第４章第２話・粘り憑く『片道切符』
同時刻。
粘和景明を装着した竜男が、２人１組の雪だるま型粘魔の雪玉攻撃を、親盾で受け止め続けていた。
頭部に飾り気の無い丸い兜があり、他に胸部と腰を含めた背部、肩部、前腕部、大腿部に装甲が装着されている。
背部装甲は他の蒼天騎鎧より厚く、やや広くなっており、混青水晶を入れた格納器も若干大きくなっている。
装甲と装甲の間を繋ぎ、手や足の指のタイツにも電線が伸びている。
外部装備として、装着者よりも巨大な正六角形の親盾がある。
今は飛んでいないが、親盾の表面には、６つの正三角形（ただし、親盾の中心に混青水晶を格納した器があるので、その分だけ欠けている）の子盾があり、それを浮かす事が出来る。
そんな粘和景明を装備して、粘魔の作った雪玉を受け続けている竜男の背中を見て、理緒は大きく頷いた。
「流石だな。私だったら盾を捨てて燃やしに行っているところだ」
「はい。理緒には向かないでしょう」
愛依が間髪を入れずに事実を淡々と述べると、磨名美が噴き出し、和魅は苦笑いを浮かべていた。
「竜男ー！ 攻撃は最大の防御だぞー！ 武器じゃなくて盾を持っていて良いのかー？」
「剣や棒を振っても、銃を撃っても当たらないなら、これを持って当たりに行くしかないじゃないですかー！」
「なるほど確かに」
理緒がすぐに納得すると、愛依が「浮遊子盾を動かしてください」と言い、竜男は言われた通りに子盾を浮かした。
「あの子盾ってさあ。頭を叩けば殺せそうじゃない？」
「粘魔は殺せないと思うよ？ 磨名美ちゃん」
「ぶつからないように気をつけなくちゃ」
「？ 磨名美さんらしくない慎重な意見ですね？」
「わ、私だって偶には慎重なんです！」
「磨名美ちゃん。教室の床を雑巾がけしていて、立ち上がったら真上が黒板の粉受けで、頭を強く打っちゃったんです」
「なるほどな。私もぶつけたことがあるから、痛かった気持ちは分かるぞ」
「理緒さんも仲間なんですか！？」
「いや……、私はそんな仲間は要らんのだが……」
「ここは肯定する場面ですよ理緒さん！？」
楽しそうで羨ましいなぁ……。竜男はそんな事を思いながら、雪だるま型粘魔の攻撃を盾で防ぎ続けた。
翌日。
愛依たち５人の攻略隊入りが正式に決定し、その情報が報道関係者に流れると、速報を競う事態になった。
人命解放戦線の凶行を危惧した警察は、陰から守る人員の他に、『見せる人員』を配置することを決定した。
アメリカやロシア帝国なども、内定済みの攻略隊員がいることを仄めかしたが、詳しい素性は『安全の為に』公表されなかった。
この２日後に、変形戦闘列車・人馬宮弐式を改造した宇宙輸送列車の開発に成功。こちらも大々的に報じられることとなった。
この宇宙用輸送列車・アドナキエルには、個人用の耐Gカプセルベッドが備わっており、宇宙船型へ向かうまでの耐G訓練は実質必要無くなったのである。
これによって、世界中から応募者の数が急増することとなった。
また、アメリカとロシア帝国双方の宇宙偵察衛星が、宇宙船型粘魔の光魔法調査を決行。
地球と同じ水準の重力の存在が認められた他、宇宙空間に対して開放的な宇宙船発着場を含む調査範囲内に、酸素の存在も確認された。
この酸素の存在によって、２つの主張がぶつかり合った。
１つは、宇宙人による罠説。
酸素は地球人を宇宙船の中に入れ易くする為の罠であり、攻略隊が入った時点で酸素を消失させる可能性があること。また、酸素があることで、宇宙空間との魔法的隔たりを無くせば、酸素を含む空気が宇宙へと放出され、攻略隊を宇宙空間に放り出すことができるはず。という説である。
もう１つは、人間時代習慣説。
粘魔となって酸素吸入が重要ではなくなったが、肺呼吸という人間時代の生体機能が残っているので、調子を崩さない為にも酸素が必要なのではないか。という説である。
答えがでる筈もなく、酸素の有無に関わらず攻略することは覆らないので、酸素ボンベを装備して戦う方針に変わりはなかった。
翌日。
愛依、理緒、竜男、和魅、磨名美の５名の保護者が、本人を交えて、対粘魔省と２度目の攻略隊入隊の同意契約を交わした。
この時から、あからさまに周りが５人を気遣い始めた。
それも過度に。
常に顔色を窺って。
理緒や和魅は普段通りで良いと言ったのだが、それでも周りは態度を改めなかった。
出撃頻度も大きく減少した。
特に、大田区から外へは出撃する機会が全くなくなった。
民間企業用の略装・蒼天騎鎧や神閃弐式の普及率が高まったことで、区外へ出撃する機会は減少傾向にあった。
しかし、愛依たち５人の攻略隊入りが報道されると、キャンセルが相次ぎ、今では全く出撃要請が来なくなったのである。
大田区内でも、最近ではキャサリン・コンペルが弾童護守を、試作複座式魔力戦闘機・クロムクルアッハ・ドッペル・イエーガーの後部座席に座らせて、積極的に粘魔を狩っている。
雪だるま型粘魔の時は、粘和景明の情報を得たかった為に、それを強く主張して戦うことが出来た背景があった。
粘魔そのものは出現し続けているので、民間企業が対応にあたり、蒼天騎鎧に関する情報を弾童カンパニーに届けている。
この状況を踏まえ、弾童カンパニーは信田義財閥と協議のうえ、粘和景明の一般販売の前倒しを決定。先着企業には格安で提供することにした。
攻撃役に不向きな人間はどの企業にもおり、予約が始まると、挙って注文を行った。
先着になれなかった企業も、予約を取り消さずに注文を続けた。
海外の企業からも注文が届き、今や弾童カンパニーは、『世界の』弾童カンパニーと言っても過言ではない名声を手に入れていた。
歓喜に震えた龍王臣だが、愛依を失った後を考え、信田義財閥に今後の経営方針について協議を度々行うようになった。
龍王臣本人としては、愛依が生きて帰って来るとは全く考えておらず、愛依たちが宇宙船型を破壊し、殉職した後に勇退して隠居暮らしをするつもりだった。
それについて信田義財閥側は反対せず、後継者は信田義財閥から出す事で意見が一致した。
リュディガー・コンペル駐弾童カンパニードイツ空軍大尉は、龍王臣の動向をディートリント駐日ドイツ大使に逐一報告し、ディートリント大使は自身の予測を含めて本国に報告した。
