第４章第１２話・粘り憑く『機関部』
愛依の戦線離脱を聞きつつ竜男と磨名美が機関部に辿り着くと、機関部では粘魔と地球人による熾烈な戦いが繰り広げられていた。
機関部の中央には、縦に並んだ５つのカプセルを内蔵した大きな柱があった。
カプセルの中には７本の細長い板があり、その板がカプセル内で回転し続ける事によって、宇宙船全域にエネルギーが供給されていた。
板の正体は混青水晶と思われ、このカプセルを破壊すれば、混青水晶の動きが乱れ、動力の供給が不安定になるはずである。
竜男と磨名美がいる場所は機関部第４層で、上から２番目のカプセルが眼前にあった。
動力柱以外だと、各層に６つの出窓があった。
出窓は出窓以外の何物でもなさそうなので、２人は無視することにした。
動力柱までの床は蜘蛛の巣状になっており、穴から下の層の様子が見えた。
次に、粘魔。
細長い身体に２対の翅を４ヶ所も生やしており、顔は口が横に開くワニに見える。脚は何故か無く、３対の爬虫類の腕が上半身に生えている。
８属性全ての粘魔がいるが、２色以上の粘魔はまだいない。
攻撃手段は、針の様な尻尾から火、水、雷、風、砂、樹液、黒・白の液体を噴出する攻撃方法。それと、自身と同じ体色の卵を吹き出すこと。
卵は粘度が高く、服に張り付くと粘液が服の繊維を通過して皮膚に張り付き、そこから血を含む体液を急速に吸収する。
手で払っても落とせず、むしろ手からも吸収されてしまうので、魔法で潰すしかない。
除去が遅れると、卵が溶けて繊維を通り、皮膚に付着すると中に入り込み、人間の体内から人間を乗っ取ろうと画策し始める。
乗っ取れなかった場合は、筋肉や内臓を食い尽し、それに比例して成長し体外へ脱出する。
乗っ取った場合は、人間に向けて物理攻撃を仕掛けてくる。
これらの特徴から、粘魔の名前は『宇宙種寄生虫型粘魔』という仮名が採用された。
その宇宙種寄生虫型粘魔が下層から複数体も飛んでくると、磨名美は無言で風の刃を飛ばして全て両断した。
この様に、顔以外は脆いので、討伐することは容易である。
しかし、この粘魔が空中の召喚陣から無限に現れ続けるのである。
恐らく第１層から第５層までの３０ヶ所の出窓の全てに、召喚陣を唱え、維持している粘魔将以上の存在がいるのだろう。
だが、この大多数の粘魔による厄介な攻撃手段のせいで、頑強な出窓に攻撃する余裕が先着者たちには無かったのである。
２人がいる第４層にも、６つの召喚陣から大量の粘魔が一斉に召喚された。
竜男は盾の前方に巨大な障壁を作り、その障壁を前方に飛ばして粘魔たちを突き飛ばした。
粘魔たちが体勢を整える前に、磨名美は最も近くにある出窓に向けて風の刃を飛ばした。
風の刃が出窓に当たったのだが、傷一つ付かず、磨名美は軽く絶望した。
――なるほど。確かにこれは厳しいな。
竜男はそう考えながら、偵察用の動く花を下層に落とした。
下層の外国人たちの戦いから、突破口を見出せないか探る為である。
すると、中華民国グループが１つの召喚陣の枠へ、魔法攻撃を行う様子が見えた。
召喚陣は壊せなかったが、中華民国グループが攻撃した召喚陣だけでなく、全ての召喚陣が一瞬だけ歪んだ。
この結果から、竜男は『１つの召喚陣を、１体の粘魔将以上の粘魔が維持している』のではなく、『全ての召喚陣を、１体の粘魔将以上の粘魔が維持している』と推理した。
実際には、２体の粘魔将が、召喚陣の強度を高める為に２重召喚陣を唱え、それを維持しているのだが。
そうと分かれば、全ての出窓を壊す必要は無く、粘魔将がいる出窓を壊すだけで済む。
と、考えるだけならば容易いが、どう実行に移すべきかが問題だった。
何故なら、どの出窓にその粘魔将がいるのかが、分からないからである。
機関部を出て出窓の裏へ周って１ヶ所ずつ確認する方法が確実だが、運が悪ければ、見つけた時には戦力が疲労困憊になっている可能性がある。
どうすれば良いのか。竜男は考えた末、愛依の闇属性魔法の『粘魔強制召喚尖塔』を思い浮かべて、笑みを浮かべた。
「召喚先を捻じ曲げることができるならさあ……。召喚先を塞ぐことが出来ても、不思議はねぇよなぁ！？」
竜男は１枚の浮遊子盾を磨名美の為に残し、自身と５枚の浮遊子盾で、第４層の６つの召喚陣を障壁で塞ぎ始めた。
「磨名美さん！ この層の召喚陣は俺が塞ぐので、上や下から来る粘魔に注意しつつ、このデカい柱を壊す爆弾を取り付けてください！」
竜男に磨名美は大きい声で快諾し、背中のリュックサックから爆弾を取り出し、冊子を読みながら動力柱に取りつけ始めた。
これを見ていた白衣の男性粘魔――ルタクード・プリトラヴァと、壮年の紳士粘魔――クエニエーリ・ブリゲイザスは、嘲笑った。
窮屈だろう？ 緩くしてやるから、落ちるが良い。と。
第４層の召喚陣が限界まで拡がるが、竜男は延長障壁を伸ばして塞ぎ続けた。
対応できるのであれば、潰せば良い。
第４層の召喚陣が今度は狭まるが、それに竜男や浮遊子盾は耐え続けた。
「この粘和景明はなぁ！ 得意分野に限って頭の良い男がなぁ！ 好きな女を守りたくて作った凄い発明品なんだよ！ そう簡単に潰せると思うな宇宙人！」
だからどうしたと言わんばかりに、圧縮する強さが更に高まった。
それでも竜男が耐えていると、フィンランド、スウェーデン、ノルウェー、ブラジルの部隊が第４層に到着した。
４国の部隊が竜男を２度見すると同時に、反射的に召喚陣へ一斉攻撃を行った。
竜男を潰す為に向けられたエネルギーが、横からの暴力の直撃に遭い、召喚陣に亀裂が入ると、一部分が欠けて消滅した。
壊せると思っていなかった竜男は、それ故に反応が遅れてしまった。
召喚陣から機関部へ強風が吹き荒れ、容赦なく攻略部隊を襲った。
竜男の持っている親盾が床に突き刺さると、竜男の顎が親盾に激突し、竜男は涙を流しながら床を転がった。
第３層の出窓にいた２体の粘魔将も、無事では済まなかった。
２体の粘魔将は、両手の掌の先に小さく光る黒い魔力玉と、橙の魔力玉を浮かしていた。
その魔力玉が小刻みに震え、出窓の内部に衝撃波を発生させた。
２体の粘魔はその衝撃波に耐える事が出来ず、事態を認める事が出来ないまま消滅した。
動力柱さえも、無事では済まなかった。
強風による損傷はなかったのだが、カプセルの中の混青水晶の回転が速まって、過剰供給の状態になっていた。
強風が怖くて作業を止めていた磨名美は、口を引き攣らせる程の恐怖を感じていた。
やがて強風が止むと、今度は召喚陣が吸引を始めた。
粘魔たちが為す術も無く召喚陣へと吸い寄せられていった。
粘魔だけではなく、口と顎から血を流し続ける竜男と、６枚の子盾も、召喚陣の中に消えていった。親盾は床に刺さったままだった。
磨名美は竜男を吸い込んだ召喚陣に向かって走ったが、すぐに外国人たちに組み伏せられてしまった。
そして、圧力が原因なのか、カプセルが内側から外側へ割れ、混青水晶の動きが規則的な回転から、不規則的な回転へと変化した。
爆破の必要が無くなったと考えた外国人たちは、磨名美と親盾を担ぎ、機関部からの撤退を始めた。
目指すは、宇宙船発着場。
攻略開始直後に、少数のアメリカ人とロシア人が中型宇宙船に向かって走ったのだが、それは粘魔の汚染が無かったようで、動かせる可能性があった。
つまり、その中型宇宙船を動かすことができれば、地球へ帰れるのである。
攻略隊は全速力で発着場へと戻った。
その攻略隊を、第５層の出窓の１つから、メガネと軍服が似合う男性茶色粘魔が眺めていた。
この月規模球状宇宙船型粘魔の船長である、カシューブラ・ソガクメーネである。
普段のカシューブラは、決して笑顔と言う名の仮面を剥がさない男である。
そのカシューブラの今の顔は、苛立ちに満ちていた。
敵の戦力を分散させる為に帰れる手段を用意したのだが、想定以上に攻略隊の人数が多かった。
宇宙船に乗せられる中で最強の粘魔である、サマザンダの敗北。その戦果も、想定を遥かに下回っている。
最終防衛戦力であるルクタードとクエニエーリの敗北。その敗北理由が、母星である惑星プリカウスを滅ぼした、悪しき粘着質生体兵器を開発した民族、ニホンコク人による攻撃。
その攻撃内容が、何をどうしてその発想に至ったのか意味不明な、『召喚陣を原始的人力手段で醜く封じる』というものである。
たとえ思い立ったとしても、成功すると考えるなど、普通は考えない。攻略隊に参加する精鋭ならば、尚更考えないはずである。
現に、そのニホンコク人は召喚陣が壊れる可能性までは、考えていなかったようである。
その結果、顎を粉砕骨折して粘魔界に吸い込まれるという、余裕があれば死ぬまで嘲笑いたい最期を遂げた。
人道に反する悪しき粘着質生体兵器を開発した民族は、脳が自分たちと違うのだろう。
そのように結論づけても尚、カシューブラの苛立ちは治まらなかった。
残存する人員を総動員しても、動力柱を直す事は最早不可能である。
つまり、自身による征服を拒絶する愚かなチキュウの傍で、死ぬのである。
母星内敵国から、『奸計のカシューブラ』と謳われた自分が。
粘着質生命兵器による攻撃を受けても、醜悪な姿にならなかった、『選ばれし自分』が。
「おのれぇ。ニホンコク人の、ド腐れ外道共めぇぇぇえええ！！」
遂に机を叩くまで苛立ちを隠せないでいると、突如、真後ろから銃撃された。
背中から受けた魔力弾が背中から胸を貫通し、カシューブラは拳銃を持って振り向いた。
振り向いた先には、メガネと燕尾服が似合う男性赤色粘魔がいた。
名はカシェル・ファイベルト。
カシェルが持っている銃は、カシェルの母国の銃ではなく、カシューブラが属する国の銃でも無く、チキュウ人の銃だった。
たしか、サマザンダの討伐に貢献したニホンコク人の女が使っていた、空飛ぶ拳銃である。拳銃と言うより、只の短く小さい筒にしか見えないが。
カシューブラは３発発砲するが、カシェルの持つ短筒から銃弾が勝手に飛び出し、全て撃ち落とした。
「貴様ぁ！ 憎きニホンコク人の銃を使うなど、人の心が無いのかぁ！」
「おまえらがチキュウに侵略しなければ、星が滅ぶことは無かったんだ。自業自得だ」
「混青水晶によって進化した我々には、他の星を『試す』権利があった！ 我々と違う進化を遂げたチキュウ人という不穏な人種には、支配するか、排除するかの２択しか無かった！ 貴様らはチキュウ人が、一方的に侵略行為を受けた被害者であるかのように見ているが、それは大きな間違いだ！ そんな連中の星を、何故我々が征服できなかった！？ 答えは簡単だ。奴らは戦争を幾度となく繰り返し、暴力中毒に苦しむ野蛮人共だからだ！ そうでなければ、聖なる我々が勝てなかった道理が立たない！」
「……言いたいことはそれだけか？」
「他に何を望む？」
「おまえが進化と宣う悪魔化と、粘着質生体兵器のせいで、記憶に欠落があってな。おまえに殺された親友や、親友の想い人の名前が思い出せねぇ……」
「進化が原因であることは絶対にありえません。まぁ、粘着質生体兵器が原因なのは否めませんが……。一番の理由は、その２人がその程度の木っ端だったというだけの話です。私に復讐する理由になりま――」
カシューブラが言い終える前に、カシェルはカシューブラを蜂の巣にして消滅させた。
「支配中毒と、馬鹿化を自覚しねぇ高慢野蛮人こそ、死にやがれ」
カシェルが自身の額に浮遊短筒を向けると、甘い香りの炎に身を包まれ寝てしまった。
「はいはい。終わったんなら、さっさと逃げるわよ。もう時間が無いし」
ドレスが似合う女性型赤色粘魔――ハザカーナー・シェルティエラは、カシェルを担ぎ、落ちた浮遊短筒を回収して、居住区の脱出場へと向かって駆けだした。
この時になってようやく、カシェルは忘れていた親友と、その想い人の名前を思い出した。
