第３章第２２話・粘り憑く『粘魔王・勝吉』
第３章最終話です。
ドイツから粘魔界へ戻って来た森丸成利は、狗血夜、芯棒、静威獣、火勢。そして、泥を纏った刀を持つ男、米鬼。この五人の出迎えに眉をひそめていた。
狗血夜から勝吉に会うよう促され、成利は足早に勝吉のもとへ急いだ。
天高く聳え立つ天守閣。
その屋上で勝吉は仰向けに寝転がっていた。
成利は最上階まで跳び、畏まった態度で帰還の挨拶を述べた。
勝吉の返事は手を振るだけで、顔は空を見上げたままだった。
成利は逡巡した後、黙って跳び上がり、勝吉のすぐ傍まで近づいた。
「どうかなさいましたか？」
「んー……。俺は粘魔になって、より小物になったなぁ……。と、思っていたところだ」
「小物……ですか？」
「ああ、そうだ。なんでそう思ったのかの前に……。成利。おまえ、景尾政輝を助けたな？」
この問いに、成利は答えを詰まらせ、やはり少し逡巡した後、肯定した。
「勘違いするなよ？ 俺は、おまえが助けたことに関して何か文句を言うつもりはない。犬血夜たちもそうだ。おまえが俺を裏切らない限りは、おまえは自由だ」
「承知しております」
「まあ、今回の件は、異国の粘魔王に喧嘩を売った形にはなったが……。異国の粘魔王の死の可能性も見えていたからな。やはり不問だ」
「ありがとうございます」
「それで、だ。なんで助けた？」
「……親友……だからです……」
「本当か？ 本当にそれが理由か？ 己自身だけでなく、この俺をも誤魔化さなくても良いのだぞ？ 俺はおまえの理解者だと思っている」
「いえ……。親友だから、助けたんです……」
「そうか……。まあ、それを通したいのなら、通してやろうではないか。それで、次の質問なんだが……。なんで親友だからという理由で助けたんだ？」
「と、仰いますと？」
「老衰するまで粘魔と戦い続けなければならない世の中だ。死なせてやった方が良いとは思わないか？ 一応、魂と、粘魔になる垢は分離される。粘魔になって人間に殺意や、闘争心を抱き続けるのは、魂ではない」
「そう……ですね。ですが、俺は……、アイツには生を謳歌して貰いたいんです」
「それが……、粘魔になって、生きている者の魂を求める存在になり、苦しみ続けている男の言葉か……。全く説得力が無いな」
「自分でも、そう思います……」
勝吉はその答えに不服なのか、つまらなそうに鼻で息を吐き、粘魔界の空を指差した。
「既に気づいている人間どもがいるようだが……。この星を苦しめた宇宙人どもが、またこの星を攻撃しに近づくぞ」
「あの宇宙人どもが！？」
「ああ。だが、おまえの知っている宇宙人どもとは、根本から違う者に成り果てている」
「それって……。あっ！ オリンピック村の戦いの時、宇宙船に粘魔が接着した……！」
「そうだ。詳しい理由や学術的見地は俺には分からんが……、どうも宇宙人どもには、粘魔を倒すことができないそうだ」
「どうしてそれが分かるんですか？」
「オリンピック村とやらの戦いは、俺や火勢も観戦していた。とは言っても、宇宙人どもが逃げる直前くらいから観始めたのだがな。その時は粘魔そのものが、キーダスターから飛び出たばかりで、俺という存在も生まれ出でたばかりだったからな」
「その……、直前くらいから観始めても、分かるものなんですか？」
「分かる。俺の庭になるはずの土地を壊す宇宙人どもを、次は必ず全滅させるつもりで観察していたからな。だからこそ、おまえたちと宇宙人の違いに気づいた。最も分かり易かった部分は、障壁だ。おまえたちが粘魔の攻撃を障壁で阻むことが出来たのに対し、宇宙人どもの船の障壁は、役立たずそのものだった。おまえたちの攻撃を阻んでいたのだから、障壁を発生する何かに、何らかの不具合が生じたわけではないはずだ」
「ならば、混青水晶の差でしょう。奴らがどういった科学力で障壁を作っているのかは分かりませんが、こちらは混青水晶という、摩訶不思議な塊を使って障壁を作っているのです」
「残念だが、それは半分正解、半分不正解と言ったところだ」
「何故です？」
「おまえたちが混青水晶と呼んでいる物体は、宇宙人も使っている」
「何ですって！？」
「それどころか、地上に置いて行かれ、粘魔に飲み込まれる直前の宇宙人から、混青水晶の気配を感じることができた。つまり、宇宙人どもの身体は、少なくとも一部は混青水晶から構成されている」
「あの……、悪魔どもの身体が……、混青水晶から構成されている？」
「宇宙船の障壁にも、混青水晶の気配を感じ取ることができた。つまり、宇宙人どもの科学もまた、混青水晶に依存していると考えられる」
「じゃ、じゃあ！ なんで人間たちは、粘魔に対抗できるんですか！？ 人種で埋められる差なんですか！？」
「短絡的理由と受け取れるかもしれんが、その理由は、ある」
勝吉は起き上がり、胡坐をかくと、成利に正面に座るよう促した。
成利は渋々座り、勝吉は説明を続けた。
「人間たちが未だに宇宙船を造れていない現状を見ると……。いや、粘魔の出現は一先ず置いて考えろよ？ 造れていない現状を見ると……、宇宙人共の方が、混青水晶との付き合いは長いという仮説が成り立つ。同時に、その宇宙人共が襲来する直前に、混青水晶がこの星に墜落した事実を考慮すると……。もしかしたら、混青水晶は、宇宙人共から人間への贈呈品なのかもしれん」
「あの……、勝吉様にこんなことを言いたくは無いのですが、言わせてください。馬鹿ですか貴方は！？」
「毒を使って敵を攻撃する奴が、星の外にも居たということだ。馬鹿」
「毒って、混青水晶は――！ …………。……！？ まさか……！」
「そうだ。宇宙人共にとって、混青水晶は科学を発展させる魔法の物体であり、人体に悪影響を及ぼす悪魔の化身だったんだ。そして、宇宙人共は人体への悪影響を戦術に利用することを考えた。だから、地球に混青水晶をばら撒いた」
「ですが……。地球人は、魔法が使えるようになっただけで、身体が悪魔化しただなんて話は全く……。隠ぺい？」
「何百億分の一の割合で悪魔化するというのなら、隠ぺいは容易いが……。もしも殺処分という形の隠ぺいが執られたのであれば、その魂から落ちた垢は、さぞ魂への執着が強い粘魔へと変貌を遂げたことだろう」
「じゃあ……。地球人は、悪魔化しない？」
「遺伝子学的理由なのか、神仏学的理由なのかは分からんがな。兎にも角にも、宇宙人共は第一の戦術が失敗したと判断すると、混青水晶による科学技術の急発展が行われる前に、地球を攻撃しようと考え、実際に始めた」
「ちょっ、ちょっと待ってください！？ まさか地球人は……、宇宙人の失策によって、粘魔と対抗できているんですか？」
「認めたくないだろうが、そう考えても、あながち間違ってはいないだろうな」
「そんな……」
成利は俯き、瓦を殴ると、滑って地上まで落ちてしまった。
粘魔なので死にはしないが、その衝撃よりも大きな衝撃のせいで、身体を動かせなかった。
勝吉が下りて手を差し伸ばすと、成利はその手を掴んで立ち上がった。
「さて、過去の話はこんなもんで良いだろ。問題は、これからの話だ」
「これからの……」
「俺の経験則で言わせてもらうと、あの宇宙船は危険だ。肉眼で見える高さまで下りてきた木っ端な宇宙船とは、格が違う」
「つまり、肉眼で見えない高さから、攻撃をしてくると？」
「でなかったら、無意味にデカイだけの木偶の坊と言えよう。俺があの宇宙船の船長であるのならば、一方的に攻撃して地球を征服、或いは破壊することだろう」
「そんな……！」
「だからこそ、俺は人間たちの足掻きを見届け、機を見て俺を先頭に軍を動かす。別世界の人間とはいえ、ここまで粘魔相手に戦い続けた戦士たちだ。最期は無力なままではなく、戦いながら死なせてやろうと思う」
「そうですか……。なら……！ アイツと！ 景尾政輝と、最後の戦いをさせてください！」
「良いだろう！ 兵もくれてやる！ 景尾と、景尾の仲間たちを相手に、最後の大勝負を仕掛けてやれ！」
「はい！」
力強く成利が返事をするが、勝吉は不満そうな顔でため息を吐いた。
「あの……、どうしたんですか？ 何か……。『良いだろう！』と仰った時と、表情とか感情の落差が激しく見えますが……」
「あー……。『俺が船長なら』って話をしたよな？」
「しましたね」
「だが相手は、大して地球人を調べずに混青水晶をばら撒いた大うつけどもだ……。もしかしたら、また失策をやらかすかもしれん……」
「例えば、肉眼で見える高さまで下りてくるとか？」
「そこまで下りてくるなら、体当たりして星を壊せよとは思うが……。確か、魔力線……とか言ったか？ あの細い糸と繋がる距離まで近づいたら、もしかしたら勝てるかもな。代償は間違いなく出るだろうが」
「えっと……。じゃあ、その時は……撤退します？」
「馬鹿野郎！ 横や後ろから襲われた戦いならともかく、正面から俺が襲いかかった戦闘で、俺が背を向けて逃げるわけにはいかねぇだろうが！ 相手が馬鹿をやらかしても、俺は最期まで戦うぞ！」
「それでこそ閣下です！ 付いて行きます！」
「おう！」
…………。
「ところで、成利よ」
「はい」
「『アイツには生を謳歌して貰いたいんです』などと言っていたが……。そのアイツとのドイツでの初戦は、鬼気迫る勢いで攻撃していなかったか？」
「えっ！？」
「景尾の歓迎会が夜に行われて、その次の日に、景尾が歓迎会で声を掛けたドイツ人美少女と共に街を散策している時に……」
「無いです！ 鬼気迫って無いです！」
「『新たな粘魔王の出現で曇るドイツの地で、現地女子と楽しそうに観光とは何事かあ！ 死ぃね政輝ぃぃぃいいい！』と、泣く子が同情するような――」
「いや、確かに言いましたけど！ 言いましたけど！ 戦いましたけど！ 同情はされておりませんし！ 戦いましたけど！」
「怪しいなぁ～？ 火勢！ これから不審者の尋問を開始するぞ！」
「はっ！」
「火勢殿！？ ちょっ、待って！ 御勘弁を！ 御許し下さい閣下ぁ！」
「おのれ景尾政輝ぃぃぃいいい！ 次に刃を交える時は、生と死を別つ最期の戦いだからなぁぁぁあああ！ 覚悟しろよぉぉぉおおお！」
東京国際飛行船場に向かう飛行船の中の寝室で寝ていた景尾三尉は、勢いよく起き上がって上段のベッドに頭をぶつけた。
身体中に汗が浮き出ており、それが布団に染み込んでいると、景尾三尉は口の端を引き攣らせた。
「夢オチか……。嫌な夢だったなぁ……。最後は助けてくれたんだから、怨霊の様なことは言わないはずなんだけどなぁ……。もう一度寝よう」
景尾三尉が飛行船に乗った後に、アメリカが『月規模球状宇宙船型粘魔の到来』を報じたので、まだ景尾三尉はそのニュースを知らない。
知るのは、夜が明けて、飛行戦場まで出迎えた谷津馬一尉の口から初めて聞いて、漸く知る事となったのである。
最終第４章全２４話は、次週４月１５日から毎日投稿させていただきます。
