第３章第９話・粘り憑く『砂上之楼閣型』
抱きしめた後に送る言葉は、既に決めていた。
「また会えて、嬉しいです」
竹美の助言に忠実だった。
まずは、会いたかったことを、素直に伝える事。
それから返事を待つ。
その後は勢い！ 押して押して押し続ければ、意外となんとかなる！
と。綾乃と花世は苦笑いを浮かべるだけで、否定はしなかった。
言われた通りに返事を待っているのだが、返事がなかなか来ない。
そういえば、バタつかせていた腕も力なく垂れ下がっていた。
無視か無関心に徹するのだろうか。
そんな恐れを抱いて、恐る恐る勝守を離してみた。
「俺も……、会えて嬉しいです……」
離した瞬間に勝守から返事が来て、愛依は安堵した。
「その……。もっと早く会って……。逃げたことを謝りたかったんですけど……」
愛依は無言で抱き寄せた。
今度は高さを揃えて、頭が並ぶように抱きしめた。
こちらの方が断然良かった。
「私こそ、すみません。勝守さんが、ああなるまで心に傷を負っていたことを、見抜けていませんでした」
「良いんですよ……。言っていなかったんですから……」
「それでも、です」
「…………」
「あと……」
「あと？」
「竹美さんや綾乃さん、花世さんを守って下さったこと。本当に感謝しています」
「……連中が……、愛依さんたちの役に立とうとしていなかったので……。気になって追いかけたんです」
「ここでも、『役に立とう』という言葉が入るんですね……」
「まぁ……。それは……。まぁ……」
「初めて出会った時……。勝守さんが……、魔法力養成学校で鍛錬中の私に声を掛けた時のことですね……。『貴女の役に立ちたいんです！』と、仰いましたね」
「……一目惚れ……だったんです。綺麗な女性が、強さを欲する顔で己を磨いていた……。気づいたら、事前に決めていた採用基準とかを無視していましたね……」
「付き人や案内の方々の顔が渋かったわけです……」
「後で社長にも怒られ……じゃない、指導されました……」
「そうでしたか……」
そんな会話をしている２人の横に、宙に浮く火の玉が現れた。
ここは愛依の心の中なので勝守は慌てなかった。
愛依は、火の玉の正体が理緒の魔力通信だと分かっていた。
「黒と茶色の砂で作られた天守閣。名付けるならば、砂上之楼閣型と言ったところか。その巨大粘魔が、神奈川県の奥からこちらに向かってきている。仲直りが終わったのなら、すぐに来てくれ」
それだけ言い、火の玉は消えた。
「闇と土の混合属性の粘魔ですか……」
「明らかに、俺たちを倒す為の粘魔ですね」
「皆さんに任せますか？」
「そうですね。皆さんに任せましょうか」
「ええ……」
愛依が現実世界に意識を戻すと、前線に復帰して、理緒たちへ魔力通信を送った。
理緒たちは了承し、愛依の後ろに下がった。
愛依は酷蝶刀に浮遊剣身を集結させて黒帑刀に変えると、身体を大きく捻った。
「たった今思いついた魔法を、試させて頂きます。闇と土の混合魔法、『鋼華刃・黒華衝』」
愛依が黒帑刀を真一文字に振り回すと、無数の銀色の刃と音速の蝶の群れが、水面の波紋の様に広がった。
奥から這い寄る砂上之楼閣型には無傷だったが、その他のトーチカワニ型やオオワシ型などは全てが致命傷を負い、戦場から綺麗に消え去った。
「すげぇ……」
竜男は普段から心がけようとはしている丁寧な言葉遣いを忘れ、和魅と磨名美は手を握り合って瞳を輝かせていた。
しかし、この場で綺麗に消し去っても、また粘魔界から際限なく襲来して来る。
愛依は一気に空中召喚陣に近づいて斬りつけるが、それで消えても別の場所に地上召喚陣と空中召喚陣が出現した。
「竜男！ 和魅！ 磨名美！ 愛依の体力が無くなる前に、砂上之楼閣型を消し去るぞ！」
「「「はい！」」」
理緒が炎属性魔法のフレイム・アローを連続で射出したが、砂上之楼閣型に埋まって火が消えてしまった。
戦闘とは全く関係無い話だが、火属性から炎属性に名称が変わったのには、理由がある。
市民団体が『火属性と訊くと、卑俗性と聞こえて、気分を害する』と、１３０万もの署名を集めて、対粘魔省に意見書を提出した。
対粘魔省の大臣が『問題無い。神経質だ』と記者団に答弁すると、その対応を野党や市民団体、マスメディアが連日に渡って問題視して、政府側が折れたのである。
閑話休題。
竜男は樹属性魔法のプラント・ウォーターを唱えて、砂上之楼閣型を濡らそうと考えた。
竜男の魔法を見た和魅は意図を読み取り、水属性魔法のウォーター・エッジを繰り出した。
両者が濡らしても、表面の砂状の粘魔が剥がれ落ちて消滅するだけだった。
召喚されたばかりのオオワシ型やトーチカワニ型が、砂上之楼閣型に突進して合体。これによって粘魔の体積を保っているので、濡らす戦術は無意味だった。
ならばと、磨名美が風属性魔法のウィンド・エッジで砂を吹き飛ばしてみるが、吹き飛ぶ砂は表面のみ。吹き飛んだ砂も、砂上之楼閣型を中心に渦を巻いて吸着される。
理緒は、４月の下旬に要太軍の１体として現れたスライム風粘魔を思い出した。
あのスライム風粘魔は、体内にある『生命核』を破壊しなければ、どんなに攻撃しても元通りに再生する粘魔だった。
その生命核を攻撃するには、膨大な魔力を用いて延々と攻撃し続けることが必要だった。
実際に解決した手段は、人馬宮に魔力供給車数台が魔力供給を行い、その魔力供給車に別の魔力供給車で魔力供給を行い、その魔力供給車に別の魔力供給車が魔力供給を行う。
これによって、実質数十台近くの魔力供給車から魔力を供給された人馬宮が、並列編成になって撃つことができる三船首水圧砲を発射。
これらに、リュディガー機やゴッドウィンドの爆撃攻撃が加わり、生命核を見事破壊することができた。
もしもスライム風粘魔と同じ位の耐久性を、この砂上之楼閣型粘魔が持っているのだとしたら。現在の理緒たちでは魔力が到底足りない。
どうしたものか。砂上之楼閣型に攻撃を与え続けている竜男たちを見ながら考えていると、２つの案が思いついた。
その内、片方の案はすぐに諦めた。
その案とは、砂上之楼閣型に魔法で作ったユーカリの木を入れて燃やすという案である。
ただ、魔法で作ったユーカリの木に、必要以上の油分があったとしても。砂上之楼閣型の中の酸素含有量が、必要未満である可能性がある以上、採用は出来なかった。
故に、もう１つの案に賭けた。
「竜男！ マッシュ・ウッドを唱えて、実物状態にして、奴の体内に突っ込んでやれ！ 磨名美は強風でマッシュ・ウッドを押し込んでやれ！」
「マッシュ・ウッド！？ 了解です！ 樹属性魔法、『マッシュ・ウッド』！」
「風属性魔法、『ウィンド・プッシュ』！」
竜男が魔力で作った木は、表面上はキノコが生えた街路樹である。ただし、既に葉は抜け落ちていて、枝が丸見えだった。
それを磨名美が強風で飛ばし、砂上之楼閣型は貪り食う様に体内へ街路樹を吸収した。
「どんどん唱えろ！ 私に策有りだ！」
竜男はマッシュ・ウッドを唱え続け、磨名美の力を借りてそれを砂上之楼閣型の体内に押し込んだ。
次第に、砂上之楼閣型が巨大化している様に見えてきた。
「よーし。今燃やしてやる！ 炎属性魔法、『ファイア・ジャベリン』！」
理緒の投げた炎の槍が砂上之楼閣型に刺さり、炎の槍は砂上之楼閣型の中に埋まった。
「爆発しろ！」
しなかった。
もう少しだけ待ってみるが、やはり爆発しなかった。
「あの、理緒様？ どうして爆発すると……」
「キノコによって中が空洞化した木を入れて、奴の中で可燃物と酸素が溜まったら、火で燃やせば勝てると思ったんだ！」
「呑み込みの圧縮時に、空気が漏れると思うんですけど……」
「それでも少しくらいは体内に留まるだろ！？」
「いや、残らないと思いますよ？ 木はともかく、空気なんて身体の形を保つのに邪魔なんじゃないですかね？ だから、僅かな空気を取り込んでも裏で排出していたのでは？」
「くっ！ 妙案だと思ったのだが……！」
「まあ……、巨大化には成功しているので、木は残っているんじゃないですかね？ 藤本さんの風と一緒に、炎を送ってみてはどうでしょう？」
「よし！ 磨名美！ 細くても構わんから、高圧の風を頼む！」
「はーい！ 風属性魔法、『ウィンド・ブレイド』！」
磨名美の刀と風が一体化し、磨名美は砂上之楼閣型に向かって突く型を見せた。
刀の先端から風が吹き込み、砂上之楼閣型に細い風穴を開け続けた。
その風に理緒が炎属性魔法の『ファイア』を唱えて、炎を砂上之楼閣型に送った。
送って少し経つまでは、砂上之楼閣型に異変はなかった。
もしかして、可燃物が足りないのでは？
そう考えた竜男は、密かに砂上之楼閣型の足下からウッド・パイクを生やした。
風と炎を送り込んでいる箇所の周りが膨れ上がると、それが全身に波及し、連続で小さな爆発を引き起こした。
爆発と同時に煙と灰が砂上之楼閣型から漏れ、一気に燃え広がった。
天守閣が前後左右に揺れ動き、這う毎に生やしたウッド・パイクが生命核を傷つけたこともあって、遂に天守閣が崩れた。
崩れた天守閣の中から宙に浮く生命核が露わになると、理緒と磨名美が競争し、炎と風の刃で生命核を破壊した。
