第２章第１５話・粘り憑く『スキュラ戦後』
地面に着地した愛依は、左手で右腕全体が茶色に濁った右肘を掴み、地面に座り込んだ。
和魅がどんな言葉を送れば良いのか迷っていると、理緒が肩に手を乗せ、無言のまま首を横に振った。
その後に、磨名美のいる方角を空いた手の親指で指し、和魅は深くお辞儀をした後に磨名美のもとへと走った。
竜男も理緒に対して小声で歓声をあげるべきか迷っていたが、その最中に吐き気を催してしまった。
樹属性魔法『エチケット・ポケット』で丁度良いサイズのウツボカズラを作り、そこに吐しゃ物をぶちまけた。
従軍特筆兵たちも、素直に喜べず、努めて冷静に通信室へ報告した。
同時刻。長野県の戦いは終わりを迎えた。
戦闘列車と爆撃機隊の攻勢により、スライム風粘魔は核を破壊されて消滅した。
粘魔王の要太も、第４粘魔防衛班によって討伐された。
要太が引き連れた軍勢以外の騎馬隊は、第１粘魔防衛班が掃討した。
要太が引き連れた軍勢は、先陣を切って突撃し、第４粘魔防衛班を要太のもとへと護送した第３粘魔防衛班によって掃討された。
一方、この時点では景尾三尉と森丸成利の戦いは終わっていなかった。
しかしこの後、要太の戦死を眷属の報告によって知った森丸成利は、戦闘を中断して逃走するという形で景尾三尉の勝利に終わった。
この勝利を以って、全ての戦いが終了した。
愛依たちが青梅市の住宅街まで歩くと、ディートリント駐日ドイツ大使が少数の護衛を伴って出迎えてくれていた。
勝守の死を知っているのか、ディートリント大使は涙を浮かべながら、無言で愛依を抱きしめようとした。
愛依は半歩下がり、愛依の反応と右腕を見た護衛は意図を酌んでディートリント大使を静止した。
ディートリント大使は一言だけ護衛に抵抗したが、愛依が左手を差し出したので、ディートリント大使も左手を差し出して固い握手を交わした。
和魅や磨名美、竜男はディートリント大使のことを知らないのだが、理緒は知っていた。
アフリカから始まり、イギリス以外のヨーロッパ全土に被害をもたらしたバッタ型粘魔による蝗害被害。その解決の為に、弾童カンパニーからクロムクルアッハ系統の爆撃機を大量に無償供与を受けた国の大使。
その後、アフリカの土壌汚染が深刻であったことが判明し、バッタ型粘魔の掃討後に、アフリカ各地で暴動が発生。
アフリカの治安を早期に回復する為に、ＥＵが蒼天騎鎧とその略装の大量購入を日本国政府に打診した。
魔力出力の強化は神閃より蒼天騎鎧の方が高いことをＥＵから指摘されたこともあり、日本国政府は弾童カンパニーに大量増産を要請した。
目標の数が多かった為、段階的にＥＵへ輸出することが決定。その際、日本国政府は、蒼天騎鎧と略装の支払期限を、ＥＵ側が提示した日時より１年先まで延長する案を提示した。
ＥＵ側は「１年後には別の甚大被害が発生している可能性が有る」と言い、再延長の可能性を示唆した上で了承した。
日本政府による１年延長案は、内閣府が外務省と綿密に打ち合わせをして決めたものであるのだが、この事に大蔵省と対粘魔省、国防省が猛反発した。
というのも、今年の１月の下旬に起きた東京都防衛作戦。その復興支援や戦傷者救済制度、遺族手当て・年金などに、莫大な出費が必要になった。
そして２月初めの融合群衆型粘魔による襲撃事件。これによって更に、東京都防衛作戦を越える額の出費が加算された。
多額の国債を発行しなければ支払うことができず、内閣府と大蔵省が対立する事態になってしまった。
この影響が対粘魔軍省と国防省にも波及するのだが、そこから先は理緒の知識外もある為に詳細は割愛する。
短く纏めると、全ての大臣と公務員の基本給が、半年間それぞれ同じ割合で削減されることが決まった。
現野党政権の時に、軍人の手当ての種類と金額の大幅な削減が決定したこともあり、戦死した軍人たちと同じ階級の軍人たちの最大月収が、国民の想定（国民の平均想定金額は、実際の佐官と同額程度だった）より大幅に安いことが発覚。
各手当ての金額が５千円未満であり、給与削減により基本給が１８万円未満になったことで国民が猛反発した。
火に油を注いだのが、殉職した軍人の遺族に対する全ての補償の無期限凍結である。
軍縮を唱える現野党はこれに反対すると政治理念に矛盾が生じてしまうので、沈黙を貫くしかなかった。
これによって、国政不信が国民の間で広まってしまった。
そのきっかけとなった海外援助を父親が推進していたこともあり、理緒はディートリント大使について、ある程度は知っていた。
この問題に関してドイツを初めとしたＥＵは、内政干渉はしないことと、援助に対する感謝の意を表明している。
「男の方に生きていて欲しかったと思っていたら……、焼き殺す」
理緒さんの呟きがディートリント大使に聞こえていませんように。竜男は半ば真面目に祈りを捧げた。
愛依たち５人は大使が用意した車に乗り、まずは弾童カンパニーへと向かった。
その途中、愛依は右手の中から結晶状の記録媒体を押し出し、それを正面に座るディートリント大使に手渡した。
ディートリント大使が両手で記録媒体を包むと、記録媒体は小さく光った。
今ディートリント大使は記録媒体の中身を閲覧している状態であり、目を瞑って何度も頷いていた。
記録媒体の光が消えると、愛依は頂いても良いかと問われた。愛依が了承すると、ディートリントは謝意を述べ、日本語で機密と彫られたカバンの中に入れた。
「パラレルワールドという世界があることは聞いていましたが、まさか神がパラレルワールドを守る為に、こちらの世界へ粘魔を誘導していたとは……」
「神じゃありませんよ」
愛依が即座に否定すると、ディートリント大使は少しだけ驚き、微笑み、短く肯定した。
会社の敷地内に入り、本社の駐車場で車が止まった。
駐車場には龍王臣と、信田義宝法とその執事。そして２人の男が立っていた。
１人は、背の高い強面の男。
もう１人は、その男の斜め後ろに立つ眼鏡の男性。
運転手以外が車から降りると、強面の男は理緒を睨み、次に竜男に深々と頭を下げた。
「私の娘がキミを戦場に連れて行ったこと。心から謝罪する」
「い、いえ！ そのぉ……」
竜男が助け舟を乞うように愛依を見ると、愛依は頷き理緒の父――焔兵剛明に一歩だけ近づいた。竜男に頭を下げたままだった剛明は、頭を上げて愛依を見た。
「此度の戦いでは、弾童勝守が戦死し、多数の傀儡丸が戦闘不能になりました。それでも粘魔に勝てましたのは、理緒さんと竜男さん。和魅さん。磨名美さんの４名が増援として駆けつけてくださった他にありません。私と勝守の不出来を謝罪することで、理緒さんへの責任の追及は、軟化して頂けますよう、お願い申し上げます」
先程の剛明と同じく深々と愛依は頭を下げ、剛明はしばらく固まった後、咳払いをした。
「キミたちは民間協力者ではあるが、軍人ではなく、一般人だ。お悔やみを申し上げることはあれど、苦しい戦いになったことを責めるつもりは毛頭ない。……だが、そのように謝られたからには、これ以上は理緒に戦場へ向かった事を咎める事はしないことを、この場を借りて約束致しましょう」
「ありがとうございます」
「ですが」
「？」
「理緒！ 私から許可を貰ったなどと、嘘を言ったことは断じて見過ごせないぞ！」
「ソレニ関シテハ、面目次第モ無イト思ッテオリマス」
「本当だろうな！？ 全く反省の色が見えない気がするが！？」
「まあまあ、焔兵先生。とても大事な話であることは、私も重々承知しております。ですが、この場でそれを追求するのは、私の顔に免じて……」
静止したのは、宝法である。和魅が肩を震わせ、磨名美が和魅の手を握って成り行きを見守っていると、剛明はため息を吐いた。
「……分かりました。この場で追及するのは止めます」
「うんうん」
「さて。私がここに来たのは、理緒の不良行為もありますが、最も重要な理由は、キミたち５人に先の粘魔との戦いについて聴取をしたかったからです」
「？ 国政院の先生が……ですか？」
「キミたちが戦った粘魔は、イタリア南部でしか交戦経験がない、極めて希少な粘魔です。つまり、他国にもこの粘魔が現れる可能性が十分にあるわけで、我が国から発信できる情報は、できるだけ多く、正確に公表したい。また、理由は聞かされず、強引に押し切られた形ではありますが、この聴取は対粘魔軍から依頼されたことでもあります」
対粘魔軍から？
余計に愛依たちの中で謎は深まったのだが、続きは会社の大会議室の中で。という話になったので、歩き出すことにした。
