第４章第１１話・粘り憑く『冥途』
そして場面は宇宙船内部へと戻る。
幾度となく横道から宇宙人型粘魔が奇襲してきたが、その度に志願者たちが迎撃を買って出て背中を押してくれた。
いまや機関部に向かっている日本国人員は、愛依、磨名美、竜男の３人だけとなっていた。
事前資料によれば、そろそろ機関部と発着場の間にある２本の大規模扇型通路の内、機関部側に着くはずである。
発着場側の大規模扇型通路では、階下で個体に対して激しい戦闘を思わせる音が聞こえ、衝撃も伝わった。
こちらの階では多数の宇宙人型粘魔が待ち受けていたが、愛依たちは強引に突破してきた。
強力な個体がいたのは、階下だけだと楽だなぁ。
そんな竜男の淡い期待を裏切るかの様に、奥から水の音と、一瞬で汗が噴き出す熱気が伝わってきた。
敵は炎属性の粘魔。現在友軍が戦闘中。
そう考えながら走っていた３人は、大規模扇型通路の手前で足を止めた。
大規模扇型通路の床、壁、天井が、炎で覆われていたのである。
磨名美の風で正面の炎を薙ぎ払いたいのだが、敵の姿が見えない段階で魔法を使うのは、得策ではなかった。
今も聞こえる戦闘音や、残存友軍のエジプトやブラジルとの魔力通信で、粘魔の大体の位置や素性が判明した。
粘魔の位置は、愛依たちのいる通路の左手側にいる。左手側２つ目の縦の通路にエジプトの部隊がいて、その更に左手側の奥で、フィンランド、スウェーデン、ノルウェーの合同部隊が戦っているとのことだった。
ブラジル部隊は愛依たちの右手側の奥の縦通路にいるのだが、そこも大規模扇型通路全体が炎で包まれている。
敵の素性は、２丁拳銃を持った女給仕型の粘魔である。
今までの宇宙人型とは全く違う、地球人に限りなく近い人種の粘魔である。
これまでの粘魔や階下で他国が戦った時と違い、魔法による攻撃が一切効かないという、常識外の粘魔とのことだった。
物理の銃弾や刃物で傷を負わせる事はできるのだが、そこまで近づく前に焼け死ぬか撃たれて死ぬか。銃弾も熔けてしまうし、熔けなかったとしても、狙った先が炎によって生じた残像だったいうケースもあった。
「じゃあいっそ、階下に下りて機関部を目指しますか？」
竜男の提案に、愛依は首を横に振った。
もしも女給仕型粘魔の討伐を諦める案を採用したとしても、誰かがここで女給仕型を引きつけなければ、女給仕型も機関部に向かう可能性が大いにあった。
機関部の頑強さが未だに分からない以上、女給仕型と機関部に挟まれる展開は最悪の展開と言えた。
竜男が納得すると、愛依は竜男の肩に手を乗せた。
「竜男さん。私があの粘魔を倒します。なので、竜男さんは私が出発した直後に、磨名美さんと共にこの炎を突破して、機関部を目指してください」
「強化外骨格の天敵相手に、勝算はあるんですか？ 無いなら拒みますけど」
「闇属性魔法で吸熱をしつつ、一気に近づきます。私には浮遊剣身など、物理の武器が豊富にありますので、近づくことさえ出来れば、倒せると思います」
「相手がしぶとい可能性があるんですが……」
「大丈夫です。私が攻撃に成功すれば、それは他の方々にも攻撃の機会がある証左になりますし、生まれる可能性もあります。歴戦の勇士たる皆さんならば、その瞬間を逃さないと思います」
「なるほど……」
竜男が磨名美に視線を送ると、磨名美は静かに頷き、竜男は深く息を吐いてから頷いた。
「分かりました。ですが、絶対に機関部へ来てくださいよ？」
「貴方が理緒に恨まれる可能性がありますからね」
「そうです」
「では、北欧の方々が頑張っている今の内に、実行しましょう。闇属性魔法、『吸熱鱗粉』」
愛依の身体中から黒い鱗粉が洪水の様に流れて来て、通路の炎を瞬く間に喰らい始めた。
「音声入力、フォース・ピラミッド・シールド！」
「闇属性魔法『群蝶・押歩』」
「「出ます！」」
愛依が通路左手側に。竜男が通路正面へ一気に突撃した。遅れて磨名美も通路正面へと駆けだした。
無数の黒く速い蝶に運ばれる愛依を見て、エジプト人部隊は作戦を察し、部隊内の闇属性魔法使いが、愛依に黒い針を突き刺した。
この黒い針は、刺された者の痛みを唱えた者が肩代わりする魔法の針である。
黒い針に刺された箇所に痛みは無く、愛依はそのまま飛び続けた。
愛依の視界に赤い女給仕型粘魔が現れると、赤い女給仕型粘魔は両手に持っている拳銃の銃口を愛依に向け、ひたすら物理界の銃弾を撃ち続けた。
その銃弾は全て浮遊短筒の魔力弾幕によって撃ち落としたのだが、愛依は更に『吸熱鱗粉』を唱えて通路を占める黒の割合を増やした。
女給仕型は愛依を狙撃することが困難になってしまったのだが、それでも良かった。
実は女給仕型の足元には、６丁の軽機関銃が置かれているのである。
炎の手によって軽機関銃の姿勢は保たれているのだが、その炎の手の熱量は高く、吸熱鱗粉では力不足だった。
軽機関銃の引き金が引かれ、軽機関銃の実弾と、浮遊短筒の魔力弾が、２人の間で静かに弾き合った。
六丁の軽機関銃から放たれる実弾は、十六機の浮遊短筒では防ぎきることが出来ず、愛依の身体に銃痕が刻まれ続けた。
愛依は床に滑り落ちてしまったが、愛依の後を追っていた浮遊剣身は生きていた。
その浮遊剣身が女給仕型に迫るが、女給仕型は拳銃から炎を噴き出して熔かそうとした。
しかし、浮遊剣身を厚い吸熱鱗粉が守っているので、熔かす事が出来なかった。
二丁拳銃に当たった浮遊剣身の衝撃で、女給仕型は二丁拳銃を落としてしまい、残る三十本の浮遊剣身が身体に突き刺さった。
ただ、普通の人間だった過去とは違い、今は混青水晶によって醜悪な生物と化している。三十本の実体剣が刺さっただけでは、倒す事はできない。
倒すのであれば、他にも攻撃の手が要る。
例えば、女給仕型の真後ろにいるエジプト人部隊による銃撃である。
鱗粉によって六丁の軽機関銃の存在を知った愛依は、エジプト人に限らず、誰も痛みを肩代わりし続けることは出来ないと、結論付けた。
愛依は再度『吸熱鱗粉』を唱えた際に、自分に刺さった黒い針を鱗粉で押し出した。その黒い針には、糸で結ばれた黒い蝶をしがみ付かせていた。
その黒い針を女給仕型の背後に飛ばし、黒い針を起点にして、闇属性魔法の『群蝶・強制召喚』を唱えたのである。
黒い針を刺したエジプト人を含め、エジプト人部隊は不意に破れた空間へ黒い糸によって引っ張られ、女給仕型の背後に召喚された。
黒い鱗粉のせいで視辛さはあったものの、打ち合わせ無く召喚されたエジプト人部隊は、女給仕型に銃口を向けて実弾を発砲した。
弾倉の中が空になるまで撃ち込まれた女給仕型は、後ろから誰が、どうやって接近したのか分からずに、うつ伏せに倒れた。
弾倉を入れ替えたエジプト人以外は愛依に駆け寄り、弾倉を入れ替えたエジプト人は、念の為にと慎重に頭へ近づいた。
その時、女給仕型を挟んだ向かい側に、半透明の若い男女と、幼い少女が現れた。
弾倉を入れ替えたエジプト人が三人に銃口を向けるが、三人は無視しているのか、それとも視えていないのか、気にせず女給仕型に跪いた。
「痛かっただろう、サマザンダ。もう戦わなくて良いんだ」
「私たちと共に、死後の世界へ参りましょう」
「サマザンダさん！ サマザンダさん！」
少女がサマザンダと呼んだ女給仕型の身体を揺さぶると、女給仕型から半透明の女性が起き上がった。おそらくサマザンダという女性であろう女給仕は、首を横に振った。
「確かに、私にはもう戦う力はありません。ですが、皆様と共に死後の世界へ向かうことはできません」
「どうして！？」
少女が真っ先に理由を訊くと、サマザンダは少女と同じ目線の高さになるように屈み、頬を優しく撫でた。
「ロズエリア様。貴女様はあの時、あの場所にいらっしゃらなかったので、分からないのも無理はありません。私は……、アレクセイ様とリアンナ様を殺めてしまったのです」
ロズエリアが何か反論しようとしたのだが、その前にアレクセイが割って入った。
「サマザンダ。確かに事実はその通りだ。だが、私はおまえに殺されたなどと思った事は、一瞬たりともない。おまえを怪物に変えた奴に殺された……とは、不本意ながらも思ってはいるのだがな……」
その言葉にリアンナが賛同したのだが、サマザンダは俯いて首を激しく横に振った。
「混青水晶によって怪物にされ、狂暴化したとはいえ、私が御２人を殺めたことは、紛れもない事実なのでございます！ だから……！ 私は……！」
リアンナはサマザンダの顔を抱き、ロズエリアはサマザンダの背中を撫でた。
アレクセイは、自身の顎を指で挟んでわざとらしく唸った。
３人が冷たい目でアレクセイを見ると、アレクセイは咳払いをし、自身の指輪をサマザンダの指に嵌めた。
「…………。あの、アレクセイ様……？ 何故、当主の証である指輪を……」
「残念ながら、私の手持ちにはそれしか渡せる物がなくてな。これで婚約成立ということにしては貰えないだろうか？」
「…………はいぃ！？」
サマザンダが眼を大きく見開いて驚きを隠せないでいたが、リアンナは手を合わせて「おめでとうございます！」と言い、ロズエリアも諸手を挙げて「やったー！」と喜んでいた。
「はっ！ 喜んでばかりではいけません！ 汝、健やかなる時も……。嘘っ！？ なんで肝心な時に思い出せないの！？」
突然のリアンナの狼狽にアレクセイは静かに静止しようとしたが、リアンナはまるで羽虫を払う様にアレクセイの手を払った。
「まだ成人していない乙女といえど、私は王位継承権を持つ王族！ 聖職者に代わり、立派に自国民の婚約の儀を――」
「アレクセイ様ぁ。サマザンダさんをつれて、先に逝かれては如何ですか？」
「そうだな。ただ、今から私が行く場所は、妻の希望で地獄なんだ。２人とはもう二度と会うことも無いだろう」
「へっ！？ ア、アレクセイ様！？」
「何を水臭い事を言うのですか、アレクセイ・グラヘッカー・ミドレッジ！ 私、リアンナ・ディセステス・ブルンディーネも、不粋ながら御供いたしますわ！」
「はーい！ ロズエリア・カプリエット・ニーズヴルムも御供しちゃいまーす！」
「２人とも……。俺たちが行くところは、地獄なのだが……」
「とっくに地獄は経験している身です。それに、アレクがいるならば、地獄に居ても苦しいばかりではないでしょう」
「私もそう思うー！」
「やれやれ。では、行くとしようか。俺の愛しき妻よ」
アレクセイがサマザンダに手を伸ばすが、サマザンダはその手を掴まなかった。
三人がサマザンダの顔色を窺っていると、サマザンダは顔を紅潮させつつ目を回して気絶していたのである。
「やれやれ。俺が誇る一流メイドも、見る影は無し……か」
「アレクセイ様ぁ。しばらく起きそうにないですし、このまま地獄に連れて行きませんか？」
「良いわね、それ」
「そうだな。気絶したコイツに落ち度がある。このまま地獄に連れて行くとしよう」
アレクセイはサマザンダを背負い、３人は仲良く何処かへと歩いていったのだった。
弾倉を入れ替えたエジプト人が呆然と見ていると、仲間たちが愛依に肩を貸していた。
愛依は生きていたのである。
驚いたエジプト人が仲間に訊くと、愛依の右腕が義手になっており、魂の気配が無くなっていることを聞かされた。
つまり、愛依の右腕の魂が、自身と引き換えに愛依の致命傷を完治させたのである。
似た事例を聞いた事があるエジプト人は納得し、輸血が必要な愛依を連れて宇宙船の発着場へと戻っていった。
女給仕型粘魔の粘製肉体は結局消滅しなかったが、全く動かず、死んだものとして扱われた。
エジプト人部隊から女給仕型の討伐の報を聞いた２階の全外国人部隊は、一斉に機関部へと目指して足を動かした。
