第４章第３話・粘り憑く『信田義和魅』
粘魔と戦う機会が減る状況が続いたからか、信田義和魅はベッドで寝る時、磨名美と粘魔のことではなく、久しぶりに磨名美だけを考えながら目を閉じる事が出来た。
磨名美とは幼稚園の頃から面識があり、磨名美は身体能力や魔法に秀でているが、学業、特に理科と算数に苦戦していた。
和魅は文武と人格に秀でた才女と教師たちから評価を受けていたので、よく磨名美の家庭教師をお願いされた。
勉強を教えて欲しいと頼む時の困った顔と、謝意を述べる時の笑顔が好きで、和魅は面倒と思わずに教えていた。
この関係は中学２年生の今も続いており、学生生活を続けている間は変わらないだろうと、お互いが認識し合っている。
この関係に戦友が加えられるのだが、その発端となったのは、去年の、１９４０年１２月の下旬頃のことである。
１２月最後の下校の時、マントと女性用水着を身に着け、二足歩行で立ち、緑色の筋肉を誇示する、１３頭身の雄のアライグマ型粘魔と遭遇してしまったのである。
和魅を含む子どもたちは固まり、アライグマ型は両手と胸を広げて、激しく腰を振り始めたのである。腰を激しく振る反動からなのか、足が動いていないのに、徐々に和魅たちに近づいてきていた。
和魅は恐怖から腰が抜け、逃げ出し始めた子どもたちの内、自分のクラスメイトの男子の手を掴んだ。
男子は怯えた和魅の目を見て、手を振り払い、逃げ去ってしまった。
和魅は手を伸ばし続けるが、急速に男子の背中と和魅の手は離れていった。
遂に手を下ろして俯くと、アライグマ型の悲鳴のような音が聞こえてきた。
恐る恐る後ろを振り向くと、左手を失い激高したアライグマ型が、右腕だけで磨名美と戦っていた。
磨名美は素手だが、風の刃を飛ばしてアライグマ型に切り傷を負わせ続けていた。
凄い、と見入っていると、視界の電信柱の影に、後輩の女子がいた。
磨名美が距離を大きく開けた時に、アライグマ型もその女子に気づいた。
女子はアライグマ型と目が合うと、背中を見せて逃げ出した。
アライグマ型が女子を追うように走り出すと、和魅は女子が狙われていると察した。
和魅は勇気を振り絞り、女子の後ろに水属性魔法『アクア・ピラー』を唱えて、水の柱を作り出した。
しかし、アライグマ型は女子を追っていたわけではなく、アクア・ピラーを大きく避け、女子の横を走り抜けたのである。
「風属性魔法、『風・切・断』！」
磨名美は縦向きの巨大な風の刃を飛ばし、アライグマ型を両断した。
すぐ斜め前でアライグマの形をしたバケモノが両断されたのである。逃げていた女子は悲鳴を挙げながら転び、地面を這ってアライグマ型から離れた。
和魅が呆然と見つめていると、磨名美が和魅の目の前まで歩み寄って来た。
「さっすが和魅ちゃん！ 良い魔法だったよ！」
言われた和魅は社交辞令だと考え、首を横に振って「私の魔法、意味が無かったよ」と小さい声で呟いた。
「意味はあったよー！ あの粘魔が逃げるのか襲うのか分からなかったし、そんな肝心な時に魔法を使うことが出来たし！ 何より、あの魔法のおかげでアライグマ型の逃げ道が限定されたんだし！ だから『さすが和魅ちゃん』なんだよ！」
本心で言っていると分かった。
だからこそ和魅は笑顔で「うん！」と答えた。
この後、祖父である宝法から大きく心配されたこともあり、和魅は魔法の種類や魔力の強化について勉強するようになった。
それを聞いた磨名美は、「勉強していないのに、あの……アクア・ピラー？ を、唱えることが出来たの？」と訊いた。
アクア・ピラーは、高い所から飛び降りようとしている要救助者を、消防士が下から助ける為に使っていたのを感動したから、自発的に練習したのである。
もしも練習していなかったら、水柱の幅が極端に狭くてアライグマ型が避けなかった。或いは、水柱の幅が極端に広くて女子を巻き添えにしていたか。このどちらかが起きていた可能性もあったのである。
魔法の訓練を初めて数日後に、対粘魔強化外骨格の開発計画を両親から聞いた。
開発しているグループは２つで、１つは対粘魔省の出先機関である、『対粘魔軍・対粘魔用・強化外骨格・開発局』。もう１つは、弾童カンパニーである。
両親からの噂話を聞いて、和魅は夢を膨らませながら、近日中に催される『対粘魔強化外骨格・披露式典』を楽しみに待っていた。
翌日には、披露式典で披露されるのは量産型であり、それはあくまで開発中の強化外骨格である。なので、量産型を買えるようになるのは、更に数ヶ月先だろう。と言われ、和魅は激しく落ち込んだ。
そして、１９４１年の１月初旬。
開発局の神閃と、弾童カンパニーの蒼天騎鎧が披露された。
神閃は慣れないと装着が面倒そうなのと、何より重そうという第一印象だった。
蒼天騎鎧は神閃より手順が簡単そうで、軽そうだったが、それ故に貧弱な印象を持った。
宝法と両親も期待を裏切られたようで、その顔は険しかった。
その後、宝法は財閥の技術者たちを集め、蒼天騎鎧の研究をさせた。
和魅の為に、簡素化且つ、魔力出力は大きく減退しない強化外骨格を開発できないか。それを探る為だった。
開発局には頼まないのかと和魅が訊くと、宝法は「無駄だよ」と即答した。
理解できない和魅の為に、宝法は和魅の目の前で開発局に依頼してみた。
しかし、開発局は、「一般向けの神閃を開発する予定はあるが、過度な簡素化は目指しておりません」と言い、それで話が終わってしまったのである。
「民間企業から優秀な人材を集めても、その人材の上に立つのが有能未満の官僚と大臣であるならば、その組織は愚鈍な豚か猫なんだよ」
そう言った宝法の顔は、酷く残念そうに和魅は見えた。
そして技術者たちが蒼天騎鎧の簡素化が理論上は出来ると報告すると、宝法は弾童カンパニーに対して、『蒼天騎鎧よりも簡素な装備で、遠距離から一方的に粘魔を攻撃し続けることができる強化外骨格の開発』を依頼した。
この時、技術者たちの報告内容は伝えなかった。
完成した物を見て、またしても期待外れであるならば、弾童カンパニーを買収し、情報を接収し、要らない開発者らを追放する予定だったからである。
この直後に東京が襲撃されて蒼天騎鎧が紙面に載った。多くの新聞社は酷評していたが、宝法の評価は高かった。
２月の中旬に略装・蒼天騎鎧の試作品が完成すると、下旬から実証実験が行われた。
和魅と磨名美、そして財閥の人間複数人が実際に装着して実証実験に臨んだ。
財閥の人間たちが次々に粘魔を打ち取り、宝法は買収計画を白紙にした。技術者たちも、想定以上の魔力出力に舌を巻いていた。
３月上旬になって和魅が翼竜型粘魔を討伐すると、本物であると宝法は感じた。
和魅自身も、この強化外骨格は凄いと、これならば磨名美ちゃんと一緒に粘魔と戦えると、自信に満ち溢れていた。
この直後に、開発者の弾童勝守が謝罪と契約の解約を提言したのだが、宝法は一部の真実と大部分の嘘を並べ立てて契約を続行させた。嘘を本当にする為に、関係者たちには金を配ると同時に釘を刺した。
３月中旬になるまでに、更に２度和魅が粘魔に勝つと、蒼天騎鎧は絶対に金になると財閥の意見が一致した。
和魅を強くし、財閥の未来を明るくした、蒼天騎鎧。
和魅は開発者の勝守に謝意を述べたかった。
その機会が、４月の下旬になってようやく訪れたのである。
運悪く、磨名美の略蒼が定期メンテナンス中だったので、財閥が保有する新品の略蒼を待つ必要があった。
しかし、２人が装備して戦場に到着した時には、その人物は粘魔に潰された後だった。
その後、和魅には細かい部分までは分からなかったが、愛依の右腕に勝守の魂が宿ったと聞いた時、『愛』だと感じた。
魔法と言う摩訶不思議な存在が有るおかげで、現実的解釈を置き去りにした、奇跡と呼べる現象が起きたのだと。
流石に、『私の魂を磨名美ちゃんの中に』や、『磨名美ちゃんの魂を私の中に』という危険な考えは、考えるだけに留まったが。
自分が磨名美を愛する限り、自分自身も何らかの奇跡を起こせるのかも知れないと考えた。
この瞬間、自分は磨名美を友人や親友、憧れの対象ではなく、恋愛の対象なのだと、はっきりと自覚した。
一度自覚すると、自覚する前までは普通だった交流が、特別な交流に思えてきた。
その度に自分の中のエンジンが激しく稼働し、夜は明日を妄想してしまう為に、エンジンは動き続けている。寝不足になる日も多々あった。
ヨーロッパでは、既に戦友たちによる同性愛の理解が進んでいた為、和魅には阻む壁が無いようにも見えた。
粘魔という敵も、愛依や乱洞三尉よりも輝いている磨名美がいる限り、脅威ではなかった。
それでも、日を追う毎に自身の存在感が希薄になっているような気がして、鍛錬を欠かすことはなかった。
その鍛錬を理由に磨名美へ近づけるので、焦りや悩みはなく、喜びや幸せに満ちていた。
そんな自分たちを阻む厚い壁が、突如現れた。
月規模球状宇宙船型粘魔である。
攻略に失敗すれば、地球を貫通する光線によって死ぬ。
攻略に成功すれば、宇宙船型が消滅して、攻略隊は宇宙で漂流し続けて死ぬ。或いは、地球の重力に掴まって、地球上のどこかに転落死するという結末。
生き残る手段は、愛依や理緒、竜男ら地球の精鋭攻略隊を信じて、地球で待つ以外に無いのである。
それは磨名美も分かっているはずなのに、磨名美も攻略隊に志願すると表明した。
磨名美に嫌われたくない愛を抱いている和魅は、磨名美を止めることが出来なかった。
だからこそ和魅は、最期まで磨名美の隣に居続けたいと思い、対粘魔強化外骨格開発の存続の為に残留を強く求める磨名美や宝法に対して、首を横に振った。
奇跡を信じたいという、本心の片隅にはある考えを建前に。
本当に奇跡が起きて、生還することが出来た時は、磨名美に告白しよう。
そんな考えも建前に隠して。
折れた宝法は条件を掲示し、その条件を満たせば攻略隊に参加しても良いと言った。
その条件とは、『日本国・種之保存センターに生殖細胞を保存すること』である。
和魅には従兄の兄姉が複数人いるが、宝法は粘魔リスクを考えて、後継者は多い方が良いという考えだった。
その考えに理解がある和魅は承諾し、宝法に拝み倒された磨名美も、日本国・種之保存センターに自身の生殖細胞を提供することを承諾した。
