第２章第１６話・粘り憑く『諷上愛依』
本社の大会議室で聴取が始まり、一通りの説明が終わると、慌てた様子の社員が過剰にノックをして入って来た。
龍王臣が社員を咎めるが、社員はそれを無視して大会議室のテレビの電源を入れた。
電源が入ると、社員はチャンネルを変えて、テレビの前から退いた。
テレビには、「開発局の大失態！？ 退役軍人が大多数死亡」との大字幕が映っていた。
アナウンサーによると、開発局に退役軍人が集まり、開発局から傀儡丸を操作して青梅市に出撃した。その数は現在不明。
愛依たちが焼かれた傀儡丸たちを思い浮かべるのは、容易なことだった。
その傀儡丸を操っていた退役軍人たちが、全員死亡したとの情報漏洩があった。
このアナウンサーの発言に、龍王臣は信じられないといった様子で立ち上がった。
しかし、愛依に睨まれ、龍王臣は愛依に怯えながら座った。
――人を殺せそうな視線だったわ。
龍王臣の隣に座るディートリント大使は、思わず唾を飲み込んだ。
アナウンサーは更に続けた。
最初はマスメディアに誤報させる偽情報ではないか。との噂があった。
しかし、開発局より先に、対粘魔軍の高倉陸将が調査官の報告結果を会見で公表し、事実であることが判明した。
開発局が沈黙を守っている為、原因や経緯は、高倉陸将から報告された通りにしかマスメディアは把握していないと語った。
電源を入れた社員は龍王臣の脇に駆け寄り、マスメディアが弾童カンパニーにとって不利な憶測を並べる前に、開発局との契約書の写しを持って記者会見に臨むべきでは。と提案した。
龍王臣は必要以上に何度も肯定し、挨拶もそこそこに大会議室を出ていった。
翌日。
全ての戦没者を対象とした合同葬儀が執り行われた。
融合群衆型粘魔の時は、殉職した弾童カンパニーの社員たちも弔われた。
しかし、今回は弾童カンパニー側の死者は勝守しかおらず、また、諷上家が愛依の意見を尊重した為、勝守は諷上家の簡素な葬儀で弔われた。
龍王臣はマスメディアへの対応を優先して香典を円華に託した。
円華は護守、キャサリン、リュディガー大尉らドイツ軍人と共に参列。リュディガー大尉と連絡を取り合っていたディートリント大使も駆けつけた。
ディートリント大使は愛依の許可を得て、複数枚の写真を棺の中に入れた。
写真には、蒼天騎鎧を装着した固い顔の軍人と、軍人の隣に立つ笑顔の農家。そして背景には、土壌が回復した農地が広がっていた。
他の写真も似たような内容だった。
ディートリント大使は言った。
「まだ土壌が回復した成果が表れていない農家があった為に、その農家を待ってから写真を提供するつもりでした。ですが、こんなことになるのならば、成果が表れた農家から、その都度写真を送るべきでした……」
香典返しを受け取ったディートリント大使が外へ出ると、愛依は追いかけた。
１週間後。夕方、弾童カンパニー本社施設内工場。
愛依たち蒼天騎鎧班は、更なる改良研究を模索していた。
勝守の分まで励みたいと、学校から帰った愛依も基礎強化改良に参加した。
実は蒼天騎鎧には、世間には公表できない部分がある。
そもそも蒼天騎鎧がどうやって装着者の魔力を強化するのか。
人間が魔力を使用する時、蒼天騎鎧の装甲の薄い球体の中で、混青水晶が反応して球体の中を高速回転するからである。
この、『混青水晶が魔力に反応する』時。球体を改良すれば、より混青水晶が魔力に反応して活発化し、魔力の更なる強化が見込めるのである。
しかし、安易にそれを実行するわけにはいかなかった。
球体を薄くすれば、混青水晶が魔力に反応し易くなるが、その結果、混青水晶の高速回転に球体が耐えられず、破損してしまうのである。
なので、厚いまま混青水晶へ魔力が透過する改良が必要なのである。
だが、それだけを行うと、最終的に蒼天騎鎧は欠陥品に成り下がってしまう。
蒼天騎鎧には、絶縁体で覆われた電線が張り巡らされている。
この電線には、３つの効果がある。
１つ目は、脳から発信される魔力波を兜が受信し、それを混青水晶が入った格納器に伝播し易くすること。
兜から伸びたこの電線が無ければ、球体が厚過ぎて、混青水晶が全く反応しないのは実験済みである。
２つ目は、装甲と電線の耐久度の強化。
今度は回転する混青水晶のエネルギーを各装甲へと伝播させて、無意識に自身の魔力を費やして装甲と電線を守る膜を張る。これによって、電線を守る装甲の必要性を除外している。
３つ目は、手や足へ魔力を集中し易くすること。
装甲の下には、手足の指先にまで這った電線が目を引く全身タイツの着用が、必須となっている。
この全身タイツの電線は、例えば、指先に魔力を集中させて細く精密な水鉄砲を撃ち易くする為に存在している。
人間が魔力を放出する時、魔力は全身から全方位に漏出している。
なので、無装着の愛依が右手で魔法を用いる時は、愛依の右手から漏出する魔力のみしか扱うことが出来ない。
その魔力を電線の中を走る混青水晶のエネルギーが誘導して、魔力の無駄な漏出を防いでいるのである。
愛依の右手から漏出する魔力。その魔力は、混成水晶によって強化されている。
同じく、混成水晶によって強化された左手や足から漏出する魔力を、右手へと誘導。
これによって、全身から漏出した強化魔力を、右手から発動することができる。
これらが蒼天騎鎧の魔力増強のカラクリである。
では、何故「厚いまま混青水晶へ魔力が透過する改良だけを行うと、最終的に蒼天騎鎧は欠陥品に成り下がってしまう」のか。
愛依が初めて天守閣ガメ型と戦った時に、勝守の蒼天騎鎧で発生した異常放熱と似た事例が発生する。
混青水晶が魔力に反応して活発化すれば、電線の中を走るエネルギーも活発化する。
それに電線が耐えられず、異常放熱を起こしてしまうのである。最悪燃えて溶ける。
なので、厚いまま混青水晶へ魔力が透過する改良と同時に、電線が活発化したエネルギーに耐えられる為の改良も必要なのである。
そして愛依は、その電線の改良研究を行っていた。
蒼天騎鎧を装着して。
愛依は右手から勝守の魔力も漏出することが出来るようになったので、右手から電線の原材料である金を産出していた。
原材料の産出は初めてなので、最初の頃は慣れない痛みに手が痺れ、１日に金を１グラム以上作ることは出来なかった。
念の為に言うと、最初の頃から金を作ることは、世界中の誰も成し遂げていない。
愛依が成し遂げることが出来た理由は、右腕から伝わる勝守の知識と経験の賜物である。
今では金を作ることに慣れ、金の加工も行うようになった。
この金の強化は勝守曰く根気が一番必要なことなので、愛依には気が楽な話だった。
班員の頭を悩ませていたのは、球体の改良と、新装備の開発である。
球体の成分変更や、球体の内部に何らかの膜を張る案などが出たが、全て暗礁に乗り上げていたのである。
新装備も、魔法の汎用性が高過ぎる為に、内部装備も外部装備も「個人の魔法に任せた方が良いのでは？」という結論に、どうしても終結してしまっていた。
過去に、浮遊剣身があるので、浮遊盾の開発を開始しようとしたことがあった。だが、浮遊盾の格納手段に名案が浮かばなかった。
盾の形を六角形にして、全てを背負うとカメの甲羅のようになる格納方法。
誰かが考えて、周りの皆が名案だと思った。
実際に数日かけて作って実践してみた。
満場一致で「恰好悪い」という結論に至った。
諦めきれない班員たちは、浮遊剣身と同じように、プリーツスカートの山折の影に浮遊盾を隠すことはできないか。試してみる事にした。
隠せるほど小さくは作れなかった。
では、いっそのことスカートの中に隠すのはどうだろう？
女性班員がいなく、愛依に頼むと勝守から睨まれそうだったので、班員たち皆でスカートを穿いて試してみた。
想像していたよりも動き辛いという、致命的な欠点が露呈した。
この結果を受けてようやく諦めた班員たちは盾から離れることとなった。
その班員たちは現在、勝守が作ったシールドキャノンの製品版製造に着手した。
この時にはストレスが溜まっていたのか、シールドキャノンなのか、キャノンシールドなのかで、班員たちで論戦が繰り広げられてしまった。
最終的に、どちらの名前が良いかを愛依に迫ったところ、愛依は『蒼天騎盾』と応えた。
班員たちは歓声を上げて、製品名が蒼天騎盾に決定した。
