蒼天騎鎧の酷蝶婦人は今日も戦場へ

第３章第２１話・粘り憑く『信田義財閥』

　翌日の夜。

　信田義財閥の当主である信田義宝法に呼ばれた愛依は、東京の信田義邸の応接室の中で静かに待っていた。

　途中、執事らしき男が遅れる事を二度謝りに来て、その度に大量の御菓子を机の上に置いて去っていった。

　ゴミ箱を手の届く位置に置かれたので、「食べるのがマナーなのでしょうか？」と、右腕に疑問符を投げかけ、煎餅から食べ始めた。

　入室して５０分経った頃に、ようやく宝法が入って来た。

「いやー！　待たせて申し訳ない！　本当に申し訳ない！」

「大財閥の会長ならば、忙しいのは当然かと」

「だからと言って、こちらが夜分に呼んだ相手……、それも未成年の子を待たせて良い理由にはならんでしょう。本当に申し訳なく思っている」

「用件は何でしょうか？」

「用件の前に……。塔のことで、ちょっと良いかね？」

「はい。どうぞ」

「キミの粘魔強制召喚尖塔。政府が他国に無償で教えようとしていたんだがね？　中華民国やアメリカ、ロシア、イギリス……、あと、フランスだったかな？　その技術は既に国独自の過程を踏んで、所有し、稼働間近である。と、宣ったそうだよ」

「それらの国ならば、持っていても不思議ではありませんね」

「キミはそう思うのだろうけど、そう思わない人間もいる」

「どういう意味でしょうか？」

「稼働間近であるということは、議論を重ね、実験も重ね、各所に配備済みのはずだ。そのはずなんだが……、その気配がまるでなかった」

「私は議論を重ねず、実験も重ねず、あの夜にいきなり実行しましたが？」

「個人が突発的にやるということと、軍が計画的にやるということは、まるで違うということなのだよ」

「そんなに難しく考えるべき話でしょうか？」

「話さ。あー……っと、話を戻すのだがね……。こういう状況下だから、野党は決起集会を度々開催していてね。運が悪いと、その集会の近くに粘魔が現れて、軍人、民間人問わず、死傷者が出てしまうんだよ」

「言われてみれば、先程名前が挙がった国々と、エジプト、サウジアラビアが、大勢の死傷者を出してしまった戦いがありましたね。特に、中華民国とロシアは、大勢の優秀な学生が集った『２国間学生交流会』に参加した学生の、過半数が死んだとか」

　ドイツでは、現在進行形で国中を巻き込む粘魔の事件が起きているのだが、そこは景尾三尉が頑張っているとのことと、民間人の死傷者が多くないことから、意図的に省いた。

「その２国だけじゃない。アメリカとイギリス、フランスは、大勢の移民が暮らす居住区が壊滅的な被害を受ける事件が起きた。それらの事件が背景にあったからこそ、先程名指しした５ヶ国で、国を相手取った集団訴訟の動きがあるそうなんだよ……」

「集団……訴訟……ですか？」

「悲劇が起きるタイミングを待っていたんじゃないか。ってね」

「凄い陰謀論ですね」

「だが、悲劇が起きた後に、キミが粘魔強制召喚尖塔の技術を披露して、各国は既に稼働直前であることを宣伝してしまった。タイミングが良過ぎると言われたら、反論が難しいと言わざるを得ない……」

「そうですか……。念の為に訊きますが、本当に持っていると思いますか？」

「持ってないと思う。玄関の位置を人間が変える……捻じ曲げる魔法だなんて、普通は思いつかないし、失敗すると誰もが決めつける。はっきり言わせてもらうが、キミが私に塔の魔法を提案していたら、そんな『理想論が独断専行している絵に描いた魔法』より、蒼天騎鎧のことを考えてくれと、苦言を呈していただろう……」

「そうですか。塔を建てることができて良かったです」

「断られることを承知で、私か孫娘に相談して欲しいんだけどねぇ……。理不尽は話かもしれないが。……いかん！　もうこんな時間か！　本題の後半を始めても良いかね？」

「どうぞ」

　本題の前半は、何が主題だったのだろうか。愛依と勝守には分からなかった。

「孫娘の和魅のことだ。元々、略装・蒼天騎鎧は、孫娘が遠距離から安全に戦うことができるように、そちらへ依頼した物だ」

「そうですね」

「酷な事を言わせてもらうが、略装・蒼天騎鎧が孫娘の手に渡った時は、ここまで売れる商品だとは思わなかったのだよ」

「政府の開発局が神閃を作っていました。仕方がないかと」

「太く短い売れ筋商品にはなるんじゃないか。とは思っていたのだよ？　それが、太く長く売れる商品になるとは……」

「勝守さんの分析では、開発局の度重なる不祥事が大きいのでは、と」

「そうだな……。いや、開発局の話ではないんだ。孫娘の話なんだ。正直に言って、孫娘が略蒼弐式を着て戦う必要は、前と比べると遥かに薄くなっているのではないだろうか？」

「粘魔の討伐数は乏しいですが、御孫さんの持ち味は、水属性魔法による多彩な支援かと」

「そう言って頂けるのは嬉しいのだが……。私は、何かと理由を付けて孫娘を前線から退けたいのだよ」

「例えば、婚約者の方の専業主婦になられるとか……」

「孫娘に結婚は早過ぎる！　まだ中学２年生！　齢も１４になったばかりだ！」

「はぁ……。そうですね……」

「そうではなくて……。その……」

「…………。関係無い話ですが……」

「ん？」

「いないんですよ。社長候補が」

「無理もあるまい。粘魔だけでなく、開発局の不祥事に巻き込まれ、人命解放戦線とも戦わなければならず、定期的にドイツの大使と会う理由がある企業の経営者だ。頼りになる戦力の１人は、無断で粘魔強制召喚尖塔を立てる愚か者。その愚か者を庇う戦力兼友人は、国政院の有力議員の娘で、議員は愚か者を全面支持。加えて、戦力の中には、大財閥出身の扱い難い孫娘もいる。経営者一族への恩と、自慢の商品が無ければ、誰も社長をやりたがらな……」

　宝法は口を開けたまま愛依を見つめると、愛依は無言で頷いた。

「孫娘を社長にせよと……。乗っ取れと……」

「社長になって(・・・)しまった人(・・・・・)よりは、遥かによろしいかと」

　宝法は、憤怒の形相で立ち上がった。

「ダメだダメだダメだ！　孫娘もまた、キミを全面的に支持している！　ダメ！　そんな経営は、いずれ破綻！　破滅！　破産！　人生の敗北が目に見えている！」

「御孫さんを、立派な経営者に育て上げる自信が無いと？　どういう御孫さんに育って欲しいのですか？　財閥の脛をかじる箱入り娘に育って欲しいのですか？」

　宝法はその問いに答えを詰まらせ、落ちるように椅子に座ると、両手で頭を抱えた。

「あんまり年寄りをイジメないでくれ……。前向きに……、検討させて欲しい……」

「分かりました」

「話は終わりだ。帰ってくれ……」

「分かりました」

　愛依は御菓子を１つも持たず、手ぶらで応接室を出ていった。

　信田義邸の正門から出ると、近くに停まっていた黒塗りの乗用車から、１人のドイツ人男性が下りて会釈をした。

　愛依は無言で黒塗りの乗用車に近づき、促されるまま車に乗った。

　車に乗ると、愛依の席はディートリント駐日ドイツ大使の隣の席だった。

　ディートリント大使の用件は１つだけで、ドイツの大手軍需企業の１つが、弾童カンパニーを買収しようとしていることを伝えるだけだった。

　愛依は「そうですか」とだけ言い、弾童カンパニーの正門で下ろして貰った。

　同時刻。

　粘魔界から現実世界へ出て来た勝吉は、じっと空を見つめた。

　そして、「はてさて。俺はどう踊ろうか」とだけ呟き、粘魔界へと戻っていった。

　翌々日の早朝。

　弾童カンパニー本社の応接室に愛依が入ると、事前に聞いていた通り、宝法が待っていた。

　宝法は立ち上がり、深々と頭を下げた。

「こちらが呼んでおきながら、最後には『帰ってくれ』と言ったこと。その無礼を詫びに来たのが１つ」

「２つ目は何でしょうか？」

「２つ目は、和魅と龍王臣殿と話をして、和魅を将来の弾童カンパニーの経営者に育成することで、一致した」

「そうですか。ドイツの大手軍需企業が弾童カンパニーを狙っているそうですが……」

「その情報は初耳だが、どこが買収を画策しようとも、私と龍王臣殿の目が黒い内は、どこの馬の骨とも知らぬ者に好き勝手はさせんよ」

「そうですか」

「とはいえ！　もう２度と、社員を危険に晒すような戦術の独断決行は、止めて頂きたい。それが巡り巡って和魅にも及ぶかと思うと……」

「畏まりました。善処します」

「善処ではなく、絶対にしないことを誓って欲しいのだがねぇ……」

「約束できないことですから」

「やっぱりキミは問題児だよ！」

　その声は応接室の外にも聞こえ、待っていた龍王臣は笑いを堪えることができなかった。

「まあ、何はともあれ。和魅が柔軟な考えを持っていてくれて、本当に良かったよ」

　それを聞いた愛依は……、

「頼むぅ、和魅ぃ！　御祖父ちゃんを悲しませないでくれぇ！」

「分かりました！　分かりましたから、土下座は止めてください、御爺様！」

　と、予想した。

　実際は、

「頼むぅ、和魅ぃ！　御祖父ちゃんを悲しませないでくれぇ！」

「御爺様が土下座したところで、私の意思は変わりません！　私は、将来悲しむ人が１人でも減るように、精進していく所存です！」

「それは、経営者になっても同じことが言えるんじゃないかなぁ？　私は、和魅ちゃんが経営者の椅子に座ることになったとしても、変わらずに、安心して戦えるかなぁ……」

「磨名美ちゃん……！」

「それに、経営者として辣腕を振るう和魅ちゃんって、私には魅せれないカッコ良さが溢れていると思うんだ！」

「磨名美ちゃん……！！　……御爺様！　経営者修行。受けさせて頂きます！」

「そうかそうか！　良かった良かった！」

　こんな顛末である。

　アメリカ合衆国。アメリカ時間２１時。対宇宙勢力観測基地。

　オリンピック村事件を最後に、全く現れなくなった宇宙人軍。

　久々にレーダーが感知し、基地内は慌ただしくなった。

　解析を進めると、宇宙船の観測地点は、冥王星の遥か先。これまでの技術では感知できなかった距離にいるのである。

　大きさは、今までの宇宙船より遥かに大きいサイズの、球体型である事が判明した。

　今までは、宇宙船１隻が地球人の戦艦数隻分のサイズの、円盤型だった。

　しかし、現在地球に近づいている宇宙船の大きさは、月より一回りも大きいサイズだった。

　これだけでも重大なニュースなのだが、もう１つ重大なニュースがあった。

　それは。

　その宇宙船の全体に、粘魔の反応があったことである。

　つまり。

　月規模球状宇宙船型粘魔の到来である。