訳あり冒険者は、婚約破棄された令嬢に告白したい

仲夏の花束と、はじめて繋いだ手

早朝、エイデンはベッドから飛び起きた。

昨夜はどうしても寝つけず、何度も寝返りを打ち、空が白み始めた頃になってようやく少し眠れた程度だった。

彼は湯を浴びると、鏡の前でほとんど三十分もかけて、父から受け継いだ白金色の髪をようやく整えた。それから衣装棚を開け、夏用の服をすべて引っ張り出してベッドに並べ、その中から一番ふさわしい一着を選ぼうとした。

正式な礼服なら何着かある。王宮の夜会に着て行っても見劣りしないものばかりだ。けれど、それを仲夏祭の市へ着て行けば、ただの目立ちたがりの変人か、これから舞台に立つ役者だと思われるに違いない。

礼儀作法の教師に教わった服の合わせ方を、エイデンは無意識に思い出す。けれど、それは「ヘクトール伯爵家の長男」のための装いであって、今日の自分のためではない。

少なくとも今の彼は、エイデンだった。

ただの、エイデンだった。

さらに三十分ほど悩んだ末、エイデンはようやく白いシャツとカーキ色のズボンを選んだ。

胸元には仲夏の日らしく、緑の葉をかたどったブローチを留める。

最後に、棚の奥からきちんと畳まれた長いショールを取り出し、肩にかけた。

それは去年の誕生日に母から贈られたもので、《エイデンの火》の神話が描かれていた。

古き神が虚空へ還る直前、民のために決して消えぬ火を残し、後の旅人たちの道を照らしたという物語だ。

居間へ向かうと、ノーマンもすでに起きていて、箒を手に掃除をしていた。

エイデンは一瞬で察した。

ヒルダが来る前になると、ノーマンはいつも、自分たちの住まいを不動産屋が今から売り出す新築物件のように磨き上げようとするのだ。

「来るの！？」

「うん。」

ノーマンはモップを手に取り、力いっぱい床をこすり始めた。

「心配しなくていい。お前がまだジャスミーヌさんに全部話していないことは分かってる。だから今日一日、ヒルダとマナとヒューゴはここにいる。仲夏祭の市へ行くのは夜になってからだ。」

エイデンは思わずため息をついた。

「つまり……みんな知ってるんだ？」

「どうしてみんな知らないと思ったんだ？」

ノーマンはわざとらしく無邪気な声で問い返した。

「分かったよ。じゃあ、行ってくる。」

エイデンは背負い鞄を手に取り、ジャスミーヌとの待ち合わせへ向かおうとした。

今回は少なくとも十五分前には着ようと心に決めている。

「待て。」

不意にノーマンが呼び止めた。

「首飾りを忘れてる。」

ノーマンは銀の細い鎖を差し出した。その先には、中央に独特の紋様が刻まれた指輪が下がっている。

「ジャスミーヌさんにこの指輪を見られたら、どう説明すればいいか分からないよ。」

「そこまで心配しなくていい。あの人は賢い。俺たちについて、もうある程度は察していると思うぞ。」

エイデンは喫茶店の外にあるテラス席に座り、ジャスミーヌが現れるのを待っていた。

通りでは、女性たちは白いドレスを着て、男性たちは服の上から色鮮やかな布をまとっている。

豊穣の女神がまだ人間だった頃、仲夏祭の《神降ろし》の儀式で、伴侶となる闇の神ハンニと出会い、恋に落ちたのだという。

そのため、仲夏祭になると信徒たちは、二柱が当時まとっていた衣装を真似るのだった。

遠くに、ジャスミーヌの姿が見えた。

白く軽やかなドレスをまとい、頭には花で編まれた冠を載せ、柳で編まれた籠を提げている。

彼女の周囲には、似た装いの若い女性たちが集まっていた。彼女たちは次々と散り、それぞれの連れのもとへ歩いていく。

「長く待ちましたか？」

友人たちに別れを告げたジャスミーヌが、エイデンの方へ歩いてきた。

今日の彼女は、白いハイウエストのドレスを着ていた。ふわりと揺れる裾には鮮やかな花模様が刺繍されている。明らかに異国風の装いではあったが、今日の仲夏祭の雰囲気には少しも不自然ではない。裾の下には、同じく白い長ズボンを履いていた。

ジャスミーヌはエイデンの好奇心に満ちた視線に気づき、説明する。

「真珠王国の伝統衣装の一つです。仲夏祭の装いに合うと思いまして。」

「すごく似合ってます。」

エイデンは照れながら言った。

それから背負い鞄から、小さく包まれた箱を取り出す。

「これ、あなたに渡したくて。」

ジャスミーヌは丁寧に包装紙を開いた。

中に入っていたのは、栞だった。透明な琥珀の中に紫色の花が閉じ込められている。花弁は鉱石のように滑らかで、多面に光を反射し、見る角度によって紫の輝きを変えていた。

「これは、紫晶花ですか？」

「はい。先週、父さんとクリスト山へ行った時に、たくさん見つけたんです。」

クリスト山の住人たちは、紫晶花を売ればいいとエイデンに勧めた。

伝承では、紫晶花は豊穣の女神の婚礼を飾った花だとされている。そのため高値で取引される。さらに、紫晶花は永遠の愛を象徴する花でもあった。

けれどエイデンは、その花を売るつもりなどなかった。

加工して、ジャスミーヌに贈るものを作ろうと決めていたのだ。

ジャスミーヌは微笑みながら栞を見つめていたが、やがて表情を少し曇らせた。

「私の贈り物は……これと比べると、ずいぶん見劣りしてしまいますね。」

「ジャスミーヌさんも用意してくれたんですか？　大丈夫です。あなたがくれるものなら、何でも嬉しいです。」

ジャスミーヌは手にしていた籠から、新鮮な桃色の百合の花束を取り出し、エイデンへ差し出した。

エイデンは顔を赤くする。

「花を贈られるの、初めてです。」

彼が花束を受け取ろうと手を伸ばした瞬間、二人の指がふと触れ合った。

エイデンは感電したように手を引っ込める。耳が熱くなり、今にも燃え上がりそうだった。

そのせいで百合の花束が落ちかけたが、幸いにもエイデンとジャスミーヌは同時に手を伸ばし、何とか受け止めた。

同じ花束に二人の手が添えられている。

エイデンはそれを見つめたまま固まり、どうすればいいのか分からなくなった。

ジャスミーヌはただ、くすりと笑った。

そしてためらいなくエイデンの手を取ると、その手の中に百合の花束をきちんと収めた。

―ああああ、今のって手を握ったってことでいいのか！？

―これって、もう付き合ってるってことになるのか！？

エイデンは心臓が飛び出しそうだった。

彼は緊張しながら花束の位置を何度も直し、最後にはそれを胸に抱えることにした。まるで壊れやすい高価な陶器でも扱うように、慎重に守っている。

「あちらを見に行きませんか？」

ジャスミーヌは一つの露店を指差した。

そこには華やかな意匠の小箱が並び、蓋には真珠が嵌め込まれ、美しく複雑な模様を描いていた。

ジャスミーヌは大きな歩幅で前を歩き出す。

エイデンは桃色の百合を抱えたまま、ぼんやりした顔で、まるで間の抜けた子犬のようについていった。

――待って。

―この声は？

エイデンは警戒して振り返った。

案の定、遠くの人混みの中に、家族の姿があった。

ノーマンは母の手を握り、幸せそうな巨大な金色の猟犬のように笑っている。

その前では、弟と妹――ヒューゴとマナが、仲夏祭を象徴する花冠をかぶり、露店の品々を興味津々に眺めていた。

―終わった……。

夜になってから来るって言ってたじゃないか！

どうしてもうここにいるの！？

絶対マナが言い出したんだ！

エイデンは慌てて体をジャスミーヌの横へ移動させ、彼女の視線がノーマンたちと合わないよう、必死に遮ろうとした。

もちろん、彼だってジャスミーヌを家族に紹介したい。

けれど、まだ適切な言葉が見つからないのだ。

――ジャスミーヌさん、こちらが僕の母です。あなたがずっと会えなかったヘクトール伯爵夫人です。

――こちらは弟と妹です。王立学院であなたが教えたことのある、あのヘクトール伯爵家の兄妹です。

――どうして父さんがヘクトール伯爵夫人と手を繋いでいるのか？　いえ、別に。歩きやすいように支えているだけです。

せめて告白を受け入れてもらって、二人の関係がもっと進んで、結婚の話が出るくらいになってからにしたい……。

そういえば、もしジャスミーヌさんも本当に僕のことを好きでいてくれたら、エルギー家は僕のことを気に入ってくれるだろうか。

エイデンはぼんやりと考え込んでしまい、ジャスミーヌが不思議そうに自分を見ていることにも気づかなかった。

「エイデン？」

ジャスミーヌが呼びかける。

それでもエイデンは、遠くを警戒したまま反応しない。

ジャスミーヌは小さくため息をつくと、エイデンの手を取り、そのまま彼を連れて歩き出した。