第４章第９話・粘り憑く『地球戦・１』
時は、宇宙船型粘魔が日本国に光線を照射した瞬間まで遡る。
日本国では乱洞三尉が独りで張る結界で受け止め、世界各国の結界役が乱洞三尉の結界に魔力線を伸ばして、補強に努めた。
この展開を敵は読んでいたようで、大規模な粘魔の部隊を送った。
まず、太平洋に幅１キロメートル、全長４キロメートルの巨大な長方形の形をした、背の高い平らな白い空母が着水した。
地球の空母に形は近いが、艦橋や迎撃兵器が無かった。
この空母型には世界中の軍艦や潜水艦と、爆撃機、そして爆撃機を護衛する戦闘機が相次いで出撃した。
その中には、開発局から量産型の生産の許可を正式に受理した、複座式魔力戦闘機・クロムクルアッハ・ドッペル・イエーガーに乗る、キャサリン・コンペルと弾童護守の姿もあった。
日本国上空には、１４本の触手を持つ赤いクラゲ型の中型粘魔が大量に現れていた。
クラゲ型粘魔が結界に触れると、激しく燃えて乱洞三尉へ向けて一直線に伸びていった。
それは華乙女一尉が剣から発した雷で粉砕したが、千を越えるクラゲ型が次々と結界に迫って来ていた。
キャサリンたちの後続部隊として待機していたリュディガー大尉は、社長の静止を無視して魔力重爆撃機・クロムクルアッハ・スタンダードボンバーに搭乗。離陸した。
クラゲ型粘魔を捕捉すると、魔法を乱発して広範囲にダメージを与えた。
ダメージを受けたクラゲ型は、どの個体も消滅せず、炎の塊になって、炎の舌をスタンダードボンバーに伸ばした。
スタンダードボンバーは高度を下げる方法で避けた。炎はスタンダードボンバーの上を通過し、前部と後部の背面銃座にいる下士官２人が「熱っ！」と言うだけに終わった。
いや、終わらなかった。
スタンダードボンバーの上を通り過ぎた炎たちが、速度をそのままに、向きを変えてスタンダードボンバーを追ってきたのである。
この攻撃は予想出来なかった。
下士官の内、水属性に秀でた者が水属性魔法を唱えるが、炎の熱が強く、炎の舌の先端だけを相殺するのみに終わった。
土属性魔法で酸素の供給を断ちたいところだが、ここは空中。炎は長い。失敗するという結果が、火を見るよりも明らかだった。
逃げるしか手は無かった。
しかし、九州上陸で旋回して炎を避けても、まだ炎が追ってきた。
リュディガー大尉に代わって、副操縦士のドレーブーホ少尉が悪態をついた。
その直後に、炎よりも太い水が炎に直撃し、下士官が相殺した時よりも大きく炎を消すと、やっと炎は消滅した。
ドレーブーホ少尉が放水の発射元を目で追うと、そこには複数の変形戦闘列車・人馬宮改で構成された部隊が、空中を走っていた。
人馬宮部隊の隊長である海郷円華陸粘三尉が、リュディガー大尉に空母型粘魔討伐の部隊への参加を呼びかけた。
リュディガー大尉は戦闘を続行しようとしたが、ドレーブーホ少尉に止められ、渋々、補給の為に弾童カンパニーへと戻っていった。
一方、空母型粘魔に魔力魚雷や対艦魔力誘導弾をぶつけている部隊は、焦っていた。
敵が無防備に攻撃を受けているだけなのに、こちらは致命傷を１つも与える事に成功していないのである。
次々と魔力魚雷が無くなった爆撃機は、後続と後退する為に転進した。
艦隊では外からの攻撃は諦めて、中に突入して攻撃するべきではという案が出ていた。
その直後だった。
空母型の甲板が、観音開きの様に開いた。
何が始まるのか。キャサリンと護守は後退する爆撃機隊の護衛から離れ、空母型を注視することにした。
空母型を注視していると、空母型の真上にいきなり橙色の粘魔が現れた。
胴体から脚の先までの長さと、同じ長さの口。その口は鳥のクチバシとは違い、ギザギザの歯があった。そもそも、顔が鳥ではなく犬に酷似していた。
翼と手が一体化しており、翼に羽は無く、皮膚の延長の様な膜が代わりにあった。
全長はドッペル・イエーガーと同じ位。翼の端から端まではもっと長い。
キャサリンは確実に勝てるとは言い切れないと考えると、すぐに空母型から離れようと旋回を始めた。
それに気づいた翼犬型は、キャサリン機に向けて滑空しながら大きく口を開いた。
何か後ろから高い音がする。
これに寒気を感じた護守は、「土属性魔法、『スチールシールド』！」と唱えて、浮遊する鋼の厚く巨大な盾を複数枚創り出した。
創り出した瞬間に、スチールシールドに大きな口を１８０度開いた翼犬型が衝突した。
翼犬型はスチールシールドに歯を突き刺すと、力を込めてゆっくりとスチールシールドを折り噛み砕いた。
護守は「は？」と思わず漏らしてしまったが、これまでの実戦経験から、呆けながら魔法を詠唱する事に成功した。
アースン・パイクが翼犬型に向かって飛ぶと、簡単に翼犬型の頭部を貫通し、翼犬型を消滅させた。
やられる前にやれば良いわけか。
護守はそう考え、先程の戦闘の詳細をキャサリンに伝えた。
護守の戦闘を見ていた艦隊も同じことを考えており、翼犬型を迎撃しながら空母型粘魔の内部に突入する作戦の考案に入った。
しかし、艦隊を発見した翼犬型の数匹が海面近くを滑空すると、人間側は魔法か歩兵の持つ銃器でしか迎撃出来ない弱点を、粘魔に見せてしまった。
それでも、この空母型との距離を保てば、迎撃が間に合わないわけではない。
だからこそ、艦橋はそのまま作戦を練り続けた。
空母型の上空に現れた数十体の翼犬型の１体が、艦隊に向けて大口を開けると、その場から消えた。
観測手たちが眼を疑っていると、すぐ近くの空母の艦橋の上半分が、まるで、人間によって大きく噛み千切られたパンの様に、跡形も無くなっていた。
再度眼を疑っていると、高い音が聞こえて来て、気づいた時には、自分の艦の艦橋も上三分の一が無くなっていた。
突然の事態に軍人たちの間でパニックが発生すると、低空飛行していた翼犬型が次々と戦艦や駆逐艦、空母に噛みつき、噛み砕いていった。
この惨状を本土から見ていた世界各国の機械工学の専門家や、動物学の専門家が、付き添っている人たちに鳥の模型や黒板、画用紙などを使って説明を始めた。
人間は息を吸う時、口から喉、気管、肺の順で取り込む。肺胞から血管に酸素が供給され、古い酸素が血管から肺胞へと排出されて、肺、気管、喉、口を通って体外に排出される。
この過程は翼犬型には適用されない。
翼犬型は、まず口から喉、気管の前半部分、血管内へと新鮮な空気を取り込む。
そして、古い空気を血管内から気管の後半部分へと排出して、腸、肛門を通らせて体外へ排出する。
この空気の排出を利用して、急加速しているとみられる。
この理論ならば、高い音が聞こえてくる理由も予想が着く。
古い空気を体外へ排出した際の音か、気道の中で出入りする空気の音か、急速に新鮮な空気を取り込んだ際の喉の音。これらのどれかである。
この報告を受けた日本国対粘軍海戦隊の上層部は、水属性を駆使しても軍艦による接近は困難と考え、潜水艦部隊の指揮系統に作戦の立案を要求した。
それと同時に、開発局が過去に何度も宣伝した作戦を実行に移す為、陸戦隊の上層部に出撃要請を出した。
開発局が何度も宣伝した作戦とは、「傀儡丸による危険地帯への攻撃作戦」である。
国内スキュラ型との戦いで傀儡丸の運用計画が凍結されたのだが、二ヶ月前に傀儡丸弐式が完成したので、運用計画が見直されている段階になっている。
その傀儡丸弐式を、クロムクルアッハで運送し、軍艦型に送り込む作戦を海戦隊が発案したのである。
陸戦隊と開発局は海戦隊の作戦を支持し、弾童カンパニーに無人魔力重爆撃機・クロムクルアッハ・ゴッドウィンドの出撃要請を下した。
陸戦隊と開発局の運送部隊により、迅速に傀儡丸弐式が弾童カンパニーに運ばれると、弾童カンパニーはゴッドウィンドに運送用の外部部品を装着し、準備を整えた。
翼犬型によって連合艦隊の指揮系統が乱れ、傀儡丸弐式による強行突撃作戦は、更なる足並みの乱れを生む可能性があった。
しかし、この作戦を実行しなければ、空母型の鼻先にある国である、日本国が危機に陥るのである。
弾童カンパニーから準備が整った旨の報告を陸戦隊、開発局、海戦隊が受け取ると、陸戦隊の許可を受けて海戦隊が作戦実行の命令を下した。
弾童カンパニーから大量のゴッドウィンドが離陸し、空母型へと迫った。
翼犬型に体当たりされて墜落するゴッドウィンドを、何度も目撃した連合艦隊の残存指揮官たちは、日本国の作戦の意図を正確に読み取った。読み取ったうえで、白兵部隊に指示を出して甲板に待機させた。
白兵部隊はゴッドウィンドが上空を通るタイミングを見計らい、ゴッドウィンドに魔力線を伸ばして絡め、自分たちを浮かしたのである。
海戦隊は白兵部隊のこの行動を想定していなかったが、ゴッドウィンドの進行に多大な影響は無いとのことなので、作戦を続行した。
墜落しなかったゴッドウィンドが空母型の上空に近づくと、傀儡丸弐式や白兵部隊が次々と空母型に降り立った。
白兵部隊は粘魔の上に立っている気持ち悪さを感じながら、内部へと走り出した。
だが、傀儡丸弐式は脚を思う様に動かす事が出来ず、粘着性の床を小銃で撃ち続けても、機体が急速に沈み続けた。
結局、空母型に降り立った傀儡丸弐式は全て空母型の床の中に沈み、爆散して空母型に微々たるダメージを与えたものの、すぐに修復されてしまった。
この結果について開発局は、開発局が想定した舞台は「危険地帯」であり、「粘魔地帯」は想定していないので、次に活かせる素晴らしい情報を収集できた。と、語った。
海戦隊の上層部は、開発局を殴りたい衝動を抑えるのに必死だった。
海戦隊の作戦を支持した陸戦隊も、傀儡丸弐式の構造から、粘魔地帯でも問題無く運用できるのだと思い込んでいた。
海戦隊が開発局の誰かを殴ったら、何が何でも擁護しよう。陸戦隊の上層部たちの間で、密約が交わされた。
