蒼天騎鎧の酷蝶婦人は今日も戦場へ

第２章第１７話・粘り憑く『侵入者・１』

　この１週間はそんな内容だった。

　そして今日の夜。龍王臣は、駐日ドイツ大使館へと戻るディートリント大使を、本社の入口まで送っていた。

　ディートリント大使が本社に来た理由は、蒼天騎鎧のライセンス生産をドイツの企業に許可する為の事前準備だった。

　蒼天騎鎧の製作者である勝守が亡くなり、神閃に２代目が登場した。

　そして、対粘魔武装外骨格装着者の、初の死者。

　これらの逆風によって、弾童カンパニーは戦略の変更を余儀なくされた。

　１つ目は、蒼天騎鎧の研究・改良班の大半の人員を他の班に移動させること。

　２つ目は、このライセンス生産の契約だった。

　今日の打ち合わせは順調に終わり、早くても３日後には契約の締結が始まる予定だった。

　ディートリント大使は笑顔で別れの言葉を告げ、車に乗り込もうとした。

　そんな時だった。

　車の向こうに、対粘魔軍の軍服を着た軍人が工場へ向かって走っていった。

　ディートリント大使が龍王臣に視認したか確認したが、ディートリント大使しか見ていなかった龍王臣は気づいていなかった。

　しかし、ディートリント大使の護衛は気づいており、ディートリント大使は自分の目が正しかったと安堵した。

　こんな時間に軍人が来る予定は無いし、来たことも無い。

　そんな旨の発言を龍王臣がすると、ディートリント大使は好奇心に押されて、工場へと走り出した。それに護衛と龍王臣も続いた。

　それは工場へ向かうフリをしていた(・・・・・・・)男にとっては、予想外だったのだろう。

　男は闇の中から姿を見せた。

　ディートリント大使たちは立ち止まり、男をまじまじと見つめた。

　男の軍服に飾られている勲章を見るに、男は対粘魔軍陸戦隊に所属していて、対粘魔防衛班の神閃装着者であることが分かった。階級は三尉。

　階級が三尉の神閃装着者は、４人しかいなかった。

「初めまして。貴方が弾童カンパニー社長の、弾童龍王臣さんですね？」

「え、ええ……。確かに私は弾童龍王臣ですけど……」

「このような遅い時間に予約もせず、無礼をお許しください。申し遅れましたが、私は第１粘魔防衛班の班長と務めている、景尾政輝と申します」

　景尾政輝。この名を聞き、龍王臣は自然と握り拳を作った。

「遅ればせながら、弾童勝守さんの保護者である貴方に、御悔みを申し上げに馳せ参じ――」

「今更なんだ！？　１週間前に葬儀は終わったんだぞ！？」

「存じております。ですが、その時の私は謹慎処分を再度通告されており――」

「言い訳なんぞ聞きたくもない！　このまま来なければ良かったんだ！」

「私も、顔を見せない方が遺族の為になるかと思いました。ですが、日を追うごとに後悔の念が強まり――」

「だから聞きたくないと言っている！　出ていけ！　貴様のせいで、私は……！　弟の息子を……！　実の息子の様に可愛がっていた子を……！　事情も知らない故に、意図せず(・・・・)傷つけてしまったのだぞ！？」

「はい。全ては、私の勘違いから始まったことでございます」

「その勘違いの結果！　あの子は分不相応に頑張って！　挙句死んでしまったんだぞ！？」

「報告書を……。読ませて頂きました……。騎馬型がこれまでに見せなかった発光突撃を敢行しなければ――」

「ちょっと待て……。発光突撃……？　何を言っているんだ……？」

「？　御存知ではないのですか？　騎馬型が――」

「私は！　長野方面から放たれた光属性魔法の援護砲撃によって！　視界が塞がり！　希少粘魔の出現と攻撃を視認できなかったと！　諷上愛依くんから聞いている！」

「なんですって！？　それは嘘です！　交戦地帯から奥多摩湖の先まで、８０キロ以上は確実にあります！　野砲や、乱洞三尉、武装外骨格で強化された一部の魔法ならば届くと思われますが！　野砲も、乱洞三尉も、あの場にいませんでした！」

　この時、近くで盗み聞きをしていた不法侵入者２名が足音を立ててしまった。幸い、皆が景尾三尉に注目していたので、気づかれることはなかった。

「ならば、神閃隊の誰かの魔法が着弾したと見て良いのでは？」

「それは粘魔防衛班への侮辱だ！」

「勝守を簡単に侮辱した貴様に言われたくはない！！」

「御気持ちは御察ししますが、どうか落ち着いて、冷静に考えてください！」

「黙れ黙れ黙れぇ！　御気持ちを御察ししますぅ？　貴様なん……ぞに……」

　興奮していた龍王臣の声が一気に小さくなり、龍王臣の視線が自分ではなく、自分の後ろへ向いていることに気づいた。

　景尾三尉がゆっくりと後ろを振り向くと、そこには少女が立っていた。

　退社報告をしようと、工場から本社へと向かっていた、諷上愛依である。

「キミか。社長に虚偽の報告をしたのは……！」

　この景尾三尉の発言を聞いて、やっと護衛はリュディガー大尉に通信魔法を送った。

「私が……。嘘をついていると？」

「初めに言っておくが、私は、対粘魔省の運営審査官と監察官。どちらからも！　同じ報告を受けている。聞き間違いは無いし、聞き洩らしも無い！」

　…………。

　少しの間だけ沈黙が流れた。

　景尾三尉、愛依、龍王臣、ディートリント大使。その他の誰もが、速まる自身の心臓の鼓動を聞きながら、成り行きを見守っていた。

　不法侵入者２名の心臓が最も速く動いていたのは、当人たちだけしか知らない。

「私としては……、嘘つき呼ばわりされるというのは心底心外ですが……。貴方に何を言っても無駄だと分かっておりますので、反論するつもりはありません」

「い、いや、愛依くん。会社の名誉の為にも――」

「それで謝罪する気が失せたのであれば、どうぞ去ってください。それで終わりです」

「いや、そうはいかない。キミが龍王臣さんに虚偽の報告をした罪と、私が勝守くんに犯した罪は別物だ。俺は勝守くんの保護者である、龍王臣さんに謝罪をしなければならない」

「そうですか……」

「本来ならば、勝守くんの戦友であるキミにも謝罪を――」

「戦友ですが、それだけではありません。婚約者です」

　…………。

「そ、そうなのか……。婚約者だったのか……。でも！　だからと言って！　虚偽の報告をするのは如何なものだろうか！　草葉の陰で泣いている勝守くんに、恥ずかしくて合わせる顔がないと思わないのか！」

　景尾三尉以外の全員は、底冷えしたかのような感覚に陥った。

　ディートリント大使の護衛は、大使と龍王臣を引っ張って景尾三尉から離れさせた。

　この話を盗み聞きしていた社員たちも、慌てた様子で離れた。

　不法侵入者２名も内心は離れたかったのだが、離れるわけにはいかなかった。

　彼らは、謹慎処分中の景尾三尉を見張る監察官たちなのである。

　誤解しないで頂きたいのは、この監察官たちと、景尾三尉に勝守が戦死した時の状況を説明した監察官は、別人である。

「もう、結構です。出て行かないのであれば、実力行使に移させて頂きます」

　愛依の周囲に黒い蝶が現れ、それらが蒼天騎鎧へと変わり、全ての蝶が変わると装着完了となった。

「そちらがそう来るのならば、こちらも対応せざるをえない！」

　一瞬にして景尾三尉が炎に包まれ、白と金色に輝く武者の甲冑へと変化した。

「それが神閃弐式ですか」

「そうだ。歩利ちゃんと雨清さん。２人の天才美少女が作り上げた傑作兵器だ！」

　――この人が美少女と言うと、胡散臭く聞こえますね。

　聞き慣れた「さすが愛依さん！」という言葉を思い出すと、愛依の心を黒い手が握った。

「殴られることを覚悟して来たけど、過度に殴られるつもりはない！」

「御安心ください。殴りません。敷地の外へ御案内するだけです。土属性魔法、『土の精霊たちの行進曲』」

　愛依が左手の指を鳴らすと、景尾三尉は足を滑らせて転倒した。

　地面が動いているように見えないのに、まるで地面が川の様に流れ、自分がそれに身を任せているかのような感覚を覚えた。

　景尾三尉は這ってその場から離れた。しかし、離れた先の地面も、同じように自分を敷地外へと流していった。

「ま、待て……！　訊いた話では、キミは闇属性が得意のはず！　神閃弐式を装備した私を動かせるほど、土属性が得意とは聞いていないぞ！」

　愛依は応えなかった。

「火属性魔法！　『ファイアー・ウィング！』」

　景尾三尉の背中に炎の翼が生え、景尾三尉は空を飛ぶことで魔法を無効化した。

　それは愛依の想定の範囲内だったのか、それとも元来の乏しい感情表現からなのか、動揺した様子は全く見せなかった。その代わり、左手を鳴らす準備を始めた。

「土属性魔法、『善人の下の釈迦』。闇属性魔法、『漏出防止の黒外套』」

　愛依が指を鳴らすと、地下から巨大な左手が現れ、景尾三尉の足が着くまでの高さまで上がっていった。

　加えて、景尾三尉の全身を黒い布が包み込み、炎の翼を消してしまった。

　景尾三尉は黒い布を剥がそうとするが、自分の脳がこの状況下を戦闘中ではないと認識している為、剥がす事が出来なかった。

　景尾三尉が追放される。

　そう傍観者たちの誰もが思っていると、本社敷地外から大量の神閃型粘魔が、本社へ向けて突進してきた。

　この突撃は本社敷地内を覆う、『対遠距離攻撃用魔法障壁形成装置』の稼働範囲内である。

　しかし、大量の神閃型粘魔が突撃した為に、障壁は壊され、１体の粘魔の侵入を許してしまった。

　その粘魔は釈迦の左手や黒い布を斬り裂き、景尾三尉の眼前に立った。

「苦戦しているようだな。手を貸してやろうか？」

　粘魔の正体は、森丸成利だった。

「手を……貸してくれるのか？」

「当然だろ？　俺たちは親友じゃないか」

　成利は景尾三尉に手を差し伸べ、２人は固い握手を交わした。

「おまえが魔法を使っている気配を掴んだから来てみたんだが、いったいどういうわけだ？」

「話は後だ。今は彼女を止めることに専念してくれ！」

「任せろ、友よ！」

　神閃弐式と、粘魔将の共同戦線。

　愛依以外の全員は、開いた口が塞がらないままの者や、頭を抱える者たちで占めた。

　愛依は酷蝶刀を手に持ち、浮遊剣身３２本全てを浮かした。