジャスミンの髪がいつもと少し違って見えた。

エイデンが彼女のそんな装いを見るのは初めてだった。

巡礼の一行で出会った時、彼女はいつも旅に適したロングコートと長ズボンを身につけていた。翡翠魔法学院で短く再会した時も、動きやすい長衣とズボンだった。最近、辺境で再会してからは、リタール王国で流行しているハイウエストのドレスを着ていることが多かった。

けれど、あの真夏の夜を境に、ジャスミンは故郷の服を再び身にまとい始めた。

まるで、これまで隠していた自分の一部を、エイデンに少しずつ見せようとしているかのように。

「今日の服、すごく綺麗です。」

エイデンは思わずそう褒めた。

「ありがとうございます。天気もいいので、昔の服を少し出してみようと思いまして。」

「本当に似合ってます。」

「魔物の王のこと、聞きました。」

ジャスミンはふと話題を変えた。

「道中、みんなが話していました。ディマン王国が緊急要請を出して、錆の冒険者ギルドに勇者ヨウタへの協力を求めたと。」

「はい。父さんが指名されました。僕も同行して手伝うつもりです。」

真剣な顔をしているエイデンを見て、ジャスミンはふいに小さく笑った。

「こういう時に、私が『待っています』とか『必ず生きて帰ってきてください』なんて言ったら、私たちはまるで、別れが約束された悲恋物語の恋人たちみたいになってしまいますね。」

エイデンは目を瞬かせた。

「……たしかに、一理あります。」

「でしょう？」

「じゃあ、そういうことは言わないでおきましょう。」

ジャスミンは同意するように頷いた。

「あなたが出発したら、私もそろそろ果てなき部族へ向かうつもりです。セリーナの様子を確認しに。」

「どちらが先にここへ戻るか分かりませんね。」

「もしかしたら、同じ頃に戻ってきて、またここで会えるかもしれません。」

エイデンはジャスミンを見つめた。

ふと、巡礼の旅で知り合った頃から、セリーナの世話をしていたのはいつもジャスミンだったことを思い出す。

当時、ジャスミンは女性の看護人を雇っていたようだった。だがセリーナの生活や治療に関わる判断、果てなき部族との交渉は、すべてジャスミンが一手に引き受けていた。

「セリーナさんには、ほかにご家族はいないんですか？　責めるつもりじゃないんです。ただ、少し心配で。僕が知る限り、彼女のことを動いているのは、いつもジャスミンさんだけだったから。」

「あ……」

ジャスミンは視線を落とし、目の前のアイスクリームティーを見つめた。

今回、作った料理人が少し気を抜いていたのか、アイスクリームは紅茶の上ではなく、氷の山の上に載せられていた。そのせいで、白いアイスクリームと茶色の紅茶は完全に分かれてしまっている。

飲む者が自分でかき混ぜなければ、混ざり合うことはなさそうだった。

「私、自分の婚約がどうやって解消されたのか、まだ話していませんでしたね。」

ジャスミンはようやく匙を手に取り、ゆっくりとアイスクリームティーをかき混ぜ始めた。

彼女が慎重に氷を少し脇へ寄せると、白いアイスクリームは茶色の紅茶へ、少しずつ溶け込んでいった。

「聞いていません。」

エイデンは慎重に答えた。

身体も心も、今の彼は張り詰めている。

ジャスミンは今、自分の人生の軌跡を大きく変え、そして二人を巡り合わせることになった出来事の真実を、彼に見せようとしている。

「真珠王国の第三王子、公爵家の子息、そして宰相の息子が、同時に婚約を解消したという噂は聞いたことがありますね？」

エイデンは否定しなかった。

「聞いたことはあります。人々は、魅了魔法を使う平民の少女がいたせいだと言っていました。」

「それは真実ではありません。」

ジャスミンは首を横に振る。

「この世に魅了魔法が存在するのは確かです。けれど、あの一件を引き起こしたのは魔法ではなく、ただの欲と計算でした。」

ジャスミンは、その女性―ジェナの姿を思い返した。

銀色の長い髪に、紫の瞳。

美しい容貌と白い肌を持ち、まるで異国の童話に出てくる妖精の姫君のようだった。

本人は男爵家の娘だと名乗っていたが、学校側の黙認のもと、毎日少なくとも四人の従者を引き連れていた。

さらに、気品ある若い侍女―マリーも常に彼女に付き従っていた。

「登校するのに四人の従者と侍女一人ですか？　ティムだってそこまで大げさじゃありませんよ。」

エイデンの身近には、ちょうど王太子という比較対象がいる。

「彼女は毎日、豪奢な宝石とドレスを身につけて登校していました。」

「宝石をつけて学校に来るのは危なくないですか？　盗まれたり、誘拐されたりしそうですけど。」

エイデンは思わずそう突っ込んだ。

やがて、当時の学院で最も注目されていた三人の貴族男子が、彼女の周囲に集まるようになった。

第三王子。つまり、ジャスミンの元婚約者。

公爵家の子息、エルンスト。

宰相の息子、ダニエル。

「第三王子は、第二王子の書斎で証拠を見つけたと言いました。ジェナは実はディマン王国の第一王女なのだと。」

エイデンはすっかり話に引き込まれていた。

「私はディマン王国へ確認を取ろうとしました。けれど返ってきた答えは、意外にも曖昧なものでした。十八年前、側妃ヴィクトリアが確かに子を産んだ、とだけ。詳しいことは語ろうとしませんでした。」

「王族名簿の名前は？」

「そこが興味深いところです。名簿に記されていた子の名は『ジェイド』でした。けれど、ディマン王国はジェナが王国の姫であることを否定しなかったのです。」

「うわぁ……。やっぱり、あのソロモン王太子は外で女性関係をこじらせるタイプだったんですね。」

エイデンは興奮気味にそう言いながら、三つ目の名物プリンを口に運んでいた。

「いいえ。話はそこから、さらに複雑になります。」

当時、真珠王国は激しい王位継承争いのただ中にあった。

どの家も多くの人手と資金を割いていたため、ジェナの正体を探ることは、ジャスミンにとってさらに難しくなった。

「第三王子にも王位への野心がありました。彼は、ディマン王国の王女を娶れば、外国からの後ろ盾を得られると考えたのです。」

「それは分からなくもありません。でも、それほど都合がいいなら、なぜ第二王子が娶らなかったんですか？」

ジャスミンは小さく笑った。

「鋭いですね。おそらく彼らは、その可能性を見る勇気がなかったのでしょう。」

表面上、第三王子とほかの二人は、相変わらず親友のように振る舞っていた。

しかし内心では、どうにかしてジェナに相手を嫌わせようと、それぞれ画策していた。

それでもジェナは、三人に同じような親しさを見せ続けた。

政治について語り、投資の相談に乗り、時に思わせぶりな会話や態度を見せる。

けれど、彼女の口から婚約の話が出ることはなかった。

やがて三人は、ジェナへ正式に求婚する資格を得るため、婚約を解消することを決めた。

第三王子は、王家の名において、ジャスミンの父へ婚約解消の書状を送った。

ジャスミンはその頃、ジェナの件について女王に謁見しようと内宮に残っていたため、二人が直接顔を合わせることはなかった。

宰相の息子は、学院の舞踏会でジェナと踊ったあと、その場で婚約解消を告げた。

婚約者だったマラが涙を流しても、その決意が変わることはなかった。

そして公爵家の子息は、ほかの二人の動きを見て焦りを募らせた。

彼は自分が公爵家の者であり、王族の血を引く者でもあるという立場を利用して、婚約者セリーナを糾弾し、辺境の森へ追放した。

真珠王国の王立学院で、学生たちは恐怖に凍りつきながら、そのすべてを見ていた。

多くの者が、婚約を解消された三人の令嬢に同情していた。

それでも誰も手を差し伸べることはできなかった。

第三王子たちの報復を恐れていたからだ。

「私は真実を探ることに焦りすぎていました。セリーナが追放されてから二日も経って、ようやくその知らせを受け取ったのです。」

ジャスミンは俯いた。

その瞳には、少しずつ怒りと暗い影が凝っていく。

「……でも、あの三人も長くは喜んでいられませんでした。」

セリーナが追放された翌日。

ディマン王国から使者が訪れた。

使者として現れたのは、ソロモン王太子と側妃マオの間に生まれた王子だった。

彼は大勢の従者を引き連れ、誇らしげに校内を歩いた。

彼らは授業中の教室へそのまま踏み込み、教師も学院の職員も、誰一人として止めることができなかった。

王子は悪意に満ちた笑みを浮かべ、ジェナの前まで進む。

ジェナの正体がディマン王国の王女かもしれないと思い込んでいた第三王子、公爵家の子息、宰相の息子は、すぐに彼女を囲み、背後へ庇うように立った。

だが、ディマン王国から来たその王子を見た瞬間、ジェナの顔は真っ青になった。

今にも崩れ落ちそうに見える。

彼女に最も忠実だった侍女マリーも、ほとんど取り乱していた。

マリーはジェナの手を強く握っている。

それがジェナを守ろうとしているのか、それともジェナに守られたいのか、分からないほどに。

「我が兄、ジェイド王子を王国へお迎えに参りました。」

王子は大きな声で告げた。

その顔には、悪意に満ちた笑みが浮かんでいた。

「……何ですって？」

エイデンは愕然として言った。