第３章第１５話・粘り憑く『混戦・４』
次々と召喚される粘魔たちを愛依が倒していくと、粘魔たちの後方から爆発音が続々と聞こえてきた。
理緒が駆けつけてくれたのでしょうか。
そんな事を考えていると、仮面を被った知らない人間たちが、粘魔たちの隙間を走り抜けて来た。
愛依には全く意味が分からなかったが、粘魔たちを殺しつつ見届けることにした。
すると、仮面の人間たちは粘魔強制召喚尖塔に駆け寄り、抱き着き、自爆し始めた。
愛依が自爆した者たちの亡骸を見て驚くと、敷地内が突如冠水して、粘魔と一緒に水が引き始めた。
和魅の魔法かと愛依が推察すると、
「遅れてすまん、愛依！ 粘魔は私たちで何とかする！ だからおまえは、塔の防衛に専念してくれ！ おまえの酷蝶で、塔を補強するなり、粗末者共を突き放すなり、とにかくなんなりとしてやれ！」
愛依は心中で感謝し、粘魔強制召喚尖塔を酷蝶の群れで覆い補強した。
自爆者と同じ格好の日本人たちが尖塔に走って来るが、それらは土属性魔法のトロッコ・ムーブを唱えて、土製のトロッコを足下に出現させて敷地外に運んだ。
「理緒。あの人たちは何者ですか？」
「人命解放戦線という名前に心当たりは！？」
「確か、ルーブル美術館を数十人の自爆者で倒壊させた……」
「そいつらの日本人版だ！」
「なるほど」
トロッコで運ばれた人命解放戦線は、仲間から受け取った注射器を使って自身の身体の中に粘魔を注入した。
たちまち身体は腹が爆弾になっているハエに変化し、一斉に飛んで尖塔を目指した。
粘魔になってまで尖塔を攻撃したいという執念に、和魅は怯み、粘魔の足止めをする水の勢いが弱まってしまった。
それを感じた磨名美は、躊躇わずに空へ向かって刀を振り、風の刃で爆弾巨大ハエ型を次々と消滅させた。
「粘魔になってしまったら、容赦されないんだよ？」
それだけ呟いて、再び召喚された粘魔たちに斬りかかった。
愛依は安堵し、磨名美に拍手を送った。
すると、遥か上空から２人の男女が落ちて来た。
２人は地面に着地し、愛依と視線を合わせた。
１人は５０代の男で、もう１人は２０代後半か、３０代前半の女性だった。
仮面は着けていなかったが、この時この場所に来る知らない人間は、十中八九、人命解放戦線なのだろうと、愛依は推察した。
少女甲冑型は、この一連の出来事に心が動かされたわけではない。ただ、『何か』が始まると感じて、粘魔たちの動きを止めた。
「初めまして、酷蝶婦人こと、諷上愛依さん」
聞いた事のない渾名だった。
愛依は新聞やニュースをあまり見ないし、愛依の友人たちは『酷』という感じに抵抗感があったので、その話題は避けていたからである。
「私は、人命解放戦線日本支部の関東地区代表を務めております、笠偉虎虚狐と申します。こちらの女は、金砡包失と申します」
どちらも覚え難い名前だった。
「日本国民を守る為、この場に粘魔たちを集めて孤軍奮闘する貴女の姿。私は同じ日本国民として、とても誇らしく思えます。ですが！ 貴女のやっていることは、ただの御節介なのだと、自覚して頂きたい！ 真に日本国民の事を思うのなら！ いつ終わるかも分からない粘魔との戦いの世から逃げる為に、粘魔に殺されるという選択肢を採択すべきなのです！」
「そうですか。では粘魔に丸腰で挑んでください。そうすれば死にますので」
「それではダメなのです！ 自己満足に終わってしまうのです！ 私は！ 死ぬことに勇気を振り絞れない方々の為に！ 行動を起こしているのです！ 人とは！ 不安に竦み、苦しみから逃れようとし、寂しさに勝てず、人との繋がりを求めて、藁にも縋ってしまう、脆く儚い生き物！ 故に！ 集団終結行動こそが！ この世の人々を救う、唯一無二の道なのです！ 私は！ その道を提示し！ 導くという天命を賜っているのです！」
「死ぬことに勇気を絞れないもなにも、皆が皆、死にたいと思っているわけではないと思うのですが？」
「そんなことはありません！ 疲れない戦争は無いのです！ 餓えの心配の無い戦争は無いのです！ 日本国民は！ 疲労困憊で！ 飢餓状態にあるのです！ 貴女は知らなかったと思いますが、この近くでも、それを証左する動きがありました！」
「少し前に聞こえた、発砲音のことでしょうか？」
「その通り！ さすがは酷蝶婦人！ 戦いの最中でも、警察官の発砲音を聞き逃さなかったとは、素晴らしい！ その警察官の発砲は、警察官を燃やそうと試みた野蛮なる者たちへの威嚇発砲だったのです！ ですが！ 警察官の動きを熟知した者たちは、警察官に撃たれたことを証明する為に、１人を撃ち、打ち合わせをしていたマスコミに撃たれた人物を撮ったのでございます！ このような所業、心が疲弊していなければできないと思いませんか！？」
「知りません。心理学とか、精神医学を習っておりませんので」
「そんな難しい話ではありません！」
「いえ、難しい話だと思います。難しい話でなければ、集団自爆テロを実行に移す過程が想像できませんので」
「そちらの話と混同させますか！？ 聖戦と蛮行を一緒にしないで頂きたい！」
「どうやら平行線のようですので、さっさとここから去って頂けますか？」
「確かに平行線。ですが、そうはいきません！ 私は！ その塔を破壊して、日本国中に粘魔の被害者を増産したいのです！ その為ならば、どんなことでも致しましょう！」
虚狐は注射器を包失に投げ渡した。
愛依は浮遊短筒の１つで注射器を狙撃したが、その魔法弾は少女甲冑型の火の柱によって包まれた。
包失は自身に注射器の中身を注入すると、天に向かって雄叫びをあげた。
衣服は肌と一体化し、肌は純白になり、急速に巨大化した。
巨大化の過程で、左腕以外はトカゲに近い西洋竜のようになった。
左腕は手が無くなり、腕からは映像・音響機器に接続する端子のような突起が、無数に生えて来た。
左手が無くなった代わりに、手首がまるで砲口の様な大筒の形になった。
「素晴らしい！ 人類と粘魔の戦いが終わる展望が見えましたよ！」
「貴方が何かするわけではないのですね」
「私には、人命解放戦線日本支部関東地区を率いる使命がある！ だからこそ！ 良質な人間から彼女を選抜し、この戦いを託したのだよ！」
「……１つ提案があるのですが」
「何でしょうか？ 命乞いですか？」
「粘魔となった人は殺しますが、貴方も殺して良いでしょうか？」
「人殺しの本性を現したか！ 者共、出でよ！」
虚狐が右手を高々とあげると、どこからか人食い青龍刀型を手にした仮面の男女たちが続々と姿を現した。
「酷蝶婦人は、人の命を守るという崇高な理念に基づいて動いているのではなく、自身が生きていることを実感する為に生物を殺すという、憐れな理念に基づいて動いている！ このような者を生かしていることは、日本国の恥だ！ 死をもって表舞台から排除せよ！」
「「「シャアアアア！」」」
愛依は脳裏に花世の死に顔を思い浮かべながら、酷蝶刀に浮遊剣身を組み合わせて、黒帑刀へと変化させた。
浮遊剣身同士や柄の密着度を高めて、人を斬ってもズレが大きくならないようにした。
そして、仮面の男女が愛依に向かって走った直後だった。
銃声の連続音が聞こえ、仮面の男女が倒れたのである。
銃声の音はしたが、倒れた仮面の男女から血が広がらなかった。
更に、仮面と男女と共に地に伏せっている人食い青龍刀型の剣身が、別の銃声と共に折れて消滅した。
実は、人命解放戦線の信者が死亡した報道陣のカメラを奪い取り、虚狐の演説を先程まで撮影していたのである。
テレビ局にも人命解放戦線の信者がいたので、この演説は日本国中のテレビに放映された。
この演説を聞いた日本国民の多くが、地元の警察や日本国軍に通報し、日本全国の警察署や日本国軍から東京都にその情報がもたらされた。
東京都は粘魔強制召喚尖塔の防衛部隊の編成を、警察署と日本国軍に通達した。
しかし、それでは間に合わないので、大田区は動かせる警察官と日本国軍兵に協力を要請。
同じくテレビと見ていた警察署と日本国軍大田基地は、既に派遣部隊を編成し終え、魔力線を伸ばし、それに乗って移動させた。
信者たちは警察官たちのゴム弾で気絶させ、日本国軍兵は支給されている魔力小銃で粘魔を狙撃したのである。
この迅速過ぎる動きに虚狐は舌を打ち、この場を去ろうとした。
しかし、踵を返した時に、目の前に薄い茶色のコートを着たスーツ姿の男が立っていた。
スーツ姿の男は虚狐を殴り飛ばし、部下の警察官２人が虚狐を取り押さえた。
「時刻は……んなもんいいや！ 自称、笠偉虎虚狐！ 色々な罪でとにかく逮捕だぁ！」
スーツ姿の男が虚狐に手錠を掛けると、少女甲冑型はスーツ姿の男を指差した。
止まっていた粘魔が動き出すが、全て愛依が斬り捨てた。
「警察官から聞きたくねぇだろうけど、俺は言っちまうからな！ この場を任せちまっても良いか！？」
「無論です。私は、私の長所を活かさせて頂きます」
「人を粘魔から守るってのが長所ってか！？ カッコイイことを言うねぇ！ 小柴！ 魔力線はまだ伸ばせねぇのか！？」
「貴方は、犯罪者を捕まえることができる長所があるのでは？」
「オジサンはキミの倍以上生きているけど、そんなカッコイイことを一度でも言ったことがねぇんだよ！」
「秋元警部！ 伸ばせました！」
「うし！ 滑り込むぞ！ 敬礼する余裕が無くてスマン！ 健闘を祈る！」
３人は虚狐を担いで魔力線に乗り、警察署へと滑っていった。
他の信者たちも、警察官たちや国軍兵に担がれて、この場から離されていった。
残された包失は、光り輝く砲口を愛依に向けた。
