第３章第７話・粘り憑く『混沌・３』
土の巨人の正体が勝守だったことにリュディガー大尉たちは驚いたが、誰もが疑問には思わなかった。
大方、愛依から逃げ出したことを愛依本人に謝ろうとしたけど、元来、得意分野以外にはとことん臆病な性格である。なかなか決心することが出来ないでいたのだろう。
そんな時に、神閃弐式の大集団が怪しい行動を執ったので、粘魔に集中している愛依に代わって監視していたのだろう。
まさか対粘魔軍人たちを射殺するとまでは、彼も予想していなかったと見える。
そんな旨の発言をキャサリンがすると、リュディガー大尉は「それ、絶対に本人に言うなよ？」と、釘を刺した。
土の巨人がいなくなったことで、敵は本社へと雪崩れ込む集団と、勝守を追撃する集団の２つに分かれた。
リュディガー大尉は下士官に勝守の回収を命じた。
本社内から飛ばされた集団は、追撃集団の後続にぶつかって半数が動かなくなった。
追撃集団の足が止まり、これによってリュディガー大尉は本社の注視に専念することができた。
その本社の中から、１人の男性軍人が出てきた。
男性は薙刀を持っており、格好と、電気を帯びていることから、雷属性使いの対粘魔軍人なのだろうと予測した。
そんな事を考えていると、ドレーブーホ少尉がリュディガー大尉を呼んだ。
呼んだドレーブーホ少尉が耳打ちするには、本社内から飛ばされた神閃弐式の装着者たちの内、今も倒れている者たち。
その者たちは、今では誰も神閃弐式を装着していないとのことである。勿論、剥がした訳では無い。いつの間にか粉々に砕けていたのである。
目を皿の様に大きく見開いたリュディガー大尉が、そちらに視線を移すと、確かにそうだと確認した。
報告の通り、確かに倒れた者たちの神閃弐式が、文字通り粉々に砕けていた。
神閃弐式装着者たちが一斉に男性軍人に襲いかかると、男性軍人は薙刀を置き、殴る蹴るなどの格闘技で応戦し、次々と神閃弐式を破壊していった。
ドレーブーホ少尉が「真似できますか？」とリュディガー大尉に尋ねると、「無理だ」と即答された。
リュディガー大尉が知る軍人の中には、似た戦い方をしている戦友はいる。その経験から、絡繰りは予想できた。
電気で自身の筋肉や骨、神経を変質させているのだろう。
加えて、敵との間の電気が弾けて敵を飛ばしている様に見える事から、その瞬間に放電しているのかもしれない。又は、電気分解を発生させつつ過度な接近による過密空間が生まれて、その中で電気と原子分子で高負荷状態に陥り、空間が炸裂してその衝撃で飛ばしているのか。
いずれにせよ、医学的化学的には全く説明できないことであり、戦友も詳しいことは分かっていなかった。
だが、６月の中旬くらいに聞いてしまった「悪魔の石」という新説から、リュディガー大尉は自然と納得していた。
悪魔が石に依存させる為なのだとしたら、医学や科学を無視した現象も有りだとーー。
神閃弐式装着者たちが男性軍人に発砲したが、男性軍人は微動だにしなかった。
弾丸が男性軍人に当たる直前、破裂音がして、弾丸は銃口へと綺麗に戻っていった。
この現象をリュディガー大尉は戦友から見せてもらった事があった。簡単に言えば、弾丸の頭で電流が破裂し、その衝撃で跳ね返しているのである。
電流が跳ね返しているので、必ずしも正確に反射するわけではない。しかし、この現象は跳ね返せれば良いと言う話であって、精度は度外視されている。
その弾丸が頭部装甲に当たった者がよろけると、自身や周りを見回して、奇声をあげながら集団から抜け出してきた。
勝守を助けた女性軍人と共にリュディガー大尉が駆け寄ると、今も奇声をあげている男が、いきなり泣き始めた。
「違うんだ！ 違うんだよ！ なんかこう……！ 頭んんん中で声がして……！ それを聞いてたら身体の力が抜けて……！ 気がついたら……、こうなっちまってたんだよぉ！」
「そうですか。また後で詳しく聞かせて頂きます」
女性軍人はそれだけ言うと、首を掴んだ片手で男を持ち上げた。
女性軍人の身体から薬草の匂いがリュディガー大尉の鼻に届き、この女も魔法で身体を強化していると考えた。
女性軍人は男に何か言おうとしたが、男性軍人から魔力通信が届いた。
女性軍人は不満そうな顔で男を地面に落とし、男性軍人に加勢した。
首を握り潰す事態にならなくて良かったとリュディガー大尉が安堵すると、勝守を診ていたキャサリンの声が耳に届いた。
神奈川県川崎市。
討伐数は既に百を超えている筈なのだが、トーチカワニ型の数が減っている様には見えなかった。
「このままずっと、ワニで圧し続けるのでしょうか？」
和魅が愛依に訊くが、愛依は「分かりません」としか答えることができなかった。
そう答えた直後だった。
オオワシ型の群れが、遠方からまっすぐ愛依たちに向かって飛んで来る様子が見えた。
愛依が迎撃の為に上空へ飛ぶと、その更に真上から、上下逆様の態勢の天守閣ガメ型が出現した。
愛依は慌てず、避けず、そして速度を落とさず、酷蝶刀の切っ先を天守閣に向けて突撃した。
天守閣に入り、突き進み続け、速度をそのままにカメの甲羅をも貫通した。
直後に距離を詰めたオオワシ型と衝突しそうになるが、それは浮遊剣身で串刺しにして消滅させた。
この時点で愛依の高さの更に上、つまり雲の上には、大勢の逆さ天守閣ガメ型が出現していた。その天に向いた足を複数のオオワシ型が鷲掴みにして、都心へと運び始めていた。
カメが重いからなのか、運搬役のオオワシ型はゆっくりと下降しながら都心へと運んでいくオオワシ型を見た愛依は、これが敵の戦術なのだと確信した。
そのオオワシ型の正面に、試作複座式魔力戦闘機・クロムクルアッハ・ドッペル・イエーガーの姿が見えた。ドッペル・イエーガーの下には、１人の男性が吊るされている。その男ーー勝守の霊体は、高さと空気抵抗と疲労で気絶していた。
「あの！ キャサリン？ 何でか分からないけど吊るせてる兄さんを愛依さんに届けるだけですよ？ 速いからという理由だけで、耐久性が低いコレが選ばれたんですよ？ 飛ぶ前には聞かされていなかった粘魔と戦う理由はありませんよ？」
「こちらキャサリン。天守閣ガメ型から攻撃を受けている。配達任務の遂行の為に、まずは敵粘魔を蹴散らす」
「何でそんな嘘の報告をするの！？ 敵は攻撃してないよ？ 配達任務は……どっかそこら辺に捨てて、粘魔討伐は愛依さん達に任せて帰ろうよ！」
「敵の攻撃が激しい。護守は攻撃魔法に集中。舌を噛まない様に、マスクの装着を」
「だから攻撃してなーー！ 大尉の親馬鹿ぁ！」
ドッペル・イエーガーは速度を上げた。
同時に、ドッペル・イエーガーの前方から鋼の手が複数現れて、それがオオワシ＆天守閣ガメ型を奥へ押し出した。
その鋼の手は、天守閣ガメ型を攻撃しようとしていた愛依にも当たり、オオワシ型が離してしまった天守閣ガメ型と共に、トーチカワニ型の軍勢の奥へと落ちてしまった。
ドッペル・イエーガーに吊るされていた勝守が落とされると、泡を食った竜男が大木を生やして受け止めた。
「配達任務完了。しかし、敵の攻撃が未だに激しい。本社に被害が及ばないよう、ここで掃討戦を決行する」
「土属性魔法、『ハント・ヴァント』！」
再び鋼の手が増援のオオワシ＆天守閣ガメ型を襲い、ドッペル・イエーガーは旋回して一旦下がった。
鋼の手によって粘魔ごと落とされた愛依は、新たに空から落ちてきた粘魔を避けながらトーチカワニ型を切り捨てつつ、理緒たちと合流を果たした。直後に、気絶している勝守を起こそうとしている竜男に駆け寄った。
竜男は霊体故に半透明な勝守を愛依に預け、理緒たちの加勢に移った。預けられた愛依は勝守を力強く抱き締めた。
何かロマンティックな台詞を言うのかと和魅は勝手に期待していたのだが、勝守の半透明な身体が発光すると、愛依の右腕の中に収まってしまった。
「アッサリ過ぎませんか！？」
堪らず和魅が強めの語気で指摘するが、磨名美に頭を撫でられたので、それ以上言うのをやめた。
再攻撃の為に再度ドッペル・イエーガーが旋回すると、リュディガー大尉の声が通信機から聞こえてきた。
都内や隣接する県の神閃弐式部隊が未だ暴徒化しているので、想定していた戦力が圧倒的に足らず、山梨県から来るオオワシ型の迎撃に向かって欲しい。と、対粘魔軍陸戦隊の通信指令室から要請を受けたので、そちらに向かって欲しい旨の内容だった。
キャサリンと護守は了承し、キャサリンはそれを愛依に伝えながら大きく旋回し、山梨県へと急いだ。
同時刻、開発局地下２階。
計画が御破算に終わった雨清は、怒りに任せて枕の中の綿を引き千切っていた。
雨清の計画では、神閃弐式の大集団が愛依の友人達を殺害し、愛依が復讐の為に神閃弐式と戦う筈だった。神閃特弐式の８人だけが殺害された事と、通信指令室の必死の隠蔽は計算違いだった。
綿が引き千切れないほど細かくなると、それを片手で掴むと床に叩きつけ、集めては叩きつけを繰り返した。
そんな事をしていると、右手側から人の気配がした。
驚いてそちらを見ると、白いレースと銀色の剣型の装飾品が目立つ、漆黒のドレスの女性が立っていた。
「オルアインの……！」
この女性とは初めて会ったのだが、雨清の直感が囁いたのだ。
彼女は、異世界図書館【オルアイン】の司書だと。
「あの弾童勝守は、貴女の差し金ですか？」
「いいえ。彼自身の選択です。貴女は運命という名の筋書を劇的に変えようとしました。ですが、貴女が改ざんして得た知識は、短絡的仮定から生み出された結果の１つに過ぎなかったのです。その結果しか見えていなかった貴女は、その仮定によって確定記述から未確定記述になった部分。同じく仮定によって新たに生じた未確定記述。これらが本の中で摩擦を起こし、正確な確定記述や未確定記述が記されるのです」
その『正確な記述』が記される前に自動修復機能が働くので、雨清の方程式は浅はかな答えしか出せなかった。
「つまり貴女は、誤ったカンニングを行い、そこから得た知識を根拠に行動を起こし、こうして現在、自身の役を演じているのです」
「くっ……！」
「かく言う私も、運命を改ざんという形で知り、変えようとした貴女を、私が導いたとある御方の手で平和的に引導を渡そうとしたのですが……。貴女の筋書の結果が、貴女を殺すようです」
司書リブレンテの言葉に疑問を抱いた瞬間、背後から木の根が伸び、根は雨清の首を絞めながら皮膚を貫いた。
リブレンテは根から逃れようと踠く雨清を一瞥し、雨清の背後に視線を移した。
「貴女が手を下すのもまた、彼女が行動を起こした時点で未確定記述に列挙されていました」
手を下した者ーー第３粘魔防衛班の副班長である伊藤夏澄伍長は黙ったまま、動かなくなった雨清を見ていた。だが、やがてポツリと呟いた。
「『とある御方』……とは？」
「森丸歩利さんですよ。私から見て聡明な彼女ならば、気づけた筈ですから。この開発室から日本国中の神閃弐式装着者に向けられた、意思を歪める魔力が放たれている事に」
「つまり、法の裁きは実現できたと？」
「それは断定できません。雨清海歌里の抵抗次第では、口頭注意や謹慎、減俸処分で決着した筋書に確定する可能性もありましたから」
「そうですか……」
伊藤伍長は、いまいちリブレンテの言う『筋書』の全容が分からなかったのだが、ここでじっくり聞くつもりはなかった。
「敢えてお伝えしますが……」
そう呟いたリブレンテに、反射的に警戒心が強まった。
「第４粘魔防衛班の副班長……、日向真弓さん。彼女の大きな剣が、雨清海歌里の首を刎ねる結末の未確定記述もありました。樹属性の貴女とは違う風属性ですが、情報収集能力と暗殺能力に関しては、貴女に勝るとも劣らぬ実力を持っておりますので」
「知っています……。日向家と伊藤家は、裏で競いあってきましたので」
「こちらのセキュリティの不備で起きた悲劇ですので、御二人の手を汚さずに報いを与えたかったのですが……」
「そのセキュリティを改善して頂けるのであれば、何も求めません。……いえ、貴女相手には私達は求める事ができない……。と言った方が正しいのですかね？ その……『筋書』の力で」
伊藤伍長はそれだけ言うと、部屋の観葉植物に近づき、「樹属性魔法『プラント・ムーブ』」と唱え、その中に潜った。
酸素と共に観葉植物から吐き出され、空気の流れに乗って部屋を出ていった。
「そして、別の植物の中へ酸素と共に入り込み、移動が完了する……。そのような移動用の魔法でございます。では私は、これにて失礼致します。くれぐれも、甦りませんよう……」
リブレンテは長大な杭を召喚して右手で掴むと、それを床に倒れ伏す雨清に突き刺した。
杭は透明になり、杭によって空いた筈の穴は最初から無かった様に無傷だった。
「釘を刺しておきましょう」
最後にそれだけ言い、リブレンテは異世界図書館【オルアイン】へと帰っていった。
リブレンテが杭を刺した事により、雨清が自身に唱えていた『定時蘇生魔法』の発動は失敗に終わり、 雨清は死んだままとなり、雨清の魂が肉体から完全に離れた。魂は『ホマモン』と呼ばれる世界に誘引される。
通常、『ホマモン』にて焼かれた魂は魂と『強粘性の灰』に別れ、魂は転生先の世界が見つかるまで世界と世界の狭間を漂い続ける。しかし、雨清の魂に刺さったリブレンテの杭が助燃材となり、魂と灰は完全に消滅したのだった。
