第４章第１話・粘り憑く『対策会議』
最終章第１話です。
１０月上旬。日本時間２０時。
アメリカ合衆国の対宇宙勢力観測基地が、月規模球状宇宙船型粘魔を発見して、１０時間後のことである。
アメリカの７時のニュースが報せた、『月規模球状宇宙船型粘魔の到来』は、全米だけではなく、世界を震撼させた。
言葉にしなくても分かる強大な脅威に対して、アメリカは世界に打開策を求めた。
具体的には、国境や領域の垣根を越えて、月規模球状宇宙船型粘魔に届く破壊魔法や、手段を求めたのである。
イギリスのグレートブリテン・ビームに期待が集まったのだが、イギリスは及び腰だった。
グレートブリテン・ビームを宇宙に撃ったことがなく、撃ったとしても、重力の影響を受けて、威力が減退するのではないか。
仮に、威力が減退しなかったとしても、冥王星の遥か先にある衛星級の粘魔を狙撃することは、困難である。
仮に、当たったとしても、それが効かなかった時はどうするのか。第２、第３の案が必要である。
幸い、宇宙船の速度は従来の円盤型宇宙船より遅く、従来の宇宙船の有効射程距離圏内に入るまで、半年は必要との計算だった。
翌日の朝。
ドイツに現れた粘魔王との戦いを終え、日本へ帰国した景尾政輝三尉が、東京国際飛行船場に到着した。
アメリカがニュースを流していた時、景尾三尉は飛行船の中で寝ていたので知らなかった。
飛行戦場まで出迎えた谷津馬庸司一尉らの口から初めて聞いて、ようやく知る事となったのである。
その更に翌日の昼。
相模灘にいる特別魔力潜水艦、『祢１０００』。
その潜水艦の上で寝転がっている乱洞孝宏三尉は、閉じていた目を大きく見開き、立ち上がり、空に手を伸ばした。
何も無かった場所から剣の柄が現れ、乱洞三尉はそれを強く握りしめた。
乱洞三尉の髪が光って黒から赤く染まると、柄から斧の様な形の剣身が生えた。
この気配を感じた華乙女友子一尉ら全ての乗組員は、最寄りの海戦隊に通信を送った。
歌巻有次兵曹長が潜水艦から出て乱洞三尉の傍に立つと、乱洞三尉は空を睨んだまま、「伏せるんだ」とだけ言った。
歌巻兵曹長は乱洞三尉に従って伏せようとすると、空の中の１点が、小さく光ったように見えた。
悪い予感がした歌巻兵曹長は、倒れるように伏せた。
乱洞三尉は日本の領海を覆う結界を張った。
結界に気づいた陸戦隊の軍人や、諷上愛依、焔兵理緒は、直ちに結界へ魔力供給線による供給を部下や社員たちに求めた。
日本中で徐々に結界に伸びる魔力供給線の数が増えると、空から光の柱が落ちて来た。
それは光の柱ではなく、宇宙船型から伸びた光線だった。
光線は約２０分間照射され続け、細くなり消えた。
乱洞三尉の手から剣が消え、乱洞三尉は潜水艦に両膝、両手を突き、呼吸を整えた。
この光線については、各国が一斉に解析を始めたのだが、内容が玉石混交だった。
光線は宇宙船型から照射された物で、間違いない。
意図的に日本を狙撃したのかどうかは不明。
もしも乱洞三尉が結界を張らなかったら、光線は地球に直撃し、地層を貫き、核を貫き、核の向こう側の地層も貫くことが予想される。
向こう側の地層が貫かれるまでの時間と、貫通された核の暴走又は死によって地球が死ぬまでの時間は、どちらが速いのかは不明。
光線の名前は『地球貫通光線』。或いは、理論上は木星すらも貫けることから、『木星貫通光線』と名付けられた。
発射地点と思われる箇所に、粘魔の反応が強くあったことから、それが前兆と思われる。
次の発射まで短時間要するのか、長時間要するのか不明。
宇宙船型がもっと地球に近かったら、防ぎきれないのか。それも不明。
これらが、照射された日を含む３日間で出た結論の中で、全世界の一般向けに公表できる内容の全てであった。
午前。
月規模球状宇宙船型粘魔対策室。
神閃隊３隊の司令官である、谷津馬陸粘一尉。
乱洞海粘三尉を擁する、華乙女友子海粘一尉。
対粘魔軍の陸戦隊の頂点、高倉六朗陸将。
対粘魔軍の海戦隊の頂点、霜浦夢太郎海将。
対粘魔軍の空戦隊の頂点、植田園器暁空将。
対粘魔省の幹部９人、そして慈談煩礼太対粘魔大臣（新人。民主保守党の参院議員）が、この場に集結した。
進行役は、対粘魔省の亀館偉寧対策室長が務める。
亀館室長が慈談煩大臣に挨拶を要望すると、慈談煩大臣は挨拶の前に、華乙女一尉に対して乱洞三尉の健康状態を伺った。
問題無く、いつでも第２射に対応できる旨を華乙女一尉が返すと、慈談煩大臣は笑顔で３度も頷いてから挨拶を始めた。
挨拶が終わると、宇宙船型の情報が改めて報告された。
宇宙船型はまっすぐ地球に向かって進んでおり、間もなく冥王星の軌道上と重なるとのことだった。
冥王星との衝突の危険性については、事前に話を伺った専門家らの話によると、宇宙船型が冥王星の軌道上で進行を止めない限りは、あり得ないとのことである。
そして、宇宙船型が速度をそのままに地球へ向かった時。３ヶ月後、つまり年明けにグレートブリテン・ビーム発射器を用いて、魔力線を宇宙船型の小型宇宙船発着場に繋ぎ、宇宙船型粘魔攻略作戦を決行することが出来る。とのことだった。
従って、２週間以内に宇宙船型粘魔攻略作戦の人員を募り、作戦開始までに耐G訓練などを実施する手筈を、アメリカやロシア帝国が進めているとも伝えられた。
日本国も同様に、２週間以内に宇宙船型粘魔攻略作戦の人員を募り、閉鎖された宇宙訓練センターにて訓練を行う予定を、慈談煩大臣が明かした。
同時に、開発局と弾童カンパニー、対宇宙人軍事兵器先進各国の共同開発による、宇宙輸送船の存在も明かした。
この宇宙輸送船が開発できれば、理想としては、耐G訓練を受けずとも、宇宙船型粘魔の中に乗り込む事ができるのである。
たった３ヶ月で開発できるのだろうか？ と、谷津馬一尉は訝しんだ。
以上の情報を伝えたうえで、亀館室長が募集人員に関する留意点を述べた。
まず、宇宙船型粘魔攻略隊は、現時点では宇宙船型から脱出する為の方策が無いことから、決死隊であるということ。
このことから、希望する若者を対象に、日本国・種之保存センターにて特例として、生殖細胞を保存できるようにするということ。
次世代の神閃の開発を急ぎ、攻略開始時点で旧式となった神閃を装着して戦いに望むこと。
蒼天騎鎧系列の選定は、弾童カンパニーに一任している。
既に、弾童カンパニーからは諷上愛依、焔兵理緒、蓄咲竜男、信田義和魅、藤本磨名美の５名が、攻略隊への参加を表明している。
このことから、神閃隊を含む神閃装着者の中でも、現時点において最前線で戦っている隊員たちの攻略隊参加は、考えないものとすると明言された。
「待ってください！ 対粘魔軍は地上で見送りですか！？」
谷津馬一尉が立ち上がって叫ぶが、亀館室長は動じていなかった。
「見送りだけではなく、最前線で戦えなくなった対粘魔軍人には、参加を許可する方針です」
「地球の危機なんですよ！？ 神閃隊を含む、精鋭部隊を行かせるべきです！」
谷津馬一尉が再び声を荒げると、対粘魔省の幹部の１人が鼻で笑った。
「直接戦っている隊長や隊員が言うならば胸に響く御発言ですが、貴方は指示出し人間ですからねぇ？」
この発言には、谷津馬一尉よりも先に、高倉陸将の方が早く口が動いた。
「キミ。その発言は度が過ぎる無礼ではないかね？」
高倉陸将の発言に亀館室長も賛同し、対粘魔省の幹部は、反省の色を見せないままであることを隠すように、深々と頭を下げた。
続いて発言したのは、その頭を下げた幹部の隣に座る幹部である。
「しかし、谷津馬一尉。神閃の前提戦術は、集団戦による連携戦術のはず。具体的な移動手段が不透明。宇宙船内の構造が分からない。攻撃目標が分からない。敵の戦力が分からない。友軍の数が分からない。など。分からない尽くしの中で、集団戦闘が肝の神閃隊を送るというのは……。神閃隊には、攻略隊が攻略中に国を守るでは、不満なのかね？」
「不満とは言いません。ですが、民間人が精鋭を出しているというのに、こちらが精鋭を出さないと言うのは、些かでは済まない問題な事なのでは？ と、提起しているんです。大臣。大臣の御考えを御聞かせください」
この谷津馬一尉の問いを慈談煩大臣は予測していたのか、笑顔で了承して答え始めた。
「先程も彼が言ったように、宇宙船内の構造が分からない。もしも細い通路が入り組んでいる設計であったならば……。あ、いや、失礼。攻略開始の前に、アメリカとロシアが、光属性魔法を使って宇宙船内の中を照らして、内部を出来る限り調べるそうだ。それで……。話を戻すのだけれども。もしも細い通路ばかりであったならば……。例えば、横に並べられる人数が３人の場合だね。３０人参加したとして、３×１０列だ。勿論、分岐点が多い故に分散しなければならない事態になったら、その限りではないのだけれど……。まあ、何が言いたいかと言うとだね？ そんな宇宙船の中で、得意の集団戦法は発揮できるのかな？ って思うわけなのだよ、我々は」
「それは……」
「それならば、単独になってしまった戦闘も想定している蒼天騎鎧系列の方が、攻略作戦に向いているんじゃないかな？ 丁度……、強襲突撃盾を主軸とした、『粘和景明』なる、新しい蒼天騎鎧の開発も進めているそうだし、ね」
谷津馬一尉は何も言えなくなり、無言のまま席に座った。
「それに……。我々政府は、『蒼天騎鎧じゃなくて、神閃の方を買って欲しい』とかは過去に言ったけれども、その時以外は周りからチヤホヤされていたじゃないか。粘魔強制召喚尖塔という暴挙も、作戦が成功したからと、地方で大多数の犠牲者が出たから、大きく叩かれていないだけだし。国民が信を置く方々を、ここで使わない手はないでしょう？」
慈談煩大臣の発言に谷津馬一尉は耳を疑い、華乙女一尉は鋭く睨んだ。
これは失言だと慈談煩大臣はすぐに気づき、咳払いをして、
「不適切な発言によって気分を害してしまい、申し訳ない」
と謝罪の言葉を述べた。
