蒼天騎鎧の酷蝶婦人は今日も戦場へ

第３章第８話・粘り憑く『混沌・４』

　埼玉県、三芳村。

　戦闘列車・人馬宮は、直列編成の状態で横向きに空中で停車し、２輌の客車から機銃でトーチカワニ型を銃撃していた。

　オオワシ＆天守閣ガメ型は、各車上の車上魔力砲の性能を調整して、速射性を高めて天守閣ガメ型のカメの部分を砲撃した。

「通信指令室から！　都内に侵入した神閃弐式装着の暴徒が沈静化！　しかし、戦闘を行える精神状態ではない為、引き続き神閃弐式の戦力は投入しない模様！　よって、志木、所沢前線を後退！　私たちには、大和田まで退けとのことです！」

「了解。真下の部隊へ、先に行くように伝えて」

「了解です！」

　魔力重戦車部隊が砲身をトーチカワニ型に向けながら後退を始めると、オオワシ型の奥より削岩機が現れた。

　探知班によると、削岩機の最大直径は人馬宮の車高より大きく、削岩機の背後には赤い天守閣があるとのことだった。

　赤い天守閣の存在に円華は眉を顰めると、削岩機が動き出し、削岩機の背後が激しく燃え上がった。

　人馬宮用を破壊する為に創られた、或いは改造された粘魔だと直感した円華は、砲撃班に削岩機の破壊を指示した。

　しかし、削岩機は砲撃を弾き、速度を上げつつ迫って来た。

　削岩機の破壊は不可能と見た円華は、人馬宮を急速前進させ、直線状から退避するよう操縦士に命じた。

　操縦士が命じられた通りに前進させると、削岩機の裏に向かって、無人魔力重爆撃機・クロムクルアッハ・ゴッドウィンドの群れが特攻した。

　天守閣が砕け、推力を失った削岩機は地面へと落ちて粉々に砕けた。

　オオワシ型への対策として円華が要請していたのだが、それが功を奏したのである。

　円華は安堵し、引き続き天守閣削岩機型をゴッドウィンド遠隔操縦班に任せ、自身は後退する地上部隊の掩護を続けた。

　東京都、八王子市。

　山梨県内でオオワシ型相手に八面六臂の活躍を見せていたキャサリンだが、反対に、オオワシ型から落ちた天守閣ガメ型に地上部隊が苦戦していた。

　後退しては再度後退し、後退しては再度後退してを繰り返し、ついに八王子市にまで後退してしまっていた。

　そんなキャサリンたちに追い打ちをかけるように、無数の天守閣削岩機型が、隊列を組んでこの世界に召喚された。

　推進器代わりの燃え上がる天守閣が弱点であることは、既に通信指令室から聞いていた。

　しかし、あの数を相手に１機ずつ破壊するとなると、時間が圧倒的に足りなかった。

　天守閣削岩機型相手に時間を取られれば、オオワシ型が都内に天守閣ガメ型を落とす危険性が増すことにも繋がる。

　どうするべきかキャサリンが悩んでいると、護守が口を開いた。

「土属性魔法！　『エアデ・……ハエ叩き』！」

　土製のハエ叩きが天守閣削岩機型の背後に現れ、燃え上がる天守閣を叩いた。

　叩かれた天守閣が傾くと、同時に削岩機も傾くことになり、削岩機が後続に向けば正面衝突した。

　予想通りの成果に護守は歓喜すると、続けて何度もアースン・ハエ叩きを連呼した。

　キャサリンが慣れてない、下手な口笛で称賛すると、更に護守はアースン・ハエ叩きを連呼し続けた。

　この調子で全ての天守閣削岩機型を落とすと、新手が現れた。

　巨大な足長フクロウ型である。

　巨大フクロウ型が翼を拡げると、右の端から左の端までの長さは、円華の乗る人馬宮３編成分に匹敵する長さだった。

　巨大フクロウ型が翼を大きく動かすと、強風が生まれてキャサリン機は煽られた。

　翼から射出された大きな羽によって、魔力重戦車が次々と串刺しになり、羽が溶けて車内の人員に襲いかかった。

　それだけではなく、巨大フクロウ型の頭上より、天守閣とその裏に赤い天守閣がある粘魔が複数召喚された。

　裏の天守閣が燃えると、天守閣が炎とは反対側に飛び、天守閣から砲弾が放たれた。

「無理無理無理無理無理！　これ突破するのは無理ですって！」

「これ以上の撤退は不可能」

「頑張って色々唱えて、持ち堪えてみせますよ！　まだ供養していませんし！」

　護守は土属性魔法のムーガンを唱えた。両面天守閣型の真上の広範囲に、岩石や、土、木などを作り、崩落させた。

　天守閣削岩機型と違って魔法を弾けない両面天守閣型は、いとも簡単に地面へと落ち、土石流に押し潰された。

　「どんなもんですか！」と護守が叫ぼうとするが、巨大フクロウ型の羽ばたきによって機体が大きく揺らされ、口から出す事が出来なかった。

　だが、強風はすぐに止んだ。

　強風に煽られたキャサリン機を守る様に、光る半透明のピラミッドが機体を包み込んだからである。

　光属性魔法の方のピュラミーデ・バリリーハだと２人が認識すると、後ろから複数の魔法が巨大フクロウ型を目掛けて飛んで来たのである。

　蛇の様に走る、漆黒の雷。

　長大な岩石の槍。

　光り輝く鳥。

　水製の首長龍。

　漆黒のシャボン玉の群れ。

　雷で模倣された円錐の巨大な投げ槍。

　それら全てが巨大フクロウ型に命中すると、いつの間にか巨大フクロウ型の足下に潜んでいた神閃特弐式が、巨大フクロウ型の足を掴んだ。

　神閃特弐式は自身の足下から大木を生やし、その勢いを利用して雲より高く跳んだ。

　高さが雲より遥か上に達すると、巨大フクロウ型と自身の位置関係を逆転させ、真下に落下して大木に巨大フクロウ型の頭を打ちつけた。

　巨大フクロウ型は甲高い悲鳴をあげ、やがて消滅した。

　キャサリンと護守は、巨大フクロウ型を圧倒した神閃特弐式の７人と、自分たちを守ったもう１人の神閃特弐式を称賛した。

　同時に、７人目の攻撃で消滅した巨大フクロウ型のしぶとさに息を呑んだ。

　巨大フクロウ型の消滅を確認した、第２第３残存混合神閃隊の８人は、通信指令室の指示を聞き、北東の村山町へと急行した。

　巨大フクロウ型が消滅しても、トーチカワニ型の群れが依然として進軍を続けている為、キャサリンたちは残って迎撃を続けた。

　遅れて、リュディガー大尉らが乗るスタンダードボンバー試作弐式が駆けつけ、長野対粘魔軍が山梨県内に入ってトーチカワニ型に攻撃した。

　この２つを理由に、前線を押し戻す反攻作戦の参加要請を、指令室からキャサリンに言い渡された。

　神奈川県川崎市。

　和魅は東京湾を眺め、開いた口が塞がらない状態だった。

　東京湾に大多数のマンタ型と、それに乗る天守閣ヤドカリ型が同時に現れていた。

　しかし、それらは全て１隻の潜水艦と、１人の軍人によって簡単に蹴散らされていた。

　潜水艦と軍人対策なのか、天守閣木造船型の艦隊まで召喚されたのだが、それらも召喚されてから５分未満で大破して消滅した。

　海面から飛び上がり、都心を貫こうと試みる炎上天守閣カジキ型も現れるが、それは海戦隊の白兵部隊が仕留めていた。

　海戦隊の戦艦は、愛依たちが戦っている川崎市や、第１と第４の粘魔防衛班が戦っている市川市に援護砲撃を行っていた。

　これによって少しだけ余裕が生まれた愛依は、理緒たちに迎撃を任せ、後方のベンチに座り込んだ。

　薄い茶色に染まった右腕を掴み、目を瞑り、心の中で勝守に声を掛けた。

　戦闘中なので自分に構わないだろう。

　そんな思い込みをしていた勝守は、背後に現れた愛依に気づくと飛び上がって驚いた。

　まだ心と弁明の準備が出来ていなかった勝守は、言葉にならない声をいくつか発した後、踵を返して逃げ出した。

　だが、ここは愛依の心の中である。

　薙刀を持った酷蝶婦人たちが次々と勝守に抱き着き、そのままの状態で、愛依の眼前に引っ立てられた。

　勝守は無言で暴れるが、酷蝶婦人の方が筋肉も数も多い。勝守に勝ち目は無かった。

　愛依は勝守の正面に回り込み、勝守と視線を合わせた。

　勝守は顔を赤くして視線を逸らすと、愛依は爪先立ちをして、すぐにやめた。

　勝守が愛依の真意を理解できないでいると、愛依は酷蝶婦人たちに屈むよう手で合図を出した。合図をしなくても理解できるのだが、そこは気にしてはダメな部分である。

　酷蝶婦人の多くが勝守から離れ、勝守の両脇の２人だけが残った。

　両脇の２人は愛依の指示通り屈み、勝守も引っ張られて屈むことになった。

　勝守の正面の景色が、愛依の顔から愛依の胸に下りると、愛依は勝守を抱きしめた。

　竹美によると、男なんてこれで容易く撃沈するものらしい。

　胸の谷間に、小刻みで、荒々しく、温い勝守の息が当たって、とても気持ち悪い。

　気持ち悪さと恥ずかしさから、すぐにでも勝守を突き放したいのだが、それは絶対に出来なかった。

　それをしてしまえば、どんなに言い繕っても、修復できないほどに決裂してしまうだろう。そんな予感が愛依にあった。

　勝守は腕をバタつかせて抵抗しているように見えるが、愛依はそれを無視して、より強く勝守を抱きしめた。