第２章第２３話・粘り憑く『東京国際飛行船場・３』
第２章最終話です。
そんな戦場の中に、東京国際飛行船場の海側から、１人の男が走って来た。
黒谷三尉は桐田一等兵から報告を受けると、黒谷三尉は小さく「勝った」と叫んだ。
男の存在を背中から感じた晴天餓竜型は、光線を照射したまま振り向き、男に狙いを定め直した。
男が走りながら右手を前に伸ばすと、何も無かった場所から剣の柄が現れ、男はそれを強く握りしめた。
男の髪が光って黒から赤く染まると、柄から斧の様な形の剣身が生えた。
晴天餓竜型の攻撃が男の方に向いたことで、愛依に余裕が生まれた。
余裕が生まれた愛依は男を見つめ、男の正体が乱洞三尉だと認識した。
晴天餓竜型の光線は乱洞三尉の剣に照射されるが、乱洞三尉は光線の勢いを無視して進み続けた。
晴天餓竜型は光線による攻撃を諦め、巨大な翼を生やして上空へと飛んだ。
乱洞三尉は、光属性魔法『ルクバート・ブーツ』を唱えることで靴を光らせ、空を走って追いかけた。
晴天餓竜型は雲の高さで止まり、もう一度光線を発射しつつ、翼から無数の火の矢を発射してきた。
乱洞三尉は光属性魔法『スクエア・ピラミッド・バリア』を唱えて、強引に進み続けた。
晴天餓竜型は吼え、右手と合体していた２体の龍の首を肩に戻した。
そして天へと手を伸ばした。天からは、剣身が波打つ形の長い剣が降って来た。
晴天餓竜型がその剣を手に持つと、剣身が見えなくなるほど燃え上がり、晴天餓竜型は乱洞三尉に向けて落下した。
乱洞三尉と晴天餓竜型の鍔迫り合いが起きると多くの人間が思ったが、乱洞三尉の剣を受けた晴天餓竜型の剣は、呆気なく折れてしまった。
そのまま乱洞三尉は雄叫びをあげながら走り続け、剣身を光の魔力で伸ばしつつ、晴天餓竜型を両断した。
晴天餓竜型は悲鳴をあげ、形が崩れ、地面へと落下して消滅した。
消滅を見届けた２体の粘魔は頷き合い、海底を海に戻しつつ、粘魔界へと逃げた。
こうして、東京国際飛行船場の戦いは、乱洞三尉の勝利に終わったのだった。
２時間後。開発局地下２階。
東京国際飛行船場での戦いを聞いた雨清は、怒りに任せて枕を引き千切っていた。
「知らない知らない知らない知らない知らない！ あんな粘魔知らない！」
だからと言って、自身が大きく動くことは出来なかった。
もしも、自身が大きく動いたことで、史書の至る所に確定記述が掲載されたとする。
記載された中身によっては、自身が企んでいる計画を変更しなければならない。最悪、一から練り直さなければならない可能性があるからである。
結局、雨清はこの怒りを自身の精神力だけで抑えなければならず、予備の枕も被害に遭うことになってしまった。
反応は真逆だが、異世界図書館【オルアイン】のリブレンテにも多大な影響を与えた。
それは、この戦闘によって愛依専用・蒼天騎鎧や、略装・蒼天騎鎧の強化時期が大幅に前倒しになったのである。
これによって、史書の確定記述が増え、内容にリブレンテは微笑んだ。
それはそれとして。リブレンテは雨清への罰を与える為のシミュレーションを、止める気はなかった。
同時刻。弾童カンパニー本社併設工場。
愛依は自身の右腕を掴み、目を閉じて考え続けていた。
なぜ、晴天餓竜型の発想を右腕から抽出することができなかったのか。
勝守の魂を法己から抜いてから法己を討伐するまで、あれだけの具体的な武装を思いつく時間はなかったはずである。
では、少女甲冑型が嘘を言ったのか。
そうは思えなかった。
武装には、勝守らしさがあった。
現在、愛依の横で晴天餓竜型の武装を参考に、新装備を企画している社員たち。
彼らも、愛依が新装備の製作を要望した時は「勝守坊ちゃんらしいですね」と、笑って受け入れてくれた。
なので、愛依は右腕に語りかけ続けた。答えがあると信じて。
その答えは、３０分経った今になってようやく現れた。
愛依を中心に茶色の霧が現れ、愛依と蒼天騎鎧研究・改良班を包み込んだ。
班員たちは慌てていなかった。このような展開になることは、ある程度予想出来ていたからである。それもまた、「坊ちゃんらしさ」だった。
愛依が目を開けて正面を見つめると、そこには険しい表情の勝守が立っていた。
「…………。挨拶を交わしたいですが、まずは確認させてください。貴方は、勝守さんなのですか？ それとも、幻覚なのですか？」
「本人です。紛れもなく本人です」
「そうですか。……そのような顔をなさっているということは、私に言いたいことがあるかと思います。まずは勝守さんからどうぞ」
「そうですか。では、御言葉に甘えさせていただきます。私が考案した晴天餓竜。それを元にした新装備の開発を、今すぐ止めてください」
その言葉に愛依は目に見えて動揺した。反対に、班員たちは落ち着いていた。
「理由を御伝え致します」
晴天餓竜の装備は、既に故人である勝守が考案した物である。
蒼天騎鎧を開発した故人の新しい発想に頼っていては、今を生きている職人たちの発想力や着眼点に、偏りが生じてしまう。
人間は、何かを見て、何かを感じ、何かを発する力がある。
それを、故人である自身のせいで衰えさせたくなかった。
元々、自身の発想が奇抜であることは自覚していた。
浮遊剣身は、愛依の黒い蝶と、素振りに使っていた木刀を見て考案した。
その浮遊剣身に欠かせない物は、浮遊剣身をプリーツスカートの山折の影に隠す時に、浮遊剣身を吸い寄せる金属である。
実は、その金属の方を勝守は先に考案したのである。
この暴露話に関しては、愛依だけではなく班員たちも驚きを隠せないでいた。
なぜ、その金属を先に考案したのか。
愛依は木刀を素振りする時、学校指定のプリーツスカートを穿いていた。
なぜプリーツスカートのままなのか。愛依の脚を見て鼻の下を伸ばしながら勝守は訊いた。
「校則で、スカートの下に男性の……長袴とか、ズボンとか。あと、スラックスとか言いましたか？ それを穿くことが禁じられていますから。登下校や授業中に戦える様に、このままの恰好で励んでいます」
勝守は平静を装って納得し、魔力通信をすると偽って物陰に隠れた。
深い深呼吸を続け、下着が見えてしまいながらも戦う愛依の姿の妄想に理性で対抗した。
目に毒だ。
そう考えた勝守は、スカートの動きを制限する為の画期的な発想を考え始めた。
その最終結論が、浮遊剣身と、それを吸い寄せる金属なのである。
「武装が奇抜かどうかは意見が分かれるかと思いますが、過程……いえ……、起点は確かに奇抜ですね……」
愛依に指摘されると、勝守はしばらく黙り、咳払いをした。
「重要なのは、つまり、蒼天騎鎧の進化の可能性を注目して邁進し続けるだけではなく、つまり、新しい起点から、つまり、発想を形にすることに、つまり、故人である私が障害に――」
「あの、台詞が整理できていないようなので、私から御訊きしてもよろしいでしょうか？」
「……なんですか？」
「班員の皆さんに対して、失礼な例えであることは承知の上で言わせて頂きます。もしも、私や班員では、蒼天騎鎧の進化の可能性を見出す事が出来なくなった時。そうなれば、蒼天騎鎧の改良や研究が会社の方針で撤退することになると思うのですが……。勝守さんは、そのような結果になってもよろしいのですか？」
「それは……致し方がないかと……。その時まで、このように私の意思が残り続けているのであれば、自由になった蒼天騎鎧を私が独りで改良・研究を行いますよ。生涯粘魔と戦い続けることは、この世界の人間の宿命です。私は、それに役立ちたいと思っています」
――なるほど、その志はまだ抱いているのですね？
愛依は班員たちに視線を送ると、班員たちは頷き、愛依は頷き返して勝守と向き合った。
「勝守さん。私、決めました」
「決めたって……。何をですか？」
愛依は勝守に歩み寄り、嫌な予感がした勝守は後退りしようとした。
その時には、既に頬を平手で打たれてしまった。
平手打ちの力強さに勝守はよろめき、そのまま床に倒れてしまった。
「役に立ちたいのであれば、口を閉ざしていないで協力してください。はっきり言わせて頂きますが、貴方の放任主義は、前提が間違っていると思います」
「？ ……？」
「貴方の勝手な思い込みと決めつけで、未来予測をしないでください。私たちは貴方に依存しませんし、必ずや個性として昇華させてみせます。なので……」
愛依は勝守の胸倉を掴んで無理矢理立たせると、手を離して抱き寄せた。
「一緒に、並んでください。必要と依存は、違うと思いますので……」
「…………」
「…………」
「…………。いやだ……。いやだ……」
「？」
思っていた反応とは違うことに、愛依と班員たちは気づいた。
しばらく様子を見ていると、勝守の目から大粒の涙が零れ始めた。
抱きしめている愛依には分からないが、班員たちには見えた。そして悪寒を感じて一斉に駆けだした。
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい」
謝罪の言葉を連呼する勝守の声を聞き、愛依もやっと勝守が涙を流している事に気づいた。
「俺なんかああああああああああああああ！！」
勝守の叫び声で霧が吹き飛び、勝守の姿は消えた。
愛依たちの周りには心配そうに見つめる円華たちの姿があり、愛依は自分を抱きしめながら屈んだ。
後に事情を聴いたリュディガー大尉曰く、勝守はトラウマ――心的外傷を負っている可能性があるとのことだった。
勝守が蒼天騎鎧の知識を切り売りしなかった理由は、勝守が言った理由は建前上の理由であり、本心は、肯定され過ぎたり、否定されたりする反応が怖かったからではないか。
そんな考察も提示され、肩に手を乗せて来た龍王臣と尽守から、
「私もキミも人間だ。間違いを犯して、それに気づき、反省して、前へと歩き続けるものだ」
と同時に諭された。
愛依は元通りに戻った自分の右腕を見て、内心では激しい自己嫌悪に陥ってしまった。
心のどこかで思っていた「自分は大丈夫」という慢心が、愛依と向き合って嘲笑っているかのように思えた。
