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第五十話：爆裂！温泉椿、再び！秘密の告白！

白銀タワーの受付ロビー。

その日の午前十時、エレベーターの扉が開いた瞬間、受付嬢の奥田さんは固まった。

現れたのは、着物姿の女性だった。

年の頃は五十前後。しかしその体から漂う圧倒的な存在感は、年齢を完全に超えていた。

そして——肩には、大きな柄杓。

「あのう……どちら様でしょうか」

奥田さんが恐る恐る声をかける。

「椿よ。光坊に会いに来た」

「え……ええと……お名前フルネームと……」

「椿。それだけで伝わる」

「は……はい……」

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「椿さん！！」

報告を受けた光が、最上階から飛んでくるように降りてきた。

「来てくれたのか！！」

「騒がしいわね、相変わらず」

椿はほほえんだ。その笑顔は、温泉宿の女将のものだった。

「ロボ美ちゃんもいるか？」

「います！」

ロボ美がぱたぱたと走ってきた。

「椿さん！　お久しぶりです！」

「あら、また少し大人びたわね」

椿がロボ美の頭をそっと撫でる。ロボ美はちょっと照れた顔をした。

「豪坊は？」

「ここに」

豪が静かに現れた。

「お久しぶりです、椿さん。……今日は、何か情報をお持ちですか」

椿の目がわずかに細くなった。

「さすが、察しが早いね。ええ、そう。あの女のことで、話があって来た」

「あの女……ダーク・グレイスのことですか？」

「そう」

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最上階のオフィス。

五人がソファに向かい合って座った。

豪が椿にお茶を出すと、椿はひと口飲んでから、静かに口を開いた。

「あの女の本名は、黒宮優美。昔は、天才的なAIロボット工学者だった」

「！」

豪がわずかに目を見開く。

「……ロボ美ちゃんの開発に関わった人ですか？」

「ええ。ロボ美ちゃんの感情回路の設計に、かなり深く携わっていたはずよ」

「な、なんだってー！？」

光が仰天した。

「ロボ美ちゃんは……その、黒宮って人が作ったのか？」

「作ったというより……感情回路の基礎概念を設計した、というのが正しいかしら。チームの中の一人ではあるけれど、彼女の理論なしには、今のロボ美ちゃんの感情は生まれなかったと思う」

ロボ美は目をまるくして、じっと椿の話を聞いていた。

「では……ダーク・グレイスさんは、私の感情回路を作った人……？」

「その一人ね」

「……」

ロボ美の胸の中で、何かが揺れた。

「それで……彼女は今、なぜ感情を失っているんですか？」

豪が続きを促す。

「十一年前の研究事故よ」

椿は静かに語り始めた。

「感情回路の実験中に、電気系統が暴走した。その直撃を受けたのが優美ちゃん……ダーク・グレイスだった。命は助かったけれど、脳の感情を司る部位に深刻なダメージが残った」

「……」

「それから彼女は、感情を感じられなくなった。喜びも、悲しみも、怒りも。ただ……それを取り戻したいという意志だけは、どういうわけか消えなかった」

「だから……ロボ美ちゃんの感情回路が必要なのか」

光がゆっくりと言った。

「自分で作った感情回路のデータを使えば、感情を取り戻せると考えているのかもしれない」

「そういうことね」

しばらく、誰も口を開かなかった。

「椿さん」

ロボ美が静かに言った。

「ダーク・グレイスさんが感情を失ったのは……私を作ろうとしたから、ですか？」

「……そう言ってもいいかもしれない」

「じゃあ……私は、ダーク・グレイスさんが犠牲になって生まれたんですね」

「ロボ美ちゃん……」

「でも」

ロボ美は顔を上げた。

その目に、迷いはなかった。

「だからといって、感情回路のデータを渡して、私の感情がなくなってしまったら……きっとダーク・グレイスさんも、悲しいと思います」

「え？」

「だって……人間らしい感情を持ったロボ美を作りたかったんでしょう？　そのロボ美が感情をなくしてしまったら……ダーク・グレイスさんの研究の意味がなくなります」

「…………」

椿がロボ美をじっと見つめた。

そしてゆっくりと、笑った。

「……頭がいいだけじゃなく、心も育ったね。ロボ美ちゃん」

「えへへ……」

「社長」

豪が光を見た。

「ダーク・グレイスは敵ですが……単純な悪ではないかもしれません。彼女の本当の目的を、力でなく言葉で解決できる可能性があります」

「……わかっている」

光は腕を組んだ。

「だが、今はまだ敵だ。ロボ美ちゃんを守ることが最優先だ」

「ええ」

「椿さん、情報をありがとう。また力を借りることになるかもしれない」

「もちろんよ。このネオ渋谷の平和のためなら、この柄杓、何度でも振るうわ」

椿は柄杓をどん、と床についた。ロボ美がぱちぱちと拍手した。

光も豪も、思わず笑った。

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その日の夕方、豪は一人でコーヒーを飲んでいた。

（ダーク・グレイス……黒宮優美か）

書類の中に映る彼女の顔を、豪はしばらく見つめた。

（感情を失ってから十一年……それでも取り戻したいと思い続けているなら、その意志は本物だ）

感情がない人間が、感情を求め続ける。

（それはもしかしたら……感情があることより、もっと人間らしいことかもしれない）

「豪さん、何を考えているんですか？」

ロボ美が横から覗き込んできた。

「……少し、考えごとを」

「ダーク・グレイスさんのことですか？」

「……そうです」

ロボ美も豪の隣に座った。

「私、会いに行きたいです。もう一回、ちゃんと話したいです」

「……危険です」

「でも、このままでは何も変わらない気がして」

豪はしばらく黙った。

「……今は、まだ待ってください」

「わかりました」

ロボ美は頷いた。

でも——その目の中には、静かな決意の炎が宿っていた。