第３章第２０話・粘り憑く『第３種の蒼天騎鎧派生種』
会見の翌日。黒谷三尉が弾童カンパニーを訪れ、襲撃してきた人命解放戦線の途中経過を、愛依や龍王臣、理緒に説明した。
逮捕することが出来た人命解放戦線の構成員の中では、笠偉虎虚狐以外は日本国籍を持たない日本人だった。口を割った末端の構成員によると、死亡した構成員たちも、日本国籍を持たない日本人とのことである。
人命解放戦線が日本人女性を拉致、監禁して、信者の子を孕ませ、産ませたのである。
その過程には闇属性魔法が用いられており、それによって短期間で大多数の子どもたちを産ませていたのである。
女性を出産奴隷にする事件は、既に海外では何件か存在している。なので、『女性を非人道的な魔法から守る国際条約』や、『複製人間が関わる全てを非人道的とする国際憲章』などが存在しており、日本も批准している。
また、事件の再犯を防ぐ為に、過去の犯罪は厳重に秘匿されている。
しかし、その過去の犯罪を、遮是蛮坐という会社員。会社に戻る前は開発局に在籍していた男が、局員特権で閲覧してしまったのである。
遮是は犯罪情報を人命解放戦線に売り、一気に幹部となった。
末端の構成員が拉致した女性の中で、お気に入りの女性を自身の闇属性魔法で隷属化させ、それ以外の女性を、出産奴隷として人命解放戦線に貢献した。
「いつまでそんな不愉快な話を聞かせるつもりですか？」
理緒が不快感を微塵も隠していない顔で言うと、黒谷三尉は短く謝った。
既に遮是は警察によって現行犯逮捕されており、警察と検察で、第一回公判前に証拠固めを行っているところである。
遮是の奴隷や、出産奴隷にされた女性たちは、保護されて病院に入院している。
ただし。出産奴隷から生まれ、闇属性魔法によって身体を急成長させられ、出産奴隷にさせられた女性たちを、全員保護することができたとは言えない。
人命解放戦線が、再び大軍で襲撃して来る可能性が無いとは、言い切れないのである。
妊娠期間の短縮化や、身体の急成長を促す闇属性魔法は、今も開発局に書類が保管されている。この情報を消せば、後世が学ぶことが出来ず、取り返しのつかない後手に回る可能性があるので、魔法が存在する限りは、消すに消せないのである。
人間に注射器の中の粘魔を注入する技法に関しては、開発局にも保管されていない、全く新しい情報である。
既に幾つかの国から情報の売り渡しを求められているが、関係者は難色を示している。
既知の情報だけで金砡包失のような、強力な粘魔が生まれるとは思えない。
だが、生まれてしまってからでは、売り渡したことの責任を逃れることは難しい。
日本国政府は、この情報の売り渡しをせず、この情報の扱いについて、多数の国と協議する方針を打ち出そうとしている。
この話を最後に会談は終わり、黒谷三尉は宿舎へ戻っていった。
理緒は愛依と鍛錬に励もうとしていたが、愛依は違った。
愛依は蒼天騎鎧の、第３の派生作品の製作の指揮を執ることを表明した。
第１の派生作品は、蒼天騎鎧を簡略化した『略装・蒼天騎鎧』。
第２の派生作品は、専用の外部装備を運用することを想定した『晴天勝竜』。
第３の派生作品の概念は、海戦用か、空戦用か、傀儡丸用か。
愛依はそのどれも首を横に振って応え、答えを述べた。
「第３の蒼天騎鎧の概念は、『盾』です」
「『盾』？ ……ああ、なるほど。警察や消防士用だな？ あと、ボランティア用」
「私としては、対粘魔軍も着用しても良いのではと思うのですが……」
「中には着用を望む者もいるだろうが……。詰まる所、粘魔を倒さないと攻撃を受け続けるわけだから、軍の上層部は積極的にならないんじゃないか？ そもそも、軍には神閃の量産型があるわけだから、期待できないぞ？」
「ですね。対粘魔軍は諦めましょう」
「それが良い。第３派生作品の盾とやらは、晴天勝竜の大盾とは違う物か？」
「はい。専用の大盾を所持して貰います。その専用の大盾には、晴天勝竜の盾の様に、障壁が伸びるようになっています」
「違う所は？」
「大盾から分離できる、『浮遊盾』の存在です」
「浮遊剣身に、浮遊短筒。そして浮遊盾か。次は何を浮かしてくれるのか、楽しみだ」
「近く完成する事を前提に言っていますよね？」
「完成できないとは思っていないからな」
「そうですか……。要点をまとめたり、設計図を書いたりしたいので、私は自室に戻らせて頂きます」
「分かった。私は竜男たちと鍛錬に励むとしよう」
「分かりました」
「……おっと！ 開発局からは神閃に関して何か聞いていないのか？ 参式だったり、銃とか刀剣といった新しい外部装備だったり……」
「言われてみれば……。無いですね……」
開発局では、今も神閃参式の開発が精力的に行われている。
しかし、神閃に搭載されているコンピューターの生みの親である雨清海歌里が亡くなり、遺された書類ではコンピューターへの理解が進まず、滞ってしまっていた。
神閃弐式の販売時に、銃や刀剣、盾といった装備の新型も併せて販売しているので、それらを越える装備の発表には、まだまだ時間が必要である。
「気になることではありますが……、あちらには『天才』の森丸歩利がいらっしゃいます。その内に、何か吉報を発表することでしょう」
「それを聞いていると、つくづく『屋内の天才』に生まれなくて良かったと思っている」
「屋内か屋外かは関係なく、注目されてしまったかどうか。ではないでしょうか？」
「その表現は、あまり好きではないな。自分自身は『ただ頑張っただけ』なのに、関係者やマスコミが注目して、囃し立て、世間を興奮させたのは、自分自身の意図とは離れている場合があるからな」
「なるほど、確かに」
「そういった意味では、貧相とか、貧弱とか、手抜きとか、混青水晶の無駄遣いだとか、タイツはアウトと初期に言われていた蒼天騎鎧は、アレはアレで良かった……ってことか？」
「そんなこともありましたね。それらの評価のおかげで、出だしは不調でしたが、期待値が低かったおかげで今では期待値が上昇中です」
「だからこそ、簡単に失望を買うこともあるんだが……。塔に関しては、戦いたくない国民の多くが、おまえを支持しているそうだな。私としては、あんな危険な策は二度と執って欲しくはないのだが」
「勝ちましたから。今回の記者会見は、更に好意的に受け止められるかと。対粘魔軍には、目立った不祥事がありませんから」
「２代前の局長や開発責任者の件と、雨清の件と、今回の件。不気味な程に開発局が不祥事を頻発させているな」
「ですね。……ところで、そろそろ自室に戻りたいのですが……」
「ああ、すまん。話はこれで終わりにしよう。２人とも、頑張れよ？」
理緒は愛依に背を向けて歩み始め、愛依はその背中に深々と頭を下げた。
自室に戻ると、部屋着に着替え、ベッドの上に倒れて目を瞑った。
漆黒の空間の中で目を開けると、正面には勝守と、様々な多角形の盾が置かれていた。
「形を決めているのですか？」
愛依が訊くと、勝守は唸った。
「いえ……。どうやって浮かせようかなぁー……。っと、思いまして……。実際に浮遊する盾の形から、大元の盾の形を決めようかと思いまして……」
「そうですか。……気になったのですが……。晴天勝竜の盾は、蒼天邪鎧の盾と似ているように見えましたが……。あの盾も、障壁が延長されて広範囲を守るんですか？」
「そうですね。透明に見える理由は、まず、魔法で作った石英を加工して分厚いガラスの板を３枚作ります。そのガラスの板の一枚目と二枚目の間。それと、二枚目と三枚目の間に、石英だけでなく、混青水晶も含んだガラスの板を差し込みます。あとは、計５枚のガラスを接合して盾に加工するという製法で……。その盾の側面に、細かい混青水晶を大量に埋め込むんですよ。その埋め込まれた混青水晶が、所有者の魔力や意思に反応して、障壁を伸ばすんです。これが、延長障壁の絡繰りです」
「話を聞く限り、力技の様な製法ですね」
「俺の発想に、俺の技量が追いついていないんですよ……」
「そうですか。……確か、浮遊剣身と浮遊短筒も、魔法で作った金属を溶かして、それに混青水晶を混ぜた金属を加工して作っていましたよね？」
「ええ、そうです」
「難航しているということは、浮遊盾は同じように作れないのですか？」
「攻撃を受け止めて、耐える必要がありますからね。魔力金属を溶かして、混ぜて、加工するのは同じなんですけど……。それに加えて、蒼天騎鎧に有る水晶格納器が必要なんじゃないかなぁ……。と、思っているんですよ」
「それだと、格納器が割れるのでは？」
「いえ、格納器を起点にして盾を守る障壁を張れば、蒼天騎鎧の格納器より耐久性が高まるはずなんです」
「魔力増幅の起点ではなく、障壁の起点ですか」
「そうです、そうです」
「私の想像では、大きな親の盾から、子どもである複数の小さな盾が分離して……、色々動き回るという働きが理想なのですが……」
「可能ですよ。今日中には、製法を確立させる予定です」
「分かりました。何かして欲しい事はありますか？」
「確立させた後に考えさせて頂きます！」
いきなり興奮したことに呆れたのだが、ため息が零れないように我慢した。
翌日。
試作品が完成したので、それを愛依に公開した。
試作品が完成したと言っても、これを現実世界に持って行くことは出来ないので、この試作品の設計図や制作過程を、愛依が書類に纏めなければならない。
正六角形の大きな親盾があり、その表面から、６つの正三角形（ただし、親盾の中心に混青水晶を格納した器があるので、その分だけ欠けている）の板を浮かす事が出来る。
６つの正三角形にもそれぞれ混青水晶を格納した器があり、遠隔操作した先を起点にして結界や障壁を張ることができる。
勿論、６つの正六角形と親盾を直列に並べて、分厚い七重の障壁を作ることもできる。
「『８』が好きそうなイメージがあったのですが、６分割にしたんですね」
「８分割は無理ですね。格納器をそれ用に小さくすることが出来ませんでした」
「６つでも上出来です。では、何をして欲しいですか？」
「えっと……。その……」
「卑猥だったり、淫らなことだったりするお願いは、聞き入れませんよ？」
「わ、分かってますよ！ か……角煮！ 角煮をお願いします！」
「角煮……。豚やマグロの肉で作る料理の……ですか？」
「はい！ その角煮です！」
「分かりました。少し待ってください。作りますので」
「やったー！ 寝ます！」
そう言うと、横たわり、寝息を立てた。
愛依に呼びかけられると、勝守は今までの人生の中で、最も良い寝起きを披露した。
そして愛依の視覚を共有して、寮内の食堂の机の上の料理を見た。
ご飯。キャベツたっぷり味噌汁。焼き鮭とピーナッツ。ホウレン草の胡麻和え。冷奴。野菜ジュース。
そして、正方形の角煮と、楕円形の角煮。
気の毒そうな顔で見つめる社員たちに囲まれながら、愛依はホウレン草の胡麻和えから口に運んだ。美味い。
ご飯も焼き鮭も美味い。野菜ジュースも美味い。
そして、やっと正方形の角煮が口の中に運ばれた。
勝守は幸せそうに味や食感を共有していると、違和感に気づいた。
味は文句が無いのだが、食感が未知の体験なのである。
「愛依さん。何の角煮ですか？ コレ……」
「分かりませんか？ 勝守さんが生前でも問題無く食べていた物ですが……」
「てっきり、豚の角煮が出ると思っていまして……」
「そうでしたか。ちなみにコレは、コンニャクの角煮です」
「コンニャクぅ！？ え！？ コンニャクの……角煮ぃ！？」
「はい。コンニャクの角煮です」
「へ……。へー……。角煮って、お肉の料理だと思ってました……」
「自信作です」
「そ、そうですか……」
豚の角煮が食べたかった……。そんなことを思いながら、コンニャクの角煮を強制的に咀嚼させられていると、それを飲み込み、愛依は別の角煮を口の中に入れた。
「あ。甘くて柔らかい……」
「タレの甘味のおかげですね」
「なるほど。ちなみに、これは？」
「麻婆や、挽肉のはさみ揚げなら食べられると仰っていた、アレです」
「麻婆……ナスぅ！？」
「はい。ナスの角煮です」
「ナスぅ……」
「豚肉、魚肉、果肉ならぬ、菜肉ですね」
「ええぇー……」
「豆腐の角煮も作ろうかと思ったのですが、しつこいと思いまして、冷奴にしました」
「ありがとうございます……」
「どういたしまして」
今日の朝までは、豚やマグロはあったのである。
しかし、愛依は角煮を作る前に製法が書かれたノートを開発班に渡し、開発班と原材料複製班が肉を食べようと言い出したのである。いつものことである。
それによって焼き鮭用の鮭以外の肉が無くなり、愛依はコンニャクやナスを使って角煮を作ろうと考えたのである。
料理を作り始める愛依を見た満腹の開発班が理由を訊くと、聞いた後には「それを先に言って下さいよ……」という気分になった。
理緒も料理ができ、この日は竜男に『ひじきと銀杏入りの豆腐ハンバーグ』を御馳走した。
１グラムも合い挽き肉が入ってなくて、卵も使っていない。あめ色になるまで炒めた玉ねぎで繋いだそうである。
竜男は乾いた声で理緒を称賛した。
