第３章第１６話・粘り憑く『混戦・５』
砲口からは光り輝く粒子が放出された。
愛依は後ろに跳んで逃げたが、大地に着いた粒子は少しの間だけ留まると、天へと急速に昇っていった。
愛依は黒帑刀から浮遊剣身を分離させて、酷蝶刀へと戻した。
包失は左腕の突起物の先端に、光る小さな玉（以下、光玉）を作った。それを浮遊剣身に向けて、まるで生きているかの様に自由な軌道で飛ばした。
愛依は光玉を浮遊短筒で撃ち落とし、浮遊剣身を包失の顔に飛ばした。
それと同時に、砲口の中を酷蝶刀で攻撃しようと考えた。
包失は浮遊剣身を右腕で払いながら、砲口を愛依に向けた。
愛依は予定を変更して、土属性魔法『スライディング・サポート』を唱えて、砲口の真下を殆ど仰向けに寝ている態勢で滑った。
砲口が遅れて愛依を追うと、愛依は土属性魔法『アースン・タワー』を唱えて、土の隆起物で砲口を塞いだ。
無言で唱えた魔法なので、砲口に力を入れずともアースン・タワーを折ることは出来た。
しかし、砲口の中にアースン・タワーがまだ残っており、このままでは光の粒子を放出することはできない。
そんな愛依の予想を裏切り、砲口は口径が広がり、砲口の中の殆ど全ての土が、地面へとゴミの様に落とされた。
包失は、砲口の中に残った僅かな土ごと光の粒子を放出した。
愛依はそれを避けて包失の周りを走り出した。
この時、左の腕の突起物から生まれる光玉の、生産効率が高まっていた。
今はまだ浮遊短筒で撃ち落とせているが、いずれは撃ち落としきれなくなることは容易に想像出来た。
愛依は突起物を切除しようと、闇属性魔法『イービル・ブレード』を唱えた。
闇の刃が突起物に直撃するが、無傷だった。
次に闇属性魔法『ポイズン・ブレード』を唱えて、突起物を毒液で覆い隠すことを考えた。
実際にやってみて、毒で覆うことには成功したが、生産効率は落ちず、毒液もすぐに消滅してしまった。
左腕の突起物を切除するには、『粘魔強制召喚尖塔』のような、唱えた直後に頭痛と吐き気を催す位に魔力を消費する魔法が必要だと結論付けた。
次に愛依は、包失の右腕や両脚、胴体に向けて、闇属性魔法『酷蝶・暴食群』を唱えた。
粘魔を貪る黒い蝶の群れが４ヶ所に集うと、粘性物質を吸う感覚を得た。
愛依は両脚から切断しようと、もう一度イービル・ブレードを唱えようとした。
しかし、包失は砲口を自身の足下に向けると、光る砲弾を撃ちだした。
砲弾は地面に当たり、何故かそれが水面の波紋の様に拡がった。
イービル・ブレードを唱えようとしていた愛依は、対応が遅れてしまい、波紋に直撃した。
波紋に当たると、全身が痺れ、まるで針に刺され続けているような痛みに襲われた。
そのまま波紋に押され続け、生垣に衝突した。
波紋は愛依を押し続け、愛依は波紋から逃げることが出来ず、兜や背部装甲で守られた頭と首と背中以外が、生垣の枝に刺さったり裂かれたりした。
その中には絶縁体に包まれた電線も含まれており、急速に熱が高まっていく感触が肌や傷口から伝わって来た。
本社の壁に衝突するが、それでも波紋は進み続け、愛依は動けず、放熱する電線に触れている皮膚や傷が火傷を負い始めた。
土属性魔法のガイア・エスケープを唱えることができれば、地中に潜って波紋から逃げることができる。
口が痺れて動かせないので、試しに無言で唱えてみると、発動することができた。
しかし、無言で唱えたので、地中への潜伏力が弱く、波紋に阻まれてしまい、不発に終わってしまった。
この絶体絶命の危機を打ち破ったのは、蒼天弐式だった。
波紋のダメージを受けているのは愛依だけではなく、蒼天弐式もダメージを受けていた。
なので、混青水晶を格納している各球体に裂傷が生まれ、穴が開いてしまった。
これによって混青水晶の回転は乱雑になり、混青水晶同士で衝突が無数に発生し、球体の損傷度を高め続けた。
そして、遂に背部の球体が破裂し、その衝撃で愛依が前方へ吹き飛び、波紋は霧散したのである。
愛依は地面にうつ伏せの状態で叩きつけられ、その愛依に向けて包失は砲口を向けた。
蒼天弐式が壊れて魔力の強化が出来ていない愛依は、控えめに言って雑魚である。
そんな愛依が方向から放出される光の粒子を受ければ、確実に空へと打ち上げられ、落ちて死んでしまう。
それよりも、浴びた時点で死ぬ確率の方が高かった。
波紋を斬り裂き、焼き、急成長する植物に乗って波紋に対応した磨名美、理緒、竜男は、愛依の窮地を知っていた。
磨名美が斬ったことで免れた和魅も知っていた。
しかし、それぞれが今も粘魔と戦っていた為に、誰も助けに行けなかった。
愛依に向けられた砲口から光の粒子が放出されると、包失の視界の外から伸びた茶色の光線が、砲身を左側から鋭く突いた。
砲口の向きは若干右にズレ、愛依も転がることで光の粒子を避けた。
転がった先にはキャサリンが居り、キャサリンは愛依の両足を掴んで本社の中へと引き摺っていった。
包失は愛依を追おうとしたが、再度光線が放たれ、包失が立ち止まると、光線は地面へと照射された。
光線を目で追うと、本社の屋上に強化外骨格を身に纏った少年が立っていた。
頭部には竜の頭を意識した意匠の兜があり、腰を含めた背部、肩部、前腕部、大腿部に装甲が装着されている。
装甲と装甲の間を繋ぎ、手や足の指のタイツにも電線が伸びている。
両肩の装甲には、それぞれ一本ずつノズルの様な蛇腹状の筒が伸びている。
外部装備として、装着者よりも巨大で、砲身が備えられた透明な盾がある。
蒼天騎盾に見えるが、それよりも大きい盾である。
盾の砲身には端子を接続する為の穴が複数あり、前腕部の装甲から伸びる端子がその穴と接合できる仕組みになっている。
この強化外骨格は、接近戦が得意ではない弾童勝守が、自身が装着することを想定とした物である。
残念ながら、これを開発局に申請する時には勝守は故人となってしまったが、愛依が希望したことで、開発責任者を諷上愛依として申請することになった。
ただし、故人が運用することを想定としているのでは、開発局の許可が下りないと龍王臣は考えた。
よって、開発局には、『重量級に限る外部装備を装着した状態での、粘魔との戦闘を想定とした蒼天騎鎧。名称は現時点で未定』として申請した。
この申請は異例の即日正式許可が下り、現在、護守が無事に運用している様に、約２週間前に完成したのである。
しかし、「シルエットが、東京国際飛行船場に出現した晴天餓竜型に酷似している」と審査官が苦言を呈し、開発局は開発計画の凍結を言い渡したのである。
最も酷似している点は、肩部装甲から伸びるノズルである。すぐに龍王臣がノズルを撤廃すべきだと愛依に迫ったが、愛依はそれを受け入れず、開発計画は事実上白紙となった。
そして愛依は、反抗心からなのか、この重量級蒼天騎鎧の名称を『晴天勝竜』に決定したのである。
『勝つ』を『勝』と読むことに、開発者チームからの反応は芳しくなかった。
しかし、「開発中止が決定した物ですので、どのような名前を付けようと、文句を言われる筋合いはありません」と愛依が力説したので、名称は晴天勝竜に決定した。
そしてその後は、勝守の部屋に安置されていた。
敵味方が入り乱れての乱戦では、爆撃をしても味方に被害を出してしまうだけと考えたキャサリンが、護守に着せるまでは。
包失は護守に光の粒子を放出し、同時に光玉も飛ばした。
護守は怖がりながら、盾の砲口を包失の砲口に合わせて土属性の光線を照射した。
後ろに回り込んで来る光玉は、ノズルから吐き出される土属性の吐息を浴びさせて落とし続けた。
土属性の光線は、強化された護守の魔力だけではなく、本社から魔力線を伸ばして魔力を供給して貰っているので、包失の放射物を貫通することができた。
だが、砲身の破壊までには至らず、包失は光線から逃げた。
一方、護守も撃ち易い場所に移りたかったが、光玉がまだ自分の方に飛んできて、それに足が竦んで動けなかった。
キャサリンから、
「私の操縦と、敵の攻撃。どっちが怖い？」
と聞かれたが、
「怖いものと怖いものを比べさせられても、『どっちも怖い』としか言えませんよ！」
と答えるのが精一杯だった。
