第３章第２話・粘り憑く『会談』
本日の授業が終わり、愛依は下校時間中の校舎の対空警備を始めた。
独りで屋上に居続けるわけではなく、愛依の親友である４人も屋上に居た。
「あーもー！ 東京が３胴船に襲われなければ、今頃長期休暇だったのにー！」
「こればかりは仕方ありませんよ」
「授業の日になったから、警報音を何度も聞きながら授業を受ける面倒なことに……」
「愛依。やはり父に相談して、略蒼弐式を開発したことへの栄誉賞を――」
「ダメです。たとえ故人の為の代理受賞だったとしても、私は受け取るわけにはいきません」
「でも、婚約者さんが考案したから、略蒼弐式の開発が始まって、それを形にしたのが愛依ちゃんたちじゃん？ きっと婚約者さんも、東京タワーの頂上で腕を組んで笑顔で頷いてくれるってば！」
「竹美さん。そのような言い方をすれば――」
「……似合うかどうかはさて置きまして、有り得る話ではありますね」
「ここは『竹美さんに彼の何が分かるのですか？』って訊く時では！？」
「愛依ぃ。ここは嘘でも『似合うでしょうし』って言っておきなよ。正直過ぎるから、行方不明だなんて面倒臭いことになっているんじゃないの？」
「言っておくが、私たちは正直な愛依が好きだぞ？」
「はぁ……」
５月の初めに起きた東京国際飛行船場での戦い。
その戦いの直後に、愛依は失態を演じてしまい、右腕に宿っていた婚約者の魂が消えてしまったのである。
この世界を彷徨っているのか、粘魔界にいるのか、どちらにもいないのか。愛依には全く分からなかった。
戻って来ることを信じて略蒼弐式と蒼天弐式を完成させ、信田義財閥の力を借りて国内外に販売したのだが、音沙汰も無かった。
待ち人は来ずだが、招かれざる客は来た。
６月中旬のことである。
開発局の交渉担当。吉永銀太郎。
対粘魔省の対粘魔戦術局の局員。実川右今。
対粘魔軍の第１から第４の粘魔防衛班を束ねる分隊長。谷津馬庸司一尉。
その２名の他に、谷津馬一尉の妻で、分隊長補佐を務める、谷津馬千陽特別三尉。
第２粘魔防衛班の班長。黒谷佳人三尉。
勝守の兄の尽守の婚約者で、変形戦闘列車・人馬宮の車長。海郷円華三尉。
そして、唯一の最初期開発責任者、森丸歩利女史。
計７人が、弾童カンパニー本社の大会議室の窓側の席に座った。
龍王臣は「なんで尉官が４人も来るんだよ……」と、忌々し気に呟きながら座った。
龍王臣側には、蒼天系列の最初期試験装着者。諷上愛依。
勝守の兄であり、魔力生命体と暫定定義されている、弾童尽守。
愛依の要望で同席することになった、弾童カンパニーに出向中のドイツ空軍大尉。リュディガー・コンペル。
娘の理緒から聞いて飛び入り参加した国政院議員。焔兵剛明。
何故か信田義財閥を代表して同席することになってしまった、中学２年生。信田義和魅。
美味しい御菓子があると和魅から聞いて訪れたら、いつの間にか同席させられてしまった同じく中学２年生。藤本磨名美。
計７人が、弾童カンパニー本社の大会議室の廊下側の席に座った。
中学２年生の女子２人や、有力議員、ドイツ空軍大尉まで列席するとは思っていなかった吉永交渉担当は、完全に動揺していた。
そもそも、この場に国外の、それも軍人が参加することは大きな問題である。
しかし、最重要参加者の愛依の要望を軟化させることができず、リュディガー大尉の参加を認めなければならなくなってしまった。
念の為に注記すると、リュディガー大尉も内心は動揺している。
見かねた谷津馬一尉は、吉永交渉担当に耳打ちをし、自らが交渉を行うことを提案した。
吉永交渉担当はそれに乗るしかなかった。
「初めまして、諷上愛依さん。私は対粘魔軍陸戦隊、神閃試験運用分隊の分隊長を務めております、谷津馬庸司、陸粘三尉と申します」
「神閃試験運用分隊の隊長である三尉に、名前を知って頂けるとは、光栄です。三尉の御活躍は、予予聞いております」
「私の名声は、景尾三尉を初め、部下の皆の尽力の賜物だと思っております」
この言葉を聞いた円華や和魅は息を飲んだが、苛立ちの表情を見せた龍王臣と尽守と違い、愛依の表情は変わらなかった。
「部下たちが私の期待に応え続けてくれるように、私も、部下たちの為に采配を振るい続けたいと思っています」
ここで尽守が謝罪を求めるよう魔力通信で愛依に促すが、愛依はそれを却下した。
この会合はその為の場ではないからだと、自身に言い聞かせているからである。
尽守から愛依に魔力通信が渡ったことは、この場に居る誰もが理解できていた。
会合の場で魔力通信を送ることは、決してマナー違反と言うわけではない。
ただしそれは、緊急事態が起きた時や、相手に許可を得た後に限る。今回の場合はそれに値しないので、明確なマナー違反である。
しかし、それを指摘する人物は、交渉担当の吉永ではない。
対粘魔戦術局の局員である、実川の役割である。
「弾童尽守さん。緊急事態でも無いのに、いきなり魔力通信をするのは……。礼を欠いているのでは？」
「失礼。冤罪を掛けられた者として、海郷円華以外の公僕には、礼を欠いても許されると思っておりますので」
冤罪を掛けた局長の下で働いていたことがある吉永交渉担当にとっては、文字通り耳の痛い話である。
しかし、冤罪事件のことを対岸の火事として見ていた実川局員は、語気を強めて反論しようとした。
その前に、愛依が口を開いた。
「尽守さん。貴方の過去は知っておりますが、だからといって、この場で無礼を働いて良いという論理は、些か幼稚かと。退席しないのであれば、謝罪してください」
「幼っ……！？」
尽守は身体ごと愛依に向け、実川局員は尽守への反論を飲み込んだ。
許されるのであれば、「そこまで言うつもりは無かったんですよ？」と訴えたかった。
尽守はゆっくりと公僕たちに向き合い、
「先程の無礼を……、お詫び申し上げます。……申し訳ございませんでした……」
頭を下げて謝罪の言葉を述べた。
谷津馬一尉は許し、話を本題に移した。
「私たちが今回会合を持ちかけた理由は、略装・蒼天騎鎧弐式の兜にあると聞く、企業秘密の開示をして欲しいからです」
谷津馬一尉の問いに、愛依は数拍黙り、口を開いた。
「情報開示の対象範囲と、理由を示さない方と御話を続ける理由は無いと思っております」
この応えに谷津馬一尉は言葉を詰まらせ、吉永交渉担当は「下手くそ」と内心呟いた。
「失礼しました。まず、対象範囲については、限定とし、口外しないことを御約束します。対象範囲としましては、神閃試験運用分隊を指揮する、私。それと、こちら、神閃の開発責任者である、森丸歩利さん。他にも公開対象はおりますが、それは後に文書にて御知らせしたいと思っております」
「分かりました。では、理由を御聞かせください。なお、理由の中身によっては、開示する必要は無しと判断致しますので、その時は文書を届けなくて結構です」
「…………。分かりました……。では……」
谷津馬一尉が歩利女史に視線を送ると、歩利女史は頷き、愛依の眼を見つめて口を開いた。
「初めまして、諷上愛依さん。私は神閃の次世代開発指揮を担当しています、森丸歩利です」
「存じております。蒼天騎鎧の開発者であった弾童勝守さんは、貴女を尊敬しておりました」
「そうですか。略蒼・蒼天騎鎧の開発は、諷上さんが主導していると御聞きしましたが、その認識でよろしいでしょうか？」
「遺産は物を言いません。遺産を代弁した私を、社員の皆さんが支えて下さった結果です。私個人としましては、開発指揮には『故・弾童勝守』と記したかったです」
「なるほど。では、略装・蒼天騎鎧弐式の兜の、企業秘密。それも遺産……という認識でよろしいでしょうか？」
「違います」
この言葉は予想外だったのか、歩利は目を皿の様に開けて立ち上がった。その姿に、吉永交渉担当と実川局員は内心、「天才美少女が、醜態を晒すなよ」と呟いた。
「では……。企業秘密の中身の発案は……」
「私です。詳しいことは御教えできませんが、私は、人の潜在能力を引き出すモノは、精神及び感情か、脳だと思っています。その内の、脳に働きかける機能を考案し、社員の皆さんの御協力もありまして、開発することができました」
吉永交渉担当と実川局員は、愛依の経歴を思い出し、嘘だと考えた。
企業秘密の中身も遺産であり、故人の手柄を自身の手柄にしようとしている。と、思ったからである。
これと全く違う考えを抱いた人物が、１人いる。
黒谷三尉である。
黒谷三尉は、『潜在能力を引き出す』という言葉から、頭の中で連想ゲームを始めた。
いくつか答えを導き出すと、その答えの中から、政府に情報を開示することができない理由と、合致する組み合わせが無いかを考え続けた。
組み合わせが合致すると、すぐに納得した。
民間人による原材料複製協力は、世界各国で行われている。
そして、先進国や新興国、発展途上国を問わず、過労死による死者が大多数いることが、国際人権団体によって問題視されている。
しかし、過労死の理由が、国や、家族を守る為に、自発的に引き起こしてしまった事故であるならば、政府へ責任を追及することは難しかった。
愛依たちの言う企業秘密の情報が、もしも過労死者数が多い国に渡ってしまえば、闇属性の失血死者数が急激に増えるだろう。
魔力科学技術が進めば、闇属性以外の失血死者が発生する可能性もあった。
その企業秘密は、兜を分解して念入りに調査しても判明しない自信があるので、世界各国へ大量に売っている。
そこまで考えると、黒谷三尉は大きく手を挙げた。愛依は発言を促した。
「無礼を承知で自己紹介を省かせて頂き、且つ一度に２つ質問させて頂きます。その企業秘密を知っている人は、どれだけいますか？ その企業秘密を継承する予定はありますか？」
この２つの質問に、愛依が答えるよりも実川局員が口を挟んだ。
「黒谷三尉は、企業秘密の正体を見破ったのですか？」
「はい。確度は高いと思っております」
黒谷三尉とは反対に、歩利女史は答えに辿りついていないのか、険しい顔をしながら、こめかみに人差し指を押し当て続けた。
愛依が答えて良いかと実川局員に尋ねると、実川局員は丁寧に謝罪してから発言を促した。
「この企業秘密を知っている方を列挙します」
蒼天騎鎧系列の開発班全員。
企業秘密の内容について相談を受けた、信田義宝法。
同じく、焔兵剛明。
同じく、ディートリント駐日ドイツ大使。
「日本国政府には企業秘密を押し通し、ドイツの駐日大使には喋ったのか！？」
実川局員が机を叩くと、リュディガー大尉は鼻で笑った。
「我々ドイツ人は世界に類を見ない厳格な人種であり、約束を守ることに関しては日本人よりも信頼性は強いと言える。そのドイツ人が、クロムクルアッハを共同開発し、ドイツへ大量に無償供与した会社の人間との内密な話を、他言するとでも？ ましてや、相手は地道に信頼関係を築き上げて来たディートリント大使だ」
実川局員の中でのリュディガー大尉の評価が、筋骨隆々の恐ろしい軍人から、史上稀に見る胡散臭い工作員に変わった。
最後に愛依は、略蒼弐式の最重要試験運用協力者として、信田義和魅と藤本磨名美の名を挙げて、締めくくった。
